白沙港的黎明，并非现实世界中那种充满生机与暖意的苏醒。巨大的能量护盾过滤后的“阳光”呈现出一种冰冷的金属质感，懒洋洋地洒在遍布沙砾和合金建筑的街道上。空气干燥，带着一丝若有若无的电路烧灼和沙尘混合的奇特气味。这座被困于游戏世界的港口城市，在清晨时分显露出一种诡异的宁静，仿佛暴风雨来临前短暂的窒息。
金沙港湾安全屋的合金大门再次无声滑开。永燃余烬主力一队的九道身影鱼贯而出，融入了这清冷的“晨光”之中。
为首的自然是会长星尘灰烬（叶星尘）。她依旧穿着那身点缀着星辰纹路的法师袍，但眼神锐利，步伐坚定，已然进入了指挥状态。身旁略靠后半步的是火花四溢（李潇然），她的熔火法袍似乎也收敛了平日的活跃，只有偶尔窜出的细小火星显示出其下蕴含的狂暴能量。她的目光不时扫过队伍侧翼的伊莉丝，带着毫不掩饰的审视与期待。
Ghost（林风）和薇薇安如同两道模糊的影子，悄无声息地分布在队伍前后。经过华济生的汤药调理和一夜休息，Ghost左臂的活动已基本无碍。薇薇安则一如既往，动作轻盈如猫，那双习惯于黑暗的眼睛警惕地扫视着每一个可能的阴影角落。
致命鹰眼（陈锐）走在队伍相对靠后的位置，弓已握在手中，箭囊调整到最舒适的位置，他的沉默给人一种可靠的踏实感。蔷薇之刺走在鹰眼稍前一点，她的刺剑并未配在腰间，而是以一种随时可以出鞘的姿态挂在背后，碧蓝的眼眸深处似乎还残留着昨夜得知“三叉戟”全貌后的冰冷怒火，但这怒火此刻化为了更为凝练的战意。
薇拉和塞缪尔这对组合则位于队伍中部。薇拉的单手刺剑已就位，神情严肃，塞缪尔则低垂着眼睑，手中那本暗影教典微微散发着不易察觉的能量波动，随时准备为队友提供支援或诅咒敌人。
而被格外关注的，无疑是行走在火花四溢身侧，神态却已焕然一新的伊莉丝。她褪去了之前那份刻意表现的柔弱和依赖，取而代之的是一种沙漠旅人般的精干与警觉。她换上了一套更适合行动的浅褐色皮质猎装，原本披散的金发利落地束在脑后，露出光洁的额头和那双变得异常明亮的碧色眼眸。她手中把玩着一对奇特的、如同沙漏般不断流淌着细沙的短柄法器——这并非祭祀用的圣器，而是mESA特制的情搜与生存工具，“沙语者的低语”。
一行人没有选择招摇过市，而是由Ghost和薇薇安在前方引路，专门挑拣那些偏僻、废弃的小巷和地下通道穿行。尽管马哈德判断西索短期内难以组织大规模反扑，但没人愿意在路上浪费时间和精力应对可能的骚扰。
“左转，第三个通风口下去，穿过旧排水系统，可以避开‘黑市’区域的眼线。”Ghost的声音在队伍频道里低沉响起，他对城市结构的黑客级理解此刻发挥了作用。
队伍无声地跟随。在昏暗、弥漫着铁锈和污水味的排水管道中行进了一段后，前方出现了亮光——一个通往城外的废弃出口。
走出管道，灼热干燥的风立刻扑面而来，眼前是无垠的、在“阳光”下闪烁着刺目光芒的金色沙海。巨大的风化岩如同沉睡的远古巨兽，零星散布在沙海之上，一直蔓延到天际线。
“东南方向，三十公里。”灰烬确认了一下地图坐标，抬手指向一片看起来尤为密集、怪石嶙峋的区域，“流沙秘窟就在那片岩群下方。保持队形，提高警惕，野外随时可能遭遇游荡的怪物或其他玩家小队。”
队伍立刻变换成标准的野外行进阵型：薇拉在前，Ghost和薇薇安消失在侧翼的阴影与岩石之后负责侦查与警戒，中间是灰烬、火花、鹰眼、塞缪尔和伊莉丝，蔷薇之刺断后。
“蔷薇，今天早上听到马哈德透露了三叉戟的名单。”火花凑了上去，“我看你的神色不对。”
“三年前的源主事件，与我也有莫大的关系。”蔷薇之刺回头看了一眼李潇然，“李处长，听说你对我也有一些敌意。虽然我不知道这是为何，但如果是当时1V1赢了你这件事导致你昏迷的话，我由衷的向你表示道歉。但我们的目的是一致的，我向你保证。”
“我还不是那么肤浅的人，分得清孰是孰非。”火花四溢神情有一些奇怪，“只是……只是像你这么漂亮的女孩子，加入我们这种在刀尖上舔血的公会，或者说已经类似于特种部队了吧。总觉得有一些违和。”
“呵，如果你这么说的话，我就理解了。”蔷薇回过头浅浅的微笑了一下。“确实，竞技场1V1，加上你认为我的颜值，我确实更给人一种花瓶的感觉。但其实并非你想象的这样。现在还不是时机，等到我们真正面对上三叉戟的时候，我会告诉你一切。到时候你会明白，我跳出那个安逸的公会，来到永燃余烬刀头舔血的一切原因。你只需要知道，我和你、和灰烬对付源主内奸的理由虽然不完全一致，但我们是铁壁的盟友。我还很期待和你这样的人成为闺蜜呢。”
火花四溢并没有继续说话。特工的直觉告诉她。蔷薇之刺远非表面上的这么简单，但或许当西索被擒、马哈德重新执掌mESA的时候，蔷薇之刺会有那一天，说出自己的背后的故事吧。
沙地行走并不轻松，深一脚浅一脚，速度不免慢了下来。但没有人抱怨，每个人都全神贯注地感知着周围的环境。
走了大约十分钟，即将进入那片巨大风化岩群的外围时，在前方一块巨岩阴影下侦查的Ghost发出了预警：“三点钟方向，沙地有异常蠕动，数量三……不，五只。是【沙地潜伏者】，45级，小心它们的扑击和酸液喷吐。”
几乎是同时，侧翼的薇薇安也补充道：“十一钟方向岩石后，还有两只在假寐。一共七只。老娘去搞定那两只打瞌睡的。”话音未落，她的身影已经如同鬼魅般融入了岩石的阴影里。
“准备接敌！”灰烬冷静下令，“薇拉阿姨，正面吸引。鹰眼，震荡箭控场，优先打断酸液喷射。火花姐，准备AoE覆盖。伊莉丝，注意周围环境，是否有其他潜在威胁。塞缪尔，给薇拉上盾。”
命令清晰高效。薇拉立刻举盾上前，沉重的脚步故意踩在沙地上发出声响。瞬间，她前方不远处的沙地猛地炸开，五只体型足有半人高、覆盖着厚重甲壳、口器滴淌着绿色粘液的巨型蝎子状怪物——【沙地潜伏者】——发出嘶嘶的威胁声，猛地扑了过来！
鹰眼沉稳地张弓搭箭，一支缠绕着能量涡流的箭矢嗖地射出，精准地命中其中一只扬起尾巴准备喷射酸液的潜伏者，箭矢上附带的震荡力不仅打断了它的技能，还让它陷入了短暂的晕眩。
就在这时，十一钟方向传来两声极其短暂尖锐的嘶鸣，随即戛然而止。显然是薇薇安已经得手。
“干得漂亮！”火花赞了一句，手中法杖已然举起，炽热的熔岩能量在她身前迅速汇聚，“熔火飞弹·连射！”
数颗篮球大小的熔岩火球呼啸着砸入蝎群，爆发出剧烈的火焰冲击波，烧得蝎壳噼啪作响，绿色的汁液四处飞溅。这些45级的普通怪物，面对火花这种隐藏职业的暴力AoE，显得有些脆弱。
灰烬也没有闲着，她并未使用耗能巨大的星辰魔法，而是挥手间洒出数道【星屑·灼流】，如同高温的银色溪流，精准地灼烧着蝎子的关节和复眼，进一步限制它们的行动。
战斗几乎是一面倒。短短十几秒，五只沙地潜伏者就化为了经验和散落在沙地上的些许材料。
“清完了。”薇拉甩了甩盾牌上的粘液，报告道。薇薇安也如同轻烟般从岩石后飘回，匕首上不沾一丝血污。
“不错的开胃菜。”火花收起法杖，显得意犹未尽。
然而，就在这时，一直安静观察着四周，手中那对沙漏法器微微发光的伊莉丝突然开口，她的声音带着一种奇特的、仿佛在与风沙共鸣的韵律：“等等。它们死前的躁动……引来了更多的‘邻居’。不是从地面。”
她蹲下身，将一只手按在滚烫的沙地上，闭上眼睛，那对沙漏法器中的细沙流淌速度骤然加快。“地下……很多……正在快速接近！小心流沙！”
话音刚落，众人脚下的沙地猛地开始剧烈翻涌、下陷！不止一处，周围方圆二三十米内，瞬间出现了七八个急速旋转的流沙漩涡！
“散开！找岩石落脚点！”灰烬急声喝道。
众人反应极快，立刻纵身跃向附近凸起的稳固岩石。塞缪尔动作稍慢，脚下瞬间塌陷，眼看就要被流沙吞噬，离他最近的蔷薇之刺猛地探出手，一把抓住他的胳膊，强大的力量爆发，硬生生将他拽了上来，落在旁边一块岩石上。
而就在流沙出现的同时，那些漩涡中心，无数只体型稍小、但数量惊人的蝎子——【沙地潜猎蝎】——如同喷泉般涌了出来！它们的甲壳颜色更深，几乎与沙地融为一体，移动速度极快，如同潮水般向站在岩石上的众人发起了围攻！
“该死！是蝎群！”鹰眼骂了一句，连续开弓，多重箭如同扇面般射出，将数只试图爬上岩石的蝎子射落下去。但数量太多了，箭矢很快显得捉襟见肘。
“AoE！全力AoE！”火花大喊着，直接开启了【熔火屏障】护住自身，然后开始吟唱更强大的法术，“熔岩召唤！”
巨大的熔岩陨石从天而降，砸入蝎群最密集的地方，带来大量的范围伤害。灰烬也毫不犹豫，法杖顿地，“尘域·凝滞！”一股强大的重力场以她为中心扩散开来，范围内的所有蝎子动作瞬间变得迟缓无比，如同陷入了粘稠的泥沼。
Ghost和薇薇安在岩石间敏捷地跳跃，他们的攻击无法覆盖全场，但精准地点杀着那些试图从死角攀爬或者威胁到后排的蝎子。薇拉则守在一块较小的岩石上，用盾牌和剑艰难地抵挡着下方蝎子的冲击。
伊莉丝并没有直接参与攻击。她站在相对安全的岩石上，手中的沙漏法器散发出柔和的光芒。她口中吟唱着古老而晦涩的沙漠歌谣般的音节，双眼再次闭上，完全沉浸在某种与大地、与沙流的沟通之中。
突然，她猛地睁开眼，指向左前方一个看起来并无异常的小型流沙漩涡：“那个！不是自然形成的！下面有东西在操控！或者说……那里是它们的一个‘巢穴节点’！能量反应最集中！”
“节点？”灰烬立刻捕捉到关键词，“Ghost，薇薇安！优先破坏那个节点！”
无需多言，两道身影如同离弦之箭般扑向伊莉丝所指的方向。Ghost【暗影步】启动，瞬间切入漩涡边缘，【影袭】、【割喉】精准地斩杀着护卫在节点周围的几只明显更壮硕的精英潜猎蝎。薇薇安则从另一侧切入，【暗影步】接【背刺】，默契无比。
清掉护卫后，他们看到了伊莉丝所说的“节点”——那漩涡底部，隐约可见一个由某种生物黏液和沙粒凝结而成的、微微搏动着的奇异囊泡，仿佛一颗丑陋的心脏，源源不断地“生产”着沙地潜猎蝎！
“毁掉它！”Ghost低喝一声，淬毒的匕首狠狠刺入囊泡！
“噗嗤！”一声令人恶心的闷响，囊泡破裂，喷溅出大量腥臭的绿色液体和未成型的蝎子残肢。那个流沙漩涡的旋转速度立刻以肉眼可见的速度减缓，从中涌出的蝎子数量也大幅减少。
“有效！”薇薇安喊道。
“十点钟方向，还有一个次级节点！”伊莉丝的声音再次响起，她的感知仿佛能穿透沙层，“右后方，那个大的漩涡下面，能量最强，可能是主巢穴入口！”
有了明确的目标，战斗立刻从被动防御转向了主动清除。灰烬和火花的AoE全力覆盖压制蝎群，鹰眼和蔷薇之刺点杀威胁单位，Ghost和薇薇安则化身致命的清道夫，在伊莉丝精准的“导航”下，一个个拔除那些不断生产蝎子的节点。
伊莉丝的能力在这一刻展现得淋漓尽致。她不仅仅是指出节点位置，甚至能大致判断节点的“产量”和强度，让Ghost和薇薇安可以规划最优的清除路线。她仿佛真的能“聆听”到沙层之下那庞大蝎群网络的“低语”和能量流动。
当最后一个，也是最大的那个主巢穴节点被Ghost和薇薇安合力破坏后，整个蝎群的攻势骤然停止。剩余的沙地潜猎蝎失去了指挥和补给，变得混乱而无序，很快就被众人清理干净。
战斗结束。
沙地上遍布着蝎子的尸体和破裂的黏液囊，空气中弥漫着刺鼻的腥臭和焦糊味。所有人都微微喘息着，刚才那一波突如其来的蝎潮，强度远超预期。
灰烬看向伊莉丝，眼中充满了赞赏和惊讶：“伊莉丝，你这能力……太不可思议了。如果没有你精准定位节点，我们会被这些无穷无尽的蝎子活活耗死在这里。”
伊莉丝微微呼出一口气，手中的沙漏法器光芒渐渐敛去，脸色略显苍白，显然这种程度的感知对她消耗也不小。她笑了笑，那笑容带着属于“沙语者”的自信：“只是初步应用。流沙、蝎群、地下巢穴……这是最典型的沙漠环境威胁之一。我的能力在这方面比较敏感。看来，‘沙语者的獠牙’，没有让会长和李处长失望？”她说着，目光转向火花。
火花四溢难得地没有反驳，而是认真地点头：“确实厉害。这种环境下，你的价值甚至超过一个强力的输出职业。mESA的‘沙语者’，名不虚传。”这是极高的评价。
Ghost也走了过来，看着伊莉丝手中的法器，难得地主动开口询问：“这种感知，是基于能量振动，还是信息素，或者其他？”
伊莉丝有些意外地看了Ghost一眼，似乎没想到这个沉默的刺客会对这个感兴趣。她想了想，回答道：“很复杂。是多种因素的结合。振动、能量残留、甚至包括怪物本身散发的微弱生物信号……以及一点点……嗯，算是沙漠生存的本能直觉吧。这套法器能帮助我放大和过滤这些信号。”她并没有完全透露底牌，但解释得合情合理。
薇薇安收起匕首，咂咂嘴：“乖乖，以后野外探险得把你带上了，这比什么雷达都好用！”
蔷薇之刺也挽了挽手中的剑花。“伊莉斯，你的能力不仅如此吧。”
经过这番意外却极具说服力的战斗，伊莉丝彻底融入了这支精锐小队，并用实力赢得了所有人的尊重和重视。她不再仅仅是马哈德的妹妹，而是真正成为了永燃余烬不可或缺的“沙语者”。
“收拾一下战利品，主要是蝎毒囊和坚硬甲壳，都是不错的材料。”灰烬下令，“然后继续前进。流沙秘窟的入口应该不远了。经过刚才这一战，我对里面的情况更有‘信心’了。”她说着，看了一眼伊莉丝。
伊莉丝会意地点头：“我会尽力。”
队伍稍事休整，处理了伤势，收集了材料，然后再次向着那片愈发狰狞诡异的巨大风化岩群深处进发。
“在《创世熔炉》这款末世游戏中，小怪只能爆出材料和经验值，以及完全没有作用的白板装。想要取得好装备只有两个途径，一是高等级的生活技能打造装备，另一种则是杀boss。”蔷薇之刺看着远方的风化岩群，悠悠说道，“我们队伍平均等级已经超过了43级，45级以下的boss已经很难掉落满意的装备了。但50级又是一个大坎，我们队伍最大的困难是没有t，目前状态如果碰到50级以上boss，没有特殊打法必会死人。最好状态是杀48级左右的boss。如果碰到50级以上boss，如果没有特殊杀法，最好不碰。”
“同意蔷薇的说法。”灰烬点点头，“《创世熔炉》中，t类型的职业，没有团队极难成型，纵观精英杯参赛选手，顶级t都不多，可能只有开罗金鹰的卡里姆一个。永燃余烬公会更是一个顶级的t都没有。接下来的战斗，要愈发小心。”
“我记得千岛博士之前说过，50级到60级将卡住一大波的人。”Ghost也看向蔷薇。“二转以后可能打50级-60级的怪会轻松很多。但二转并不容易。而生活职业初级升中级就是一个大坎，中级升高级更是难，想要能够匹配玩家使用的神装，有可能得升到10级神级才可以。目前oNIA最强的铁匠也只是游戏中的中级，我、灰烬、薇薇安这种级别的选手几乎是不买打造装备的。50级以后，无论打boss获得装备，或者生活技能打造，都不容易。”
“但再不容易，我们也得增强实力。”蔷薇之刺深吸了一口气，继续前进。
阳光变得愈发灼热，沙海反射着刺目的光。而在那嶙峋的岩石阴影之下，通往流沙秘窟的入口，正如同巨兽张开的口器，等待着他们的进入。真正的挑战，才刚刚开始。
猩红的倒计时，在每个人视野角落无声跳动，记录着这争分夺秒的变强之路：
125天 15小时 22分 41秒……