血滴在青石上，尚未冷却，我已迈出第二步。
剑柄握得极紧，掌心湿滑，那点温热顺着指缝渗入铁缠纹路，又被山风一寸寸吹冷。每踏一阶，寒意便从骨髓深处钻出，像是无数细针沿着经络游走，直逼心口。我咬住舌尖，腥气再度漫开，神志随之绷起一线清明。玄火自丹田升起，如一道微弱的火线，在奇经八脉中缓慢流转，与寒毒相抵。这痛楚并非初尝，只是今时步步逼近终南山，那股阴冷愈发猖獗，仿佛清虚子的气息早已铺满山道，只等我踏入圈套。
前方雾气渐浓，石阶隐没于灰白之中。身后忽有马蹄声破雾而来，节奏急促却未乱，是她惯常的骑速。
我未回头。
马停在三步之外。她翻身下地，靴底踩碎枯叶，声音很轻，却落得坚定。
“你把披风留给我，自己却不穿？”她的声音低了些，“山上风厉，寒毒经不得激。”
我仍望着前路，“此去非为避祸，何须遮掩？”
她沉默片刻，从怀中取出一方布巾，递到我面前。黑底银线，正是那件旧披风的一角。她指尖抚过边缘磨损处，“这一块，是你当年在校场练剑划破的。我补了七次，线脚都快认不出原样。”
我没有接。
她也不勉强，只将布巾塞进我空着的左手，“带着它。若你觉得冷，就看看它还在不在。”
我垂眼看着那方布料，粗糙而熟悉。多少个冬夜她在灯下穿针引线，手指冻得发红也不肯停。那时她说：“你总不肯顾惜自己，那我就替你顾着。”
如今她依旧替我顾着，可我要去的地方，不是添一件衣裳就能护得住的。
我把布巾叠好，收入袖中，动作平稳，“你该回去了。”
“我说过要送你到山门。”她站定在我左侧，目光直视前方，“现在还没到。”
我终于侧目看她一眼。她脸色仍是苍白，唇色淡得几乎不见血色，可眼神却亮得惊人，像雪夜里不灭的星火。她知道我要做什么，也知道她拦不住。但她偏要站在这里，用最安静的方式逼我动摇。
我松开剑柄，伸手探入腰间剑囊，取出那半块玉佩。两片凤凰纹合在一起，触手微温，似有暗流在纹路间轻轻跳动。太乙真人曾说，这是将军府嫡女出生时天象异动所凝之物，唯有凤命者方可感应其光。十年前母亲逝后，它便沉寂如死灰，直到今晨才再度泛起金芒。
我把玉佩递还给她。
她一怔，“你不带它？”
“我要带的是剑。”我握回剑柄，力道加重，“玉佩归你。若我未能归来，你替我守住它，也替我记住——我从未因谁而活，也从未为谁而死。我只是走该走的路。”
她盯着那玉佩，良久不动。忽然一笑，笑得极轻，也极苦，“你说这话，是怕我追上去？”
“我是怕你忘了你自己。”我转身面对她，声音压得低而稳，“你不是谁的女儿，也不是谁的棋子。你是苏青鸾。是我在这世上，唯一不愿负的人。”
她瞳孔微缩，呼吸一顿。
我趁势翻身上马，缰绳勒紧，马蹄扬起碎石。就在调转方向之际，她忽然伸手抓住缰绳。
“清虚子若设局等你，那你去，便是入他算中。”她仰头看我，声音不再颤抖，“可若你不去了呢？若你转身跟我走，从此江湖远遁，再不管什么宿命阵局——你会吗？”
我没有回答。
她也不等答案，缓缓松手，“不会的。你从来都不会。”
马蹄启动，踏碎落叶。我听见她在身后低声说：“那你答应我，哪怕身陷绝境，也不要一个人扛到底。”
我没有回头，只将左手抬至胸前，轻轻捏了捏袖中的布巾。
然后策马前行。
雾越来越重，山路陡峭，马行至半途便不能再进。我下马，解下鞍鞯，任它自行折返。最后一缕蹄声消失在林间时，我抽出青锋剑，横于身前。剑身映不出影子，唯有寒光一点，在浓雾中如孤星不灭。
我开始徒步上山。
越往高处，空气越冷。寒毒随脚步加剧，四肢渐渐麻木，唯有心口一团灼热支撑着前行。我默念《太乙心经》第三层口诀，玄火在体内艰难运行，每一次循环都耗去几分气力。我知道这状态撑不了太久，但只要能走到试炼碑前，便不算败。
不知走了多久，耳畔忽然响起低语。
“辞儿……回来……”是母亲的声音，虚弱却温柔，“娘不想你死在别人手里……”
我闭眼，以剑拄地，稳住身形。
“逆女！”父亲的怒喝紧随而至，“将军府的脸面都被你丢尽了！男装赴考，欺君罔上，你还有何颜面立于天地之间？”
我睁开眼，冷汗顺额角滑落。
这些声音不该出现。母亲早已咽气，父亲被囚东宫，不可能在此刻斥责我。这是幻象，是心魔借我执念所化，试图让我停下脚步。
我抬起右手，用剑刃划过指尖。
剧痛袭来，血腥味冲入口腔，眼前景象瞬间清晰。雾中无人，只有我一人独立石阶之上，衣袍猎猎，剑锋微颤。
我举剑向前，冷声道：“我所行之路，不问归期，只问初心。”
话音落下，剑光一闪，劈开前方浓雾。
十余步外，一块石碑悄然浮现。
青石斑驳，字迹深凿——“太乙试炼，生死自负”。
我一步步走近，足音在山壁间回荡。寒毒仍在侵蚀，玄火几近枯竭，可我的脚步没有迟疑。这座碑立在此处百年，见证过无数弟子赴死求道，今日也将记下我的名字。
我伸手抚过碑文，指尖沾上潮湿的苔痕。
就在此刻，背后传来一声轻响。
不是脚步，也不是风动枝叶，而是某种极细微的震动，来自地下。
我猛然转身，剑横胸前。
雾中空无一人。
但地面微微震颤，如同某种阵法正在苏醒。石阶缝隙间，隐约浮现出暗红色纹路，蜿蜒如血脉，正缓缓向山顶延伸。
我盯着那纹路，呼吸微滞。
清虚子果然已在禁地布阵。逆命之局已启，气机牵引之下，连山体都在回应他的意志。
我收剑入鞘，双手按在石碑两侧，低声念出太乙真人临别时所授的破阵真言。每一个字出口，胸口便是一阵翻涌，仿佛有无形之力在排斥这段咒语。凤命之人方可引动阵眼生死枢——这意味着，我的血脉本身就是钥匙，也是祭品。
我不知这一关能否活着走出去。
但我必须走进去。
抬头望去，山顶仍隐在云雾之中，不见轮廓。我迈步踏上最后一段石阶，鞋底碾过那些暗红纹路，发出轻微的摩擦声。
突然，袖中那方布巾滑落一角。
我弯腰拾起，指尖触到一处凸起。翻开细看，竟发现内衬夹层里缝着一行小字，墨色已淡，却是她亲手所绣：
“若你忘了回来的路，我就一直站在原地。”