次日，当战舰内部的模拟时间刚刚指向凌晨，窗外依旧是模拟出的深沉夜幕时，柯莱莎还像一只慵懒的猫咪，紧紧抱着卡尔，沉浸在甜美的睡梦之中。她银色的长发铺散在枕头上，与卡尔古铜色的肌肤形成鲜明对比，睡颜安详而满足。
然而，有人却无法享受这清晨的宁静。德克兰几乎一夜未眠，顶着两个巨大的黑眼圈，怀着上刑场般的心情，早早地爬了起来前往了军械库。他笨拙地将那身厚重的铁骑型终结者装甲穿戴整齐，每一个甲片锁扣的声音都仿佛敲打在他沉重的心上。
最后，他拿起那顶标志性的“鹰面”头盔。他看着上面那象征着无数战功与荣誉的桂冠，犹豫挣扎了许久，最终还是没舍得动手拆下来——这荣誉是他用血与汗换来的，为了逃避惩罚而毁掉它，他实在下不去手。
“也许……也许连长不会注意到细节？”他抱着侥幸心理安慰自己。
接着，他鬼鬼祟祟地溜出舱室，找到了之前说好的一位关系不错的兄弟，从对方那里接过了一件……红色的、质地精良的披风。这正是荣誉卫队制式披风的样式！德克兰像做贼一样，迅速将披风系在自己的肩甲磁力锁上，那鲜艳的红色与他深蓝色的铁骑盔甲搭配起来，显得有点不伦不类，极其突兀。
做完这一切，他深吸一口气，仿佛要给自己壮胆，然后迈着如同灌了铅般沉重的步伐，朝着那个他此刻最不想去的地方——一连长卡西乌斯的办公室——一步一步地挪去。一路上，他心中不断祈祷：“帝皇保佑，原体显灵……让连长今天心情好一点，或者干脆别出门，千万别喊我进去……不然我就真的完蛋了……”
而在卡尔的舱室内，温馨仍在延续。柯莱莎在睡梦中无意识地动了动，发出一声娇滴滴的、带着睡意的呓语：
“卡尔……卡尔……你压到我头发了……”
这轻柔的声音，如同最细腻的羽毛，轻轻搔刮着卡尔的心尖，让他那颗在战场上坚如磐石的心脏，瞬间柔软得一塌糊涂。他立刻惊醒，小心翼翼地抬起自己那条肌肉扎实、分量不轻的胳膊，果然看到几缕银色的发丝被压在了下面。
他动作极其轻柔，仿佛对待世间最珍贵的易碎品，用手指小心翼翼地将那些被压住的发丝一缕缕地抽出来，然后耐心地将其理顺，让它们重新柔顺地铺散在枕边。做完这一切，他才重新躺好，用更加温柔的力道，将柯莱莎娇小微凉的身躯拥入怀中，下巴轻轻抵着她的发顶，感受着她身上那股独特的、如同月光与幽兰混合般的清香，以及灵族特有的、细腻而微凉的皮肤触感。
他并不知道，在昨夜亲密无间的相拥而眠中，柯莱莎那庞大而纯净的灵能，已经在无意识间，如同涓涓细流，悄然渗透进入了他的身体。这并非有意的灌输或控制，而是一种更深层次的、源于灵魂共鸣的联结与分享。她在睡梦中轻吻他，在心灵深处许下愿望，希望自己这份与生俱来的力量，能够代替自己，时时刻刻保护好这个给予了她新生与挚爱的男人。
德克兰终于磨蹭到了卡西乌斯连长的办公室外。那扇熟悉的金属门此刻在他眼中，仿佛通往地狱的入口。门口，两名身披华丽终结者盔甲、如同钢铁雕塑般的荣誉卫队战士，正肃穆地站立着。他们看到德克兰到来，猩红的目镜似乎闪烁了一下，但并没有多问，只是同步地、无声地向他做了一个“请”的手势，随即便干脆利落地转身，迈着整齐的步伐离开了，将站岗的位置交接给了他。
德克兰忐忑不安地站到了办公室门外，努力挺直腰板，模仿着荣誉卫队那纹丝不动的标准站姿，心中疯狂祈祷：“看不见我……看不见我……连长心情好……连长在忙……千万别叫我……”
办公室内，卡西乌斯连长确实“在忙”，只不过是被无尽的政务文件所淹没。他瘫坐在办公桌后的椅子上，双眼布满了骇人的血丝，头发杂乱，脸色憔悴。他已经记不清自己多久没有合眼好好睡一觉了。面前堆积如山的数据板，仿佛永远也没有尽头。
“该死的……为什么奥特拉玛五百世界里，连某个农业星球因为天气原因导致粮食减产百分之零点五这种鸡毛蒜皮的小事，也要写成冗长的报告送到我这里来？！”卡西乌斯烦躁地抓着自己的头发，低声咆哮，“那些行星总督是干什么吃的？！难道离开了卡尔加大人亲自批示，他们连最基本的行政事务都不会处理了吗？！这帮蠢才！废物！”
他感觉自己快要被这些琐碎却又不得不处理的政务给逼疯了。这比他指挥一场艰苦的攻坚战还要消耗心力。
极度疲惫之下，他下意识地抬眼瞥了一下门外。透过观察窗，他看到“荣誉卫队”已经完成了换岗，一个高大的、披着红色披风的身影正背对着门口站立。卡西乌斯此刻脑子如同一团浆糊，根本没有心思去仔细分辨那身影的细节，只是模糊地觉得今天的卫兵好像……格外魁梧一些？也许是新轮岗的兄弟吧。他没有过多在意。
强烈的困意如同潮水般涌来，卡西乌斯决定，无论如何，必须休息一下了，哪怕只有一个小时也好。他盘算着，等这该死的巡逻任务告一段落，一定要好好“犒劳”一下德克兰那个罪魁祸首！是让他连着去最危险的边境巡逻三个月好呢？还是真的向战团长申请，让他一个人“兵分三路”去恐惧之眼边缘“侦查”好呢？想到德克兰可能面临的“美好未来”，卡西乌斯扭曲的心里竟然感到了一丝快意……
然而，他实在是太高估自己疲惫的极限了。刚刚闭上眼，原本只想小憩片刻，但那积压已久的倦意瞬间将他吞噬。他靠在椅背上，头一歪，竟在不知不觉中，沉沉睡去了……
时间一分一秒地过去。设定的一个小时休息时间很快到了，但办公室内依旧一片寂静，只有卡西乌斯平稳的呼吸声。他太累了，这一睡，竟然没有按时醒来。
门外的德克兰，度秒如年地站着。他紧绷着神经，竖起耳朵倾听着门内的动静，生怕下一秒就传来连长那如同恶魔低语般的召唤。然而，里面始终静悄悄的。
“难道……连长今天心情真的很好？在安静地处理文件？”德克兰心中升起一丝不切实际的希望，“或者……他根本没发现是我？”
他不敢动弹，只能继续保持着那别扭的“荣誉卫队”站姿，内心在煎熬与侥幸之间反复横跳。
与此同时，在遥远星海的另一端，午夜领主军团的舰队规模，正在以惊人的速度不断壮大。如同受到黑暗君主的召唤，越来越多的、原本分散在银河各处如同孤狼般行动的午夜领主战帮，穿越危险的星域，纷纷回归到了“夜幕号”的麾下。
虚空中，涂装着各种杂乱颜色、带着不同战帮标记的战舰，正排着队，接受着来自军团技术军士的“改造”。大量的技术军士和机械奴工忙碌不休，使用特殊的喷涂设备，将那些战舰上原本五花八门的涂装和标记覆盖、清除，然后统一喷涂上深邃如午夜的蓝色，以及那狰狞的、代表着第八军团的蝠翼与闪电徽记。一支统一、肃杀、散发着冰冷气息的庞大舰队，正在逐渐成型。
为了加速军团的整合与装备的统一，这些重聚的夜之子们，自然而然地将其他的叛变军团战帮视为了最佳的“资源补给点”。死亡守卫、怀言者、黑色军团……任何在附近星域活动的、落单的或者弱小的叛徒战帮，都成为了他们狩猎的目标。跳帮、接舷战、残酷的屠杀……胜利之后，敌人的战舰、武器、动力甲，一切可以利用的资源，都被毫不留情地掠夺过来，经过改造后，充实到第八军团的武库之中。恐惧，再次成为了他们最有效的武器，只不过这次，更多地指向了昔日的“同胞”。
在“夜幕号”那阴森宏伟的舰桥之上，康拉德·科兹静静地凝视着窗外那支日益庞大的舰队。他的心情，并未因为军团的快速重聚而感到丝毫轻松，反而愈发沉重。
万年之前犯下的罪孽，如同最深邃的烙印，刻在他的灵魂深处。那些因他的预言和“审判”而毁灭的世界，那些流淌成河的鲜血，那些无尽的恐惧……这一切，真的能够被原谅吗？
莱恩，那位以忠诚和古板着称的狮王，他会如何看待一个寻求回归的叛徒原体和叛变军团？基里曼，那位试图以理性和变革重整帝国的摄政，他又是否有足够的魄力和威望，去接纳一支如此……声名狼藉的力量？
还有赛维塔里昂……科兹的目光不易察觉地扫过侍立在身旁不远处的群鸦王子。万年前，在泰拉围城那最混乱、最绝望的时刻，正是这个他最信赖、最器重的部下，在战场上喊出了那石破天惊的“伪帝当诛”……这份“黑历史”，帝国会轻易忘记吗？
帝国……这个庞大而僵化的巨人，在经历了万年的仇恨教育与内部倾轧后，真的会重新张开怀抱，接纳他们这些背负着“叛徒”之名的夜之子吗？
前路漫漫，迷雾重重。科兹知道，重建军团仅仅是第一步，寻求回归与赎罪的道路，必将布满了比以往任何战场都更加复杂的荆棘与考验。
神圣泰拉，皇宫深处
狮王莱恩·艾尔庄森那如同堡垒般肃穆、装饰却相对简朴的居所内，气氛凝重得仿佛能滴出水来。这里没有摄政王办公室那般堆积如山的政务数据板，只有冰冷的金属墙壁、悬挂的帝国战旗以及少数几件象征着第一军团悠久历史的古老器物。莱恩本人，正站在一幅巨大的卡利班森林壁画前，如同融入阴影的雄狮，沉默而威严。
罗伯特·基里曼的来访打破了这里的寂静。两位原体，一位是试图重整帝国秩序的摄政，一位是象征着古老忠诚与绝对纪律的狮王，他们的会面本身就意义非凡。
没有过多的寒暄，基里曼直接切入主题，将科沃斯·科拉克斯传来的信息，以及关于康拉德·科兹意图重建第八军团并寻求回归帝国的可能性，原原本本地告知了莱恩。
随着基里曼的叙述，莱恩那如同花岗岩雕刻般坚硬的面容上，神色几经变换。
起初，是极致的、毫不掩饰的不可思议。他那双锐利如鹰隼的眼眸微微睁大，仿佛听到了世间最荒谬的笑话。
“康拉德？科兹？”莱恩的声音低沉，带着难以置信的质疑，“那个早已被认定陨落，或者说彻底疯狂的……午夜幽魂？他不仅还活着，还要重建他那支充斥着罪犯和变态的军团？并且……想要回归帝国？罗伯特，你确定科拉克斯带来的不是某个混沌邪神精心编织的骗局，或者是他那扭曲心智产生的幻觉？”
紧接着，当基里曼确认了信息的可靠性，并提及科兹已然开始行动，大量午夜领主战帮正汇聚于“夜幕号”旗下时，莱恩的脸上涌起了难以抑制的愤怒。那是一种源自万年坚守、对背叛行为深恶痛绝的纯粹怒火。
“回归？！”莱恩的声音陡然拔高，如同雄狮的咆哮，在空旷的大厅中回荡，震得墙壁似乎都在嗡鸣，“他凭什么认为帝国会接纳一个叛徒？！一个双手沾满了无数忠诚者鲜血的屠夫？！还有他那些子嗣，那些以散播恐惧和施行酷刑为乐的渣滓！他们玷污了阿斯塔特修会的荣耀，他们的名字应当被永远刻在历史的耻辱柱上！现在，他们想拍拍身上的血污，就像什么都没发生过一样回来？！绝无可能！”
他的怒火是如此炽烈，仿佛要将关于第八军团的一切都焚烧殆尽。基里曼静静地等待着，没有打断。他知道，莱恩需要宣泄这积压了万年的、对背叛者的憎恨。
然而，漫长的万年时光，终究还是在每一位幸存的原体身上留下了深刻的烙印，即便是以固执和威严着称的狮王也不例外。激烈的愤怒如同潮水般涌起，又逐渐退去。莱恩胸膛剧烈起伏了几下，最终，那澎湃的怒火被一种更深沉的、混合着疲惫与现实的冰冷所取代。
他缓缓转过身，重新看向那幅卡利班森林的壁画，目光似乎穿透了画面，看到了如今支离破碎、危机四伏的帝国现状。他沉默了许久，久到基里曼几乎以为他要用沉默来表示最坚决的反对。
终于，莱恩再次开口，声音已经恢复了往常的低沉与冷静，但那冷静之下，却蕴含着更为复杂的情感：
“但是……”他吐出了这个沉重的转折词，“如今的帝国……确实已非万年之前。”
他的话语带着一丝不易察觉的无奈与认命。
“混沌的威胁无处不在，异形的浪潮一波接着一波，内部还有无数蛀虫在啃噬着帝国的根基……我们的人手，永远捉襟见肘。每一个世界都在呼救，每一条战线都在承受压力。”
他缓缓抬起手，指向壁画上那幽深的、仿佛隐藏着无数危险的森林阴影。
“有些角落，有些敌人……荣耀的圣光无法照耀，正义的审判难以触及。在那里，或许……真的需要另一种力量，一种更为直接、更为……令人畏惧的手段，去以毒攻毒，去震慑那些潜伏在阴影中的魑魅魍魉。”
他没有明确答应，也没有再次断然拒绝。他的态度，变得极其微妙而谨慎。
“科兹和他的午夜领主……他们确实擅长这个。”莱恩的语气带着毫不掩饰的轻蔑，却又承认了其价值，“用恐惧来统治恐惧，用黑暗来吞噬黑暗……如果运用得当，或许能起到一些……意想不到的效果。”
他猛地转过身，那双仿佛能洞穿人心的眼眸紧紧盯着基里曼，一字一句地说道：
“但是，罗伯特，这有一个前提。”
“我，需要知道康拉德·科兹真正的态度。”
他的声音斩钉截铁，带着不容置疑的坚决：
“他是否真的认识到了自己过去的罪孽？他寻求回归，是出于真心赎罪的渴望，还是仅仅为了寻找一个更强大的庇护所，或者……隐藏着其他不可告人的目的？”
“他能否真正约束住他那支……成分复杂的军团？让他们成为帝国手中一把可控的、指向敌人的利刃，而不是再次反噬其主的疯狗？”
“这些，我必须要看到明确的证据，听到他亲口的、无法作伪的承诺！”
莱恩的言下之意已经非常清楚：他并不完全排斥接纳科兹和第八军团的可能性，但这扇门能否打开，钥匙掌握在科兹自己手中。科兹必须用无可辩驳的行动和态度，来证明他的转变与诚意，来洗刷万年叛徒的污名，来赢得……哪怕是一丝一毫的、来自狮王的信任。
这无疑是一个极其苛刻的条件，但也几乎是唯一可能让狮王点头的途径。
基里曼深深地看了自己的兄弟一眼，缓缓点了点头。“我明白了，莱恩。我会将你的意思，通过可靠的渠道，传达给科兹。”他知道，这已经是莱恩在现实压力下所能做出的最大让步。接下来的路，能否走通，全看科兹自己如何选择了。
而在遥远的星域，庞大的“夜幕号”舰桥之上，康拉德·科兹几乎在同一时间，感受到了一种冥冥中的注视与沉重的压力。他并不知道基里曼与莱恩的具体谈话内容，但他能预感到，帝国的回应即将到来，而那回应，绝不会是轻易的接纳。
他看向舷窗外那支已然初具规模、散发着冰冷杀气的舰队，又回想起科拉克斯离去时那句“没有背叛大到不可原谅”的话语，以及莱恩那刚正不阿、嫉恶如仇的形象。
他知道，仅仅展示力量是不够的。他需要表态，需要拿出足以让帝国，尤其是让莱恩信服的“投名状”。
他的目光逐渐变得冰冷而坚定。赎罪的道路，从来都不可能是坦途。既然选择了这条路，那么，无论前方是荆棘还是深渊，他都只能走下去。
是时候，让银河再次见识到午夜幽魂的恐怖了——但这一次，这恐怖，将挥向帝国真正的敌人。