吴世勋冰冷的话语像淬毒的匕首，扎在心上，带来刺痛却也诡异地让她清醒。phoenix独自在社长办公室站了许久，直到窗外的阳光偏移，才缓缓吐出一口浊气。
她没有立刻做出决定。无论是mV的特别出演，还是那场私人聚会，她都让宣传团队以“行程协调”和“需要考虑作品档期”为由，暂时拖了下去。这种拖延本身，就是一种无声的试探和抵抗。
然而，hYbE的巨轮并不会因她个人的迟疑而停止转动。AURoRA的出道宣传全面启动，预告照、概念视频铺天盖地。那首《追光者》被精心包装，旋律抓耳，歌词充满希望，mV teaser里，李秀妍的惊鸿一瞥果然被当做噱头之一，引发了诸多猜测和关注——大部分是关于她神秘的身份背景。
phoenix冷眼旁观，感觉自己像一个被抽离了灵魂的造物主，看着自己的作品被装上华丽的框架，推向市场。她尽量避开与AURoRA团队的直接接触，将自己埋首于——或者说，被迫埋首于——各种hYbE安排的商业活动和品牌代言中。
这日，她受邀参加一个高端珠宝品牌的晚宴。这类活动如今已是家常便饭，闪光灯，华服，虚伪的寒暄，精致的餐点如同塑料。phoenix端着香槟，脸上挂着无懈可击的微笑，周旋于各方之间，感觉自己像橱窗里另一个被展示的珠宝。
倦怠感如同潮水般阵阵袭来。她借口补妆，躲到了宴会厅外的露台。晚风吹散了厅内的香氛和喧嚣，让她得以短暂喘息。
露台上并非只有她一人。
一个修长的身影倚在栏杆上，背对着她，望着远处的城市夜景。听到脚步声，那人回过头。
是郑在玹（JAEhYUN），Nct的成员。他穿着合体的深色西装，气质温润优雅，手里也端着一杯酒，看到phoenix，他眼中闪过一丝讶异，随即露出一个友善而恰到好处的微笑。
“phoenix xi？好巧。”他率先打招呼，声音温和。
“在玹前辈。”phoenix微微躬身。虽然分属不同公司，但同在一个圈子，顶尖的艺人之间多少有些交集，何况是在这种场合。
“出来透透气？”郑在玹很自然地问道，语气轻松，没有过多寒暄的尴尬。
“嗯，里面有点闷。”phoenix走到栏杆旁，与他保持着一个礼貌的距离。
两人一时无话，并不熟络，却奇异地不觉得尴尬，只是并肩看着脚下的车水马龙。
“恭喜《戒痕》大获成功。”郑在玹忽然开口，语气真诚，“歌很好，mV也很有力量。”他顿了顿，补充道，“很难得。”
最后三个字，似乎意有所指。phoenix侧头看他，他的目光依旧望着前方，侧脸线条柔和，眼神却透着一种超越年龄的通透。
“谢谢前辈。”phoenix轻声回应，“只是……运气好。”
郑在玹轻笑了一下，转过头看她，眼神温和却带着洞察：“在这个圈子，运气也是实力的一部分。但能抓住运气，并且把它变成那样的作品，需要的就不止是运气了。”
他的话像羽毛，轻轻拂过她紧绷的神经。他没有追问细节，没有打探隐私，只是表达着一种纯粹的、来自同行之间的欣赏和理解。
这种不带任何功利色彩的认可，在此刻显得尤为珍贵。
“前辈过奖了。”phoenix的心情莫名放松了一些。
“最近……很辛苦吧？”郑在玹忽然问道，声音放低了些，带着一丝不易察觉的关切，“hYbE那边，AURoRA的事情。”
phoenix一怔，没想到他会知道得这么具体，甚至直接点破。她沉默了一下，没有否认：“嗯……是有些新的挑战。”
郑在玹了然地笑了笑，那笑容里有些许无奈，也有些许共勉：“这个圈子就是这样。永远有新的规则，新的游戏。有时候觉得像在迷宫里跑步，以为找到了出口，其实是另一个循环的开始。”
他的话精准地戳中了phoenix此刻的心境。她惊讶地看着他。
郑在玹却没有再多说，只是举起酒杯，向她示意了一下：“不管怎么样，别忘了最初拿起话筒的原因。歌声本身，是不会骗人的。”
他仰头将杯中酒饮尽，动作优雅利落。
“我该进去了。”他放下酒杯，对phoenix笑了笑，“加油，phoenix xi。很期待你的下一首作品。”
说完，他微微颔首，转身走进了宴会厅，留下一个温润而挺拔的背影。
phoenix站在原地，指尖触碰着冰凉的栏杆，心底却因为那几句简短的话，泛起微澜。
别忘了最初的原因。 歌声本身，是不会骗人的。
是啊，她是因为热爱音乐、渴望舞台，才踏上这条路的。所有的斗争、反抗、妥协、挣扎，如果最终迷失了这一点，那一切又有什么意义？
就在这时，她的手机震动了一下。是aespa的群聊。
【winter：@phoenix 看到AURoRA的teaser了！歌是你写的吗？好听！但是那个特别出演的女的是谁啊？看起来有点眼生？】 【Ningning：同问！气质好特别哦！】 【Giselle：好像不是练习生吧？】 【Karina：嘘……别瞎打听。忙内写歌很棒就完事了！[摸摸头.jpg]】
姐妹们七嘴八舌的讨论，带着毫无保留的信任和支持，将她从冰冷的商业算计中短暂拉回温暖的现实。
紧接着，又是一条私信。
来自【杋圭】。
【前辈！今天打歌舞台看到AURoRA的预告了！歌超级好听！不愧是前辈！[小狗崇拜.jpg]】 【就是……那个特别出演的姐姐……好像不是我们公司的练习生？[小狗疑惑挠头.jpg]】
连单纯如杋圭都注意到了异常。
phoenix看着手机屏幕，嘴角不自觉地微微扬起。
这些直接的、笨拙的关心，远比那些虚伪的应酬和冰冷的算计更能触动她。
她深吸一口夜晚清凉的空气，胸腔中的郁结似乎消散了不少。
她回复aespa群聊：【嗯，歌是我写的。特别出演的人……情况有点复杂，以后跟你们说。谢谢姐妹们！[爱心]】
又回复崔杋圭：【谢谢杋圭呀~ 是的，情况特殊。下次见面告诉你。】
放下手机，她再次望向繁华的夜景。
迷宫里跑步吗？
或许吧。
但至少，她不是一个人。
她还有音乐，还有支持她的人。
还有……无论如何，都不能忘记的初心。
转身，她重新走向那片喧嚣的名利场。
脸上的笑容依旧得体，但眼底，多了一丝不易察觉的清明和坚定。
游戏很难。
但她还没打算认输。