三更的梆子刚敲过，沈砚之带着阿澈拐进了承天门大街。月光被云层遮了大半，青石板路上只映出两串歪歪扭扭的影子，远处的皇城角楼像头蛰伏的巨兽，檐角的铜铃偶尔响一声，在寂静的夜里格外清晰。
“登闻鼓在那边。”沈砚之抬下巴示意，街尽头的汉白玉台基上，一面朱漆大鼓正被月光镀上层冷霜，旁边守着两个打盹的禁军，手里的长矛斜斜倚着栏杆。
阿澈攥紧了怀里的笛子，笛身上的刻痕硌得掌心发麻。他刚想问“怎么过去”，就见沈砚之从袖里摸出个油纸包，里面是几块沾了松油的棉絮。“等会儿我点燃东南角的草料堆，你趁乱去击鼓。记住，要敲得够响，最好让午门的侍卫都听见。”
“那你呢？”阿澈抬头，看见沈砚之斗笠下的嘴角勾了勾，带着点孤注一掷的笑意。
“我去会会那位躲在暗处的‘老朋友’。”沈砚之拍了拍他的肩，“记住，鼓响之后，无论看到什么，都别停。”
草料堆在台基东侧的矮墙后，常年堆着给御马监备用的干草。沈砚之摸过去时，两个禁军还在点头打盹，他将棉絮塞进草堆深处，用火折子点燃，青灰色的烟立刻卷着火星往上窜。
“走水了！”阿澈突然大喊，声音在空荡的大街上炸开。两个禁军惊醒时，火苗已经舔上了矮墙，他们手忙脚乱地去提水桶，阿澈趁机冲上台基，抓起鼓槌就往登闻鼓上砸。
“咚——咚——咚——”
鼓声沉闷却穿透力极强，像巨石砸进深潭，连皇城根的地砖都在微微震动。阿澈使出浑身力气，鼓槌撞得掌心生疼，他看见远处的街角闪过几个黑影，知道是血楼的人来了，敲得更急了。
“小兔崽子找死！”一个禁军提着水桶冲上来，长矛直指阿澈后心。阿澈侧身躲开，鼓槌反手挥过去，正砸在禁军的手腕上。就在这时，沈砚之突然从阴影里窜出来，手里的透骨钉精准地钉在另一个禁军的膝盖上。
“快敲！”沈砚之喊道，他的月白长衫不知何时又换了回来，在火光里像面招展的旗。三个黑衣人已经跃上了台基，为首的脸上有道刀疤，手里的短刀泛着蓝汪汪的光，显然淬了毒。
阿澈咬着牙继续击鼓，鼓声越来越响，远处传来了急促的脚步声，是巡夜的金吾卫赶来了。刀疤脸显然急了，短刀直刺沈砚之的咽喉，却被他用笛鞘稳稳架住——那支刻着《漕运令》的笛子，此刻正发出“嗡”的共鸣，震得刀疤脸虎口发麻。
“沈砚之，三皇子有令，要你碎尸万段！”刀疤脸狞笑着，另两个黑衣人左右包抄，刀光在月色里织成张网。沈砚之却不慌不忙，笛鞘忽左忽右，每次都敲在对方的关节处，像是在拆解一盘复杂的棋局。
阿澈正敲到第三十二下，突然听见身后传来马蹄声，扭头一看，竟是赵衡带着十几个大理寺的差役来了，每个人手里都举着“奉旨办案”的木牌。“阿澈，接着！”赵衡扔过来个东西，阿澈伸手接住，发现是半块莲纹佩——和阿竹缝在袖口的那块正好能对上。
“把玉佩举起来！”沈砚之喊道，他一脚踹开刀疤脸，月白长衫上溅了点血，“让所有人都看清楚！”
阿澈将两块玉佩拼在一起，完整的莲纹在火光里闪着温润的光。赶来的金吾卫们都愣住了，为首的校尉举着的画像还在晃，画上人正是沈砚之，可此刻他身边站着大理寺的人，手里还握着传说中莲妃的信物。
“这……这是怎么回事？”校尉挠了挠头，看着眼前的乱局，不知该抓刺客还是该护着持佩之人。
刀疤脸见势不妙，虚晃一招就要跳下台基，却被支冷箭钉在了栏杆上。阿澈抬头，看见魏明正站在街角的牌坊下，手里还握着张弓，脸色比纸还白。“我……我是来赎罪的。”魏明声音发颤，从怀里掏出本账册，“这是三皇子勾结蛮族的证据，还有血楼的暗杀名单。”
就在这时，远处传来了更密集的脚步声，黄罗伞盖在街尽头晃了晃，有人高喊“陛下驾到”。阿澈腿一软，差点跪在地上——他从没想过，自己敲的这通鼓，竟真的惊动了龙驾。
万历帝穿着常服，由内侍扶着走上台基，目光扫过地上的尸体、燃烧的草料堆，最后落在沈砚之身上。“沈先生，朕记得你。”皇帝的声音不高，却带着不容置疑的威严，“三年前你在江南治水，递上来的条陈，朕还留着。”
沈砚之摘下斗笠，躬身行礼：“臣沈砚之，参见陛下。莲妃遗诏在此，恳请陛下御览。”他将紫檀木盒举过头顶，盒盖打开的瞬间，凤印的金光在月光里亮得刺眼。
三皇子不知何时也来了，被禁军押着跪在地上，头发散乱，嘴里还在喊“父皇别信他的鬼话”。万历帝没看他，接过遗诏慢慢展开，脸色越来越沉，手指捏着纸角微微发抖。
“逆子！”皇帝猛地将遗诏摔在地上，龙颜大怒，“朕竟养了你这么个吃里扒外的东西！莲妃待你不薄，你竟为了皇位杀她灭口，还敢勾结外敌！”
三皇子瘫在地上，面如死灰。阿澈看着这一切，突然想起沈砚之说过的话——京城是口大鼎。此刻他才明白，这鼎里煮的从来不是山珍海味，而是人心，是欲望，是无数人用性命铺就的权力之路。
“赵衡。”万历帝深吸口气，声音恢复了平静，“将三皇子打入天牢，彻查血楼和漕运司一案。所有牵涉之人，无论官阶高低，一律严惩不贷。”
“臣遵旨！”赵衡躬身领命，挥手示意差役们行动。
皇帝的目光落在阿澈手里的莲纹佩上，眼神柔和了些：“这玉佩，你是从何处得来的？”
“是……是一位老船工给的。”阿澈结结巴巴道，突然想起阿竹，“陛下，臣还有个同伴，她……”
“你说的是那个缝了半块玉佩在袖口的姑娘吧？”万历帝笑了笑，“赵衡已经把她接进大理寺了，还有位叫阿澈的少年，此刻正在偏房喝热茶呢。”
阿澈心里一松，差点掉下泪来。原来赵衡早就安排好了，他们三个看似分散，实则都在这盘棋的关键位置上。
天快亮时，登闻鼓下的人渐渐散去。沈砚之陪着万历帝站在台基上，看着东方泛起鱼肚白。“沈先生，委屈你了。”皇帝叹了口气，“这京城的浑水，让你蹚了这么久。”
“为国尽忠，臣不敢言委屈。”沈砚之望着远处的金水桥，那里的河灯早已熄灭，只剩下些漂浮的灯架，“只是可惜了那些葬身淮河的水师弟兄。”
“朕会追封他们的。”皇帝转身，“太子被软禁多日，也该放出来了。往后这朝堂，还需要沈先生这样的人辅佐。”
沈砚之刚要推辞，就见阿澈和跑过来的阿竹撞了个满怀。阿竹手里还攥着那半块玉佩，脸上沾着点灰，眼睛却亮得像星星。“先生，我们可以回家了吗？”阿澈挠着头笑，露出两颗小虎牙。
“回家。”沈砚之点头，看着东方升起的朝阳，将皇城的琉璃瓦染成了金色。他想起通州码头的晨露，想起漕运船上的笛声，想起暗巷里的棋局，突然觉得这京城的灰色屋檐下，终于透进了光。
赵衡走过来，递给他一个新的笛鞘：“这是用上好的紫檀木做的，配得上先生的《漕运令》。”沈砚之接过来，发现笛鞘内侧刻着三个小字——“天下安”。
远处的更鼓声再次响起，这次不再是紧张的警示，而是新一天的开始。阿澈拉着阿竹的手，跟着沈砚之往街外走，阳光穿过他们的身影，在青石板路上投下长长的影子。
他们知道，京城的棋局还未结束，朝堂上的风雨随时可能再来。但此刻，握着彼此的手，听着远处传来的市井喧嚣，他们突然觉得，无论前路有多少暗巷，只要心里的那点光不灭，就总能走到天亮。