“钢铁决心号”的舰桥上，气氛凝重而专注。巨大的星图在主屏幕上缓缓旋转，无数光点代表着已知的星系与航道，然而代表他们当前位置的标记，却孤零零地处于一片巨大的、标注着“未充分探索”或“数据缺失”的黑暗区域边缘。
瓦卢斯连长、他的副官以及戈尔登副官三人站在星图前，眉头紧锁。
“刚才光顾着打发走那些太空鲨鱼了，”瓦卢斯连长粗壮的手指敲击着控制台，语气带着一丝不易察觉的懊恼，“竟然忘了问问他们，这片该死的鬼地方到底是哪里！”
帝国之拳的副官摇了摇头，声音沉稳：“即便询问，他们也未必会如实相告。噬人鲨行事诡秘，他们的活动星域和导航数据从不与外界共享。问了，可能反而会引起不必要的猜忌。”
戈尔登赞同地点了点头：“是的，连长。能从他们手中平安脱离已是万幸。当务之急是尽快确定我们的位置，返回预定航线。”
这时，导航员苍白而疲惫的声音通过通讯器传来，证实了他们最坏的猜测：“…经过六小时…三角定位与星炬感应比对…我们目前处于…暴风星域与朦胧星域交界处的…未知边缘地带…代号‘虚空回响’区域…距离奥特拉玛星域…比风暴偏移前…更远了…”
“更远了？！”瓦卢斯连长的脸色变得难看起来。这意味着他们不仅没有因风暴而缩短路程，反而南辕北辙，浪费了更多时间。
“立刻掉转航向！计算返回奥特拉玛的最优路径！全速前进！”他没有任何犹豫，立刻下达命令，语气斩钉截铁，“通知引擎室和盖勒立场维护组，提高警惕，确保万无一失！我们绝不能在这里再被任何意外耽搁，万一再被那些鲨鱼缠上…”
他顿了顿，没有说下去，但所有人都明白他的意思。下一次，他们可能就没有足够的“物资”来满足那群深海掠食者的“交换”需求了，届时会发生什么，谁也难以预料。
戈尔登副官离开了气氛紧张的舰桥，返回了划分给极限战士们的休息室。
推开门，里面的气氛相对轻松一些，但同样弥漫着讨论的热度。德克兰、卡尔、卢娜以及如同雕像般静坐的德拉克勒斯都在。艾拉丝则蜷缩在角落的一张椅子上，怀里还抱着一个小工具包，已经打起了盹，小脑袋一点一点的，似乎刚才噬人鲨带来的惊吓已经被疲惫所取代。
“…你们发现没有？”德克兰难得地压低了嗓门，但那股兴奋和好奇劲儿依旧压抑不住，“他们好穷啊！真的！我德克兰这辈子没见过这么破的阿斯塔特！”
他比手画脚地描述着：“他们身上的动力甲，基本上都是老掉牙的型号！我看应该是“钢铁”型或者“极限”型甚至更早时期的古董了！好多地方的涂层都掉光了，露着底子，上面全是坑和划痕！而且你们注意看没？好像很多都不是一套的！是各种不同型号、甚至不同战团的部件硬拼凑出来的！胳膊和腿的型号都对不上！这得是多穷才这样啊？”
他绘声绘色地描述着噬人鲨战士那“惨不忍睹”的装备，脸上充满了难以置信的表情。
“还有他们的舰队！”德克兰继续道，仿佛发现了新大陆，“那艘打击巡洋舰，破破烂烂的，感觉下一秒就要散架了！引擎声音都不对劲！而且那型号，我好像在战团历史档案馆的古老记录里见过插画，估计都是大远征时期的老古董了！他们是从哪个博物馆里开出来的吗？”
作为来自奥特拉玛、享受着帝国顶尖后勤支持的极限战士，德克兰确实很难想象会有阿斯塔特战团过着如此…“拮据”的生活。在他认知里，阿斯塔特就应该像他们一样，装备精良，补给充足。
卡尔和卢娜安静地听着，脸上也带着思索。德拉克勒斯那白色的头盔微微动了一下，似乎对德克兰的“大惊小怪”有些不以为然，但他并没有出声反驳，因为德克兰描述的…基本是事实。
就在这时，戈尔登走了进来。
“讨论得很热烈啊。”戈尔登的声音让大家都看了过来。
“副官！”德克兰立刻凑上前，“你来的正好！你快说说，那噬人鲨战团到底什么来头？怎么混得这么惨？比那些边远星域的行星防御部队装备还差劲！他们真是阿斯塔特吗？”
戈尔登走到房间中央，示意大家坐下。他看了一眼熟睡的艾拉丝，稍微压低了些声音。
“他们确实是帝皇的阿斯塔特，这一点毋庸置疑。”戈尔登缓缓开口，神色严肃，“至于他们的状况…这与他们独特的生存和补给方式有关。你们看到的，正是他们践行‘灰税’和‘红税’的结果。”
“灰税？红税？”卡尔疑惑地重复道，这两个词他从未在圣典或战团教条中听说过。
“是的。”戈尔登点了点头，开始解释，“这是噬人鲨战团延续了可能上万年的传统，也是他们能够在那片被称为‘大黑暗’或‘外虚空’的荒芜星域生存下来的基石。”
“所谓‘灰税’，”戈尔登继续道，“指的是他们对物资和装备的‘征收’。他们不会像我们一样，有稳定的母星或星域提供后勤。他们的装备来源，主要依靠‘搜集’——清扫战场遗迹、挖掘古代废墟、甚至是…‘征用’他们遇到的、他们认为‘多余’或‘管理不善’的帝国物资。”
他看了一眼众人：“你们看到他们身上那些拼凑的、古老的盔甲，很可能来自某个被遗忘的古代战场，或者某个被他们‘光顾’过的帝国仓库。他们不在乎型号是否统一，只在乎是否还能用，是否足够坚固。他们的战舰也是如此，很多都是帝国早期甚至是大远征时期的型号，被他们一代代修复、改装，一直使用至今。这就是‘灰税’。”
德克兰听得目瞪口呆：“这…这不就是…”
他想说“抢劫”，但最终还是没敢说出口。
戈尔登没有直接评论，而是继续说道：“至于‘红税’，则更为…特殊，它指的是兵员的补充。噬人鲨战团的基因种子…根据一些古老的记录和猜测，很可能源自第十九军团——暗鸦守卫。”
“暗鸦守卫？”卡尔有些惊讶。那个以潜行、突袭和游击战闻名的战团？似乎和噬人鲨那种狂暴直接的风格不太一样。
“是的。虽然他们的母团身份从未得到官方确认，但很多特征指向暗鸦守卫。”戈尔登道，“然而，他们并不像其他子团那样与母团保持联系。他们的新兵来源，同样依靠‘征收’。”
“他们会定期前往一些偏远的、蛮荒的、甚至是受诅咒的死亡世界。在那里，他们遵循古老的传统，直接从那颗星球上‘征收’最强壮、最野蛮、最具有生存能力的青少年作为新兵或者交换一些体格较为强壮的孩童。这个过程…往往伴随着暴力和筛选，极其残酷。这就是‘红税’。”
休息室内一片寂静。德克兰也不再嚷嚷，而是陷入了沉思。灰税和红税，这套完全游离于帝国常规体系之外的生存方式，解释了噬人鲨为何是那副模样，为何行事如此诡异和直接。他们是一群游荡在帝国边缘阴影中的清道夫和掠食者，以自己的方式履行着对帝皇的职责，尽管这方式让许多内部人士难以接受。
“所以…”卡尔缓缓开口，“他们用黑色军团俘虏交换物资，也是一种…‘灰税’？”
“可以这么理解。”戈尔登点了点头，“在他们看来，那些叛徒本身就是一种可以交换的‘资源’。而我们提供的弹药和药品，则是他们急需的、无法轻易通过‘搜集’获得的‘硬通货’。”
德拉克勒斯那沙哑的声音再次响起，带着一种看透世事的沧桑：“帝国…需要各种各样的…‘忠犬’…去看守不同的‘院子’，有的光鲜，有的…就得在泥地里打滚”
就在这时，休息室内的通讯器响了起来。一个沉稳而带有威严的声音传出——是来自“马库拉格之耀号”的通讯连接，第一连连长卡西乌斯亲自联系。
“戈尔登副官，你们抵达预定汇合点了吗？原体大人很关心你们的行程。”卡西乌斯连长的声音透过扬声器传来。
戈尔登立刻起身，走到通讯器前：“卡西乌斯连长，很抱歉，我们遭遇了意外的高强度亚空间风暴，舰船被抛离了原定航线，目前正在重新定位和赶路。”
他简要汇报了情况，但谨慎地略去了与噬人鲨遭遇的具体细节，只说是风暴导致的延误。
“亚空间风暴？严重吗？人员装备有无损失？”卡西乌斯连长的语气变得关切。
“风暴强度很高，但舰体和人员均无大碍，只是航程被延误了。”戈尔登回答道，“我们正在全速返回。”
“那就好，务必确保安全…”卡西乌斯连长的话还没说完，一个大大咧咧的声音就插了进来。
是德克兰！他不知道什么时候挤到了通讯器旁边，对着话筒就喊：“连长！连长！是我啊，德克兰！我们没事！好着呢！对了连长，你看我们都因功编入第一连了，是不是该配发新装备了？我看那土星型终结者就不错！给我来一套呗？要不不屈型也行啊！我不挑！”
通讯那头瞬间沉默了几秒钟。显然，卡西乌斯连长被这突如其来的、毫不客气的“装备申请”给噎了一下。
然后，连长那听不出喜怒的声音缓缓响起，带着一丝冰冷的调侃：
“终结者？德克兰·卡托尼亚，我看你那莽撞的性格和皮糙肉厚的体魄，更适合直接进无畏机甲…提前给你预定个位置怎么样？连队仓库里好像还有一台救赎者空着，正好缺个‘灵魂’。”
德克兰的脸瞬间就垮了，张大了嘴巴，一个字也说不出来。进无畏机甲？那虽然是无上的荣耀，但也意味着永远被禁锢在钢铁棺材里了啊！连长这嘴也太毒了！
“连…连长…我…”德克兰结结巴巴地想解释。
戈尔登副官一脸黑线，毫不客气地一巴掌按在德克兰那张大脸上，用力把他从通讯器前推开，低声警告道：“闭嘴！再胡闹我就把你从气闸丢出去，让你直接游回马库拉格！”
他赶紧对着通讯器道歉：“十分抱歉，卡西乌斯连长！德克兰他刚才被亚空间风暴震坏了脑子，胡言乱语！请您无视他！”
通讯器那头传来卡西乌斯连长一声意味不明的轻哼：“…管好你的人，戈尔登副官，尽快安全返回。”
通讯戛然而止。
德克兰揉着被戈尔登按疼的脸，哭丧着脸嘟囔：“我就是问问嘛…至于说让我进无畏嘛…”
戈尔登没好气地瞪了他一眼：“你再敢在正式通讯里没大没小，下次我就不是推开你，而是直接执行连长的‘建议’，帮你提前适应无畏机甲的生活！”
德克兰缩了缩脖子，不敢再吭声了。卡尔无奈地摇了摇头，连德拉克勒斯那白色的头盔似乎都微微转动，投来一丝“活该”的眼神。
“德克兰，根据你的资历，你目前还没有资格进入无畏机甲”，卢娜作为技术军士，自然知道无畏机甲并不是所有人都能被安置在里面。
小小的插曲过后，休息室恢复了安静。但关于噬人鲨、关于灰税红税的讨论，以及卡西乌斯连长那“亲切”的关怀，都让众人对即将回归的第一连生活，有了更丰富的…期待。
“钢铁决心号”调整航向，引擎全开，坚定地驶向遥远的奥特拉玛。归途虽远，但家的方向，已然明确。
等确定了正确的航向，“钢铁决心号”如同一位归心似箭的旅人，将引擎的输出功率提升至安全范围内的极限，坚定不移地朝着奥特拉玛的方向驶去。帝国之拳的舰船以其无与伦比的可靠性和坚固性着称，即使在经历了亚空间风暴的颠簸和与噬人鲨的紧张对峙后，依旧稳定地航行在光怪陆离的虚境之中。
然而，帝国的疆域，尤其是这些偏远星域，从不缺乏危险与死亡的警示。
在一次例行的传感器扫描后，警报声再次响起，但并非遭遇敌情，而是探测到了大规模的空间残骸。
战舰谨慎地靠近。主屏幕上显示出的景象令人触目惊心——那是数十艘民用船只的残骸，如同被无形巨手捏碎的玩具，散落在冰冷的虚空之中。这些船只型号杂乱，大多经过非法改装，船体上喷涂着花哨而廉价的图案，此刻却只剩下扭曲的金属骨架和破裂的船壳。
“识别残骸型号…多为‘星狐’级、‘阴影行者’级轻型货船…普遍经过非标准改装…无官方注册信号…推测为走私船队。”传感器官冷静地汇报着。
“扫描生命迹象。”托伦连长命令道。
“无任何生命信号…能量反应微弱…残骸内部检测到大量…非自然高温熔毁痕迹及…物理撕裂伤损。”
卡尔凝视着屏幕上的惨状，眉头紧锁。那些船只的破损方式极其诡异，不像是被武器击毁，更像是从内部被某种狂暴的力量生生撕开。许多船壳上有着巨大的、不规则的破口，边缘呈现出被巨力拉扯和高温灼烧的混合痕迹。
“他们…也遭遇了亚空间风暴？”戈尔登副官沉声道。
“很可能。”托伦连长面色凝重，“看这些损伤…他们的盖勒立场恐怕在风暴中失效了。然后…”他没有说下去，但所有人都明白那意味着什么。
卡尔深吸一口气，声音低沉而肯定：“是恐虐的恶魔。看这些痕迹…撕裂、砍劈、纯粹的物理性破坏和高温…这是血神麾下恶魔的典型手法。它们被亚空间的裂隙吸引而来，登上了这些失去保护的船只，将里面的船员…吞噬殆尽。”
他的话语让休息室内的温度仿佛都下降了几分。想象着那些走私者在绝望中被嗜血的恶魔追猎、撕碎的场景，即便是身经百战的阿斯塔特，也能感受到那股冰冷的残忍。
德克兰看着屏幕，咂了咂嘴：“啧…一群倒霉蛋。不过干走私的，也没几个好东西。”他的话语依旧粗鲁，但眼神中也少有的带上了一丝凝重。直面混沌的恐怖，总是能让人收起几分轻慢。
卢娜的目光则从屏幕上的残骸，缓缓移到了德克兰的身上。她的眉头微蹙，似乎想起了什么极其重要且令人不安的事情。
恐虐…
这个词像是一把钥匙，打开了她记忆深处一个被暂时搁置的盒子。
那是在他们刚刚结束卡迪亚之门战役，在马库拉格修整时，德克兰给她讲述自己的梦境。
她回忆起德克兰所说的，“…一个…全是血和火的地方…巨大的骨头王座…上面好像坐着个影子…远处…有个特别高大的家伙…好像被钉着好多钉子…一直在吼…叫得我脑仁疼…”
当时战事刚歇，所有人都很疲惫，卢娜只当他是战斗压力过大做了噩梦，加上德克兰很快就恢复了平时大大咧咧的样子，她便没有深究，只是将数据存档备查。
但现在，结合眼前恐虐恶魔的残暴手法，以及德克兰梦中那“黄铜王座”和“被钉着钉子、不断嘶吼的高大身影”的描述…
卢娜的心猛地沉了下去。
那恐怕不是简单的噩梦！
那极有可能是亚空间能量，特别是恐虐领域的力量，对德克兰精神产生的某种…侵蚀或低语！虽然德克兰本人看似毫无察觉，依旧忠诚勇猛，但谁能保证这不是混沌埋下的种子？在未来的某个关键时刻，这粒种子会不会发芽，将他拖入深渊？就如同卡尔一般！
她的目光再次投向德克兰，他正指着屏幕上一艘被拦腰斩断的走私船残骸，大声评论着那恶魔的力量有多大。看着他毫无心机的侧脸，卢娜陷入了前所未有的挣扎。
作为技术军士，作为战友，她有责任将任何潜在的威胁上报。尤其是这种可能涉及混沌腐蚀的情况，必须引起高度重视。戈尔登副官现在是第一连副官，有权并且有责任处理此事。
但是…
她看向戈尔登，他正与托伦连长低声交换着关于残骸处理的意见。如果她上报了，戈尔登副官会怎么做？按照标准流程，德克兰很可能被立即隔离，接受严苛的灵能和心理审查，甚至可能被送上审判庭的法庭！无论结果如何，这对德克兰的声誉、对他的心灵都将是一次巨大的打击。他们是一个小队的兄弟，一起从尸山血海中爬出来，她亲眼见证过德克兰为了掩护战友是如何奋不顾身…
真的要因为一个无法证实的噩梦，就毁掉他吗？
或许…那真的只是一个噩梦？德克兰神经大条，灵能天赋几乎为零，被恐虐盯上的可能性有多大？也许只是压力过大产生的幻觉？
两种念头在她脑中激烈交战。理性与职责告诉她必须上报，情感与信任却让她犹豫不决。
她的异常沉默引起了卡尔的注意。卡尔走到她身边，低声问道：“卢娜，怎么了？你看起来有心事。”
卢娜抬起头，看着卡尔那双冷静而关切的蓝色眼睛。她张了张嘴，几乎就要将心中的疑虑和盘托出。卡尔是他们的小队士官，也是德克兰最好的朋友之一，他有权知道，或许他能给出更好的建议。
但话到嘴边，她又咽了回去。告诉卡尔，和告诉戈尔登副官有什么区别吗？最终卡尔很可能还是需要上报。而且，让卡尔背负这个秘密，替他做出是否上报的决定，这对他同样是一种负担。
“…没什么。”卢娜最终摇了摇头，声音有些沙哑，“只是看到这些残骸…有些不适。”
卡尔深深地看了她一眼，显然没有完全相信她的说辞，但他没有追问，只是拍了拍她的肩甲：“都过去了。我们很快就能回家了。”
卢娜点了点头，不再说话。她将目光重新投向舷窗外那逐渐被抛在身后的残骸带，内心却如同那片空域一样，布满了冰冷的碎片和无声的挣扎。
她决定…暂时隐瞒。她会更加密切地观察德克兰，记录他的任何异常，或许会私下寻找一些非正式的、可靠的途径进行咨询。但在获得确凿证据或出现明确迹象之前，她不会轻易将这个可能毁掉兄弟的“噩梦”公之于众。
这是她的抉择，基于理性分析后的风险控制，也基于对战友那份沉甸甸的、不容玷污的信任。
然而，她并不知道，亚空间的低语，从来不会因为个体的沉默而消失。那颗潜在的种子，已然埋下，只待合适的土壤与时机。
“钢铁决心号”继续航行，将死亡的残骸与无声的秘密，一同留在了身后的黑暗深空。前方的归途，似乎光明，却又暗流潜藏。