在格鲁姆四号地表为期数日的行动，如同在锈蚀的钢铁与粘稠的油污中进行的一场漫长而疲惫的跋涉。第二小队配合钢铁圣骑士与行星防御部队，对钻探城-7的黑暗机械教据点发动了数次突击。战斗激烈而残酷，叛变的护教军和他们的扭曲造物依托复杂的地下管网和坚固的工事负隅顽抗，每一次推进都伴随着伤亡。
小队成员们疲惫不堪。盔甲上沾满了难以洗净的油污和辐射尘，莱克斯的机械义肢在一次近距离爆炸后需要重新校准，索尔的医疗包几乎消耗殆尽。更重要的是，杰里森·福尔那番关于“恶魔活动”的警告，如同幽灵般萦绕在每个人心头，让他们在执行任务时更加警惕，也更加压抑。
他们确实发现了一些令人不安的迹象：某些区域残留着非机械性的、仿佛某种生物剧烈腐蚀后的诡异残留物；空气中偶尔会飘过一丝与纳垢腐臭截然不同的、更加尖锐邪恶的气息；甚至有一次，他们在一个废弃的能源核心室发现了一个用鲜血和某种未知粘液绘制的、已被部分破坏的亵渎符号，那绝非黑暗机械教的风格。
这些发现让他们对杰里森的话信了七八分，也让他们意识到格鲁姆四号的问题远比预想的复杂。他们将情况汇报给了钢铁圣骑士的沃顿连长，后者表示会加大侦查力度，但当前首要目标仍是清除黑暗机械教的威胁。
在一次成功的突袭，暂时摧毁了黑暗机械教的一个前线指挥节点后，第二小队获得了短暂的休整机会，返回“坚定意志号”进行必要的补给、维修和人员调整。
重返相对安全的舰船，每个人都松了一口气。虽然舰内依旧残留着之前战斗的痕迹和淡淡的消毒水味道，但比起地表那令人窒息的环境，这里几乎可以称得上是天堂了。
队员们脱下沾满污秽的动力盔甲，进行清洁和维护。德克兰一边用力擦洗着胸甲上的一块顽固油污，一边忍不住嘟囔：“可恶…杰里森那家伙…说的话居然还挺准？下面还真有邪门玩意儿…”
莱克斯正在由随舰技术神甫协助调试他的机械义肢，闻言头也不抬地冷冷道：“午夜领主虽然堕落，但他们对黑暗和恐惧的嗅觉，往往比我们更敏锐。尤其是在这种地方。”
“说起来”，德克兰似乎想起了什么，脸上露出不可思议的表情，“你们发现没？那家伙…好像壮了不少？我记得在布拉卡 VII 俘虏他的时候，他瘦得跟个鬼似的，盔甲都晃荡！这才在狮王殿下那儿待了多久？感觉体格都快赶上我了！暗黑天使的牢饭这么养人？”
克里夫正在检查他的狙击枪，闻言笑了笑：“也许是他自己‘搜集’补给的效果好。你没看他身上挂的那些零碎？”
戈尔登士官听着队员们的议论，没有参与。他眉头紧锁，正在查看此次行动的伤亡报告和物资消耗清单，同时思考着下一步行动计划。杰里森的出现和警告，无疑给任务增加了巨大的变数。
卡尔·霍恩则独自坐在角落，默默擦拭着他的爆弹手枪。他的左臂依旧沉寂，地表那些诡异的发现让他心中的不安愈发强烈。万变之主的低语和“神选之子”的标签，如同梦魇般挥之不去。他感觉自己仿佛正站在一个不断扩大的深渊边缘，而脚下的土地正在崩塌。
…
与此同时，在舰船二级监控室内，卢娜·艾莎正全神贯注地分析着从地表传输回来的数据，试图从中找出更多关于异常能量波动或恶魔活动的蛛丝马迹。莉娜安静地坐在她旁边的一个辅助工作台前，帮忙整理和筛选数据。女孩的脸色比之前红润了一些，眼中的恐惧也逐渐被专注所取代。
经过这段时间的相处，莉娜对卢娜越发依赖和信任。在卢娜身边，她不仅能学到很多东西，更能感受到一种难得的安全感。
工作间隙，莉娜偷偷看了一眼卢娜冷峻而专注的侧脸，犹豫了一下，轻声开口道：“艾莎大人…谢谢您。”
卢娜从数据流中抬起头，有些疑惑地看向她：“为什么突然道谢？”
莉娜低下头，手指无意识地绞着衣角，声音更小了：“就是…之前…灰骑士那件事…要不是您保护我…我可能…可能就像其他人一样…”她的声音带上了哽咽，显然又回想起了那恐怖的一幕。
卢娜沉默了一下。她并不习惯处理这种强烈的情感表达，只是生硬地回答道：“这是我应该做的。你并没有做错任何事。”她顿了顿，试图转移话题，让气氛轻松一些，“你的数据分析做得很好，很有天赋。”
莉娜听到夸奖，脸上微微泛起一丝红晕，但悲伤的情绪依旧笼罩着她。她似乎下定了决心，从随身携带的一个旧背包里，小心翼翼地取出了一个东西。
那是一个手工缝制的布偶，约莫手掌大小。布料已经有些褪色和磨损，但洗得很干净。布偶的造型是一个略显笨拙的极限战士，蓝色的布料身体，白色的肩甲，甚至用红色的线歪歪扭扭地绣出了鹰徽的轮廓。虽然做工粗糙，却能看出制作者的用心。
“这是…”卢娜有些惊讶地看着这个与周围冰冷高科技环境格格不入的布偶。
莉娜将布偶紧紧抱在怀里，仿佛它能给予她力量，眼中泛起了泪光：“这是我妈妈…在我很小的时候给我做的…”
她抬起头，望着监控室冰冷的金属天花板，仿佛能穿透它们，看到遥远的过去，声音飘忽而充满怀念：“我出生在奥特拉玛的‘碧波星’，那是一个很漂亮的地方，有蓝色的海洋和白色的沙滩，主要以旅游业为主…我们家不算大富大贵，但很幸福…爸爸经营着一家小船厂，妈妈是裁缝…这个布偶，就是妈妈用做衣服剩下的边角料给我做的…她说，极限战士是奥特拉玛的守护神，戴着这个，就能得到保护…”
她的嘴角露出一丝苦涩而甜蜜的笑容，但眼泪却止不住地往下流。
“可是…可是后来…”她的声音剧烈地颤抖起来，充满了难以抑制的痛苦和恐惧，“那一切…都没了…全都毁了…”
“我记得那天…天空突然暗了下来…好多好多…蓝色的降落舱…像流星一样砸下来…我们一开始还以为…是极限战士来演习或者访问…大家都很好奇，甚至有点开心…”
“但是…但是那些从降落舱里出来的…虽然也穿着蓝色的盔甲…但他们…他们不一样！他们的样子…好可怕！他们见人就杀！放火烧掉一切！”
莉娜的身体开始剧烈发抖，仿佛又回到了那个噩梦般的日子：“他们…他们喊着奇怪的口号…什么‘洛嘉万岁’…什么‘完美之城’…爸爸想带我们躲起来…但是…但是…”
她泣不成声，几乎无法继续说下去。
卢娜静静地听着，冰冷的电子眼中似乎也闪过一丝波动。她知道了，是怀言者。那个狂热信仰混沌、极度憎恨极限战士的叛徒军团。他们最擅长的，就是伪装和渗透，以及用最残忍的方式摧毁一切美好之物。
“…妈妈把我塞进一个装旧衣服的大箱子里…告诉我无论听到什么都不能出来…”莉娜的声音如同梦呓，充满了绝望，“我听到了爸爸的惨叫…听到了妈妈的哭喊…还有那些叛徒的狂笑…和…和火焰燃烧的声音…”
“我不知道在箱子里待了多久…直到外面彻底安静下来…我才敢爬出来…”她的眼泪如同断线的珍珠，不断滴落在怀中的布偶上，“…什么都没有了…家没了…船厂没了…爸爸妈妈…也都不见了…到处都是血…还有烧焦的…”
“后来…是真正的极限战士舰队赶来…才赶跑了那些叛徒…他们救了我…把我送到了避难所…”莉娜抬起头，泪眼婆娑地看着卢娜，“再后来…因为我识字，对机械有点兴趣…就被选拔上了技术培训船…直到被分派到这艘战舰上…”
她紧紧攥着那个陈旧的极限战士布偶，仿佛那是她与过去那份破碎的幸福唯一的联系：“我…我一直留着它…洗了很多次…虽然它很旧了…但它提醒着我…是谁毁了我的家…又是谁…最终救了我…”
“我恨那些怀言者！我恨所有的混沌叛徒！”莉娜的声音带着一种与她的年龄和外表不符的深刻仇恨，“所以…所以我努力学好技术…我想变得有用…我想…我想为爸爸妈妈报仇…哪怕只能尽一点点力…”
监控室内一片寂静，只有莉娜压抑的哭泣声和服务器运行的微弱嗡鸣。
卢娜看着眼前这个哭泣的女孩，看着她手中那个粗糙却珍贵的布偶，心中那片习惯于用数据和逻辑填充的领域，仿佛被投入了一颗石子，荡开了层层涟漪。
她想起了自己失去的家园，维斯塔九号上的恐怖经历。虽然细节不同，但那份被混沌无情摧毁美好、夺走至亲的痛苦，是何其相似。
她沉默地伸出手，有些笨拙地，轻轻拍了拍莉娜的肩膀。
“活下去，”卢娜的声音依旧平静，却多了一丝不易察觉的温度，“变得更强。这就是对他们最好的报复。”
莉娜用力地点了点头，擦干眼泪，将布偶小心地收回背包里。那一刻，她眼中的悲伤似乎化为了某种更加坚定的东西。
而卢娜则再次将目光投向屏幕上的数据流，但她的眼神变得更加锐利。
混沌所带来的，不仅仅是战场上的死亡和破坏，更是无数个体生命中无法愈合的伤疤和永远无法磨灭的仇恨。
这份仇恨，或许也是支撑着帝国在这黑暗宇宙中艰难前行的一种力量。
只是，这力量的代价，太过沉重了。
莉娜的抽泣声渐渐平息，监控室内只剩下服务器低沉的嗡鸣和她偶尔吸鼻子的细微声响。她紧紧抱着那个陈旧的极限战士布偶，仿佛它是惊涛骇浪中唯一能抓住的浮木。卢娜笨拙却真诚的安慰，让她冰冷的心感受到了一丝久违的暖意。其他几位同样在监控室工作的低级技术员和奴工，也都被莉娜的故事所触动，默默地做着自己的工作，气氛沉重而压抑。
就在这短暂的、弥漫着悲伤与一丝慰藉的平静时刻——
一股冰冷的、无形的威压如同极地的寒流，悄无声息地席卷了整个监控室。
温度仿佛骤然下降了几度。
服务器运行的嗡鸣声似乎被某种力量压制，变得遥远而不真切。
所有正在工作的凡人，包括莉娜，都下意识地打了个寒颤，一种源自灵魂深处的、难以言喻的恐惧感扼住了他们的喉咙，让他们无法呼吸，无法动弹。
卢娜·艾莎的反应最快。她的数据板从手中滑落，砸在控制台上发出一声轻响。她猛地转过身，心脏几乎要跳出胸腔！
就在监控室的入口处，那原本空无一物的阴影里，不知何时，如同从冰冷的虚空中凝结而出一般，屹立着三个高大的、散发着微弱银辉的身影。
是那三名灰骑士！
他们依旧穿着那身布满神秘符文、令人望而生畏的银灰色盔甲，无表情的鹰喙头盔如同审判者的面具，冷漠地扫视着室内的一切。他们站在那里，仿佛亘古以来就存在于那里，与周围的金属墙壁融为一体，却又格格不入，散发着绝对的、非人的寂静和压迫感。
他们是怎么进来的？！门没有开！警报没有响！甚至没有一丝一毫的声音！
卢娜的脑海中瞬间一片空白，只剩下极致的惊恐和一个念头：他们是来秋后算账的！为了莉娜！为了那个他们之前“网开一面”却并未真正赦免的凡人！
莉娜也看到了他们，她脸上的血色瞬间褪得一干二净，眼睛因极度恐惧而睁得巨大，身体僵硬得像一块石头，连尖叫都发不出来，只是死死地抓住卢娜的臂甲，指甲几乎要抠进盔甲的缝隙里。其他技术员和奴工更是吓得魂飞魄散，有的直接瘫软在地，有的则像被冻结了一样僵在原地，连呼吸都停止了。
监控室内的时间仿佛凝固了。空气中弥漫着令人窒息的恐惧，比面对纳垢恶魔时更加纯粹和绝望。
卢娜下意识地将莉娜完全挡在身后，尽管她知道这在这种存在面前毫无意义。她张了张嘴，想说什么，却发现自己的声带僵硬得无法发出任何声音。她的大脑飞速运转，试图寻找任何一丝生机，任何可以交涉的理由，但面对灰骑士那绝对的冷漠和强大的力量，一切言辞都显得苍白无力。
然而，出乎所有人意料的是，预想中的毁灭并未降临。
为首的灰骑士队长，目光缓缓扫过惊恐万状的人们，最后落在了被卢娜护在身后、吓得几乎要晕过去的莉娜身上，更准确地说，是落在了她紧紧抱在怀里的那个破旧的极限战士布偶上。
他向前迈出了一步。
沉重的金属靴底落在甲板上，却没有发出丝毫声响，这一步仿佛踏在每个人的心脏上。
卢娜的身体绷紧到了极限，几乎要本能地拔出武器，尽管她知道那是徒劳。
但灰骑士队长并没有任何攻击性的动作。他只是缓缓地、近乎平稳地伸出了一只覆盖着银甲的大手，指向莉娜怀中的布偶。
他的动作带着一种奇异的、与他身份完全不符的…审慎？甚至可以说是一丝极其微弱的…好奇？
莉娜吓得浑身一抖，布偶差点脱手。在极度的恐惧驱使下，她几乎是下意识地、颤抖着将那个陈旧的布偶递向了那只巨大的、足以轻易捏碎钢铁的银色手掌。
灰骑士队长用两根覆盖着盔甲的手指，极其小心地、近乎轻柔地捏住了那个小小的、粗糙的布偶，将它举到自己的头盔目镜前，仔细地、沉默地端详着。
那一刻，时间仿佛被拉长了。所有人大气都不敢出，看着这诡异到极点的一幕——一个代表着帝国最高机密武力、执掌生杀大权、冷酷无情的灰骑士，正像一个好奇的学者般，观察着一个凡人女孩的、手工缝制的、破旧的玩具。
他看了很久，手指甚至极其轻微地摩挲了一下那粗糙的布料和歪歪扭扭的缝线，仿佛在感受着什么。然后，他做出了一个更令人震惊的举动——他小心翼翼地将布偶递还给了吓得几乎灵魂出窍的莉娜。
莉娜懵懂地、颤抖着接回了布偶，紧紧抱在怀里，仿佛那能给她带来一丝虚幻的安全感。
就在这时，另一名灰骑士动了——正是那位曾在机库与德克兰交手的灰骑士。他向前一步，出乎意料地，在那名依旧僵硬恐惧的莉娜面前，单膝蹲下了他那高大的、包裹在厚重银甲中的身躯。
这个动作让他那庞大的体型带来的压迫感稍稍减弱了一些，尽管依旧令人窒息。他伸出那只同样巨大的手掌，掌心中，托着一个小小的物件。
那是一个同样由金属制成的雕像，约莫有莉娜的小臂那么长（对灰骑士而言可能只是个小玩具）。雕像的造型正是一名手持粉碎恶魔锤、姿态英勇威严的灰骑士！雕像的做工极其精致，细节栩栩如生，银灰色的涂装闪烁着微光，甚至能看清盔甲上细微的符文刻痕。与莉娜那个粗糙的布偶形成了鲜明对比。
蹲下的灰骑士，将那尊精致的灰骑士雕像，轻轻放在了莉娜面前的甲板上，正对着她。
莉娜完全愣住了，眼睛眨也不眨地看着那个突然出现的、精致无比的雕像，又看看眼前那蹲着的、巨大的、冰冷的银色巨人，大脑彻底停止了思考。不仅是她，卢娜和其他所有目睹这一幕的人，都陷入了彻底的茫然和难以置信之中。
这时，灰骑士队长那冰冷的声音终于再次响起，直接传入每个人的脑海，打破了这诡异的寂静：
“凡人之女，莉娜。”
他竟然知道她的名字！
“无需恐惧。”他的声音依旧缺乏温度，但似乎刻意收敛了那令人冻结的杀意，“吾等此行，非为惩戒。”
他顿了顿，似乎在组织语言，或者说，在传达某个极其重要的信息。
“基于尔等此前于亚空间危机中之表现，尤其是技术军士卢娜·艾莎于极端情况下所展现出之勇气、对同袍之维护，以及该凡人在后续技术工作中体现之价值与稳定心性…”
“…更基于帝国摄政，罗伯特·基里曼大人，于重掌国政后，对相关古老律令之重新审议与修订…”
当基里曼的名字再次被提及时，所有人的心都提了起来。
“…摄政大人已颁布最新谕令：鉴于混沌威胁之形态变化及帝国整体战略之需求，灰骑士修会‘于任务过程中，遭遇并被动暴露于无关凡人面前时，可自行裁定进行即时净化’之特权，即日起…予以废止。”
这个消息如同另一颗重磅炸弹，在众人心中炸开！自行裁定净化的特权…被废止了？！由原体亲自下令？！
灰骑士队长的声音平稳地继续着：“新指令要求：如遇上述情况，须优先评估该凡人之心理状态、潜在风险及价值，并将详细情况上报至圣锤修会及摄政庭进行最终裁决。非经裁定，不得擅自处决。”
他的目光似乎扫过卢娜和莉娜：“据此，尔等二人之情况，吾已详细记录并上传。最终裁定已由摄政庭下达：不予追究。”
不予追究！
这四个字，如同赦免令，瞬间驱散了那令人窒息的死亡阴影！莉娜猛地喘了一口气，仿佛刚从水下被拉出来，眼泪再次涌出，但这一次，是劫后余生的泪水。卢娜也感觉浑身一松，几乎要站立不稳，她难以置信地看着眼前的灰骑士。
灰骑士队长微微停顿了一下，那冰冷的声音似乎出现了一丝极其细微的、几乎无法察觉的波动，仿佛某种…程序化的歉意？
“…对于此前…遵循旧律所采取之必要措施，及其所引发之痛苦与恐惧…基于摄政大人之意志，吾等…表示遗憾。此乃职责所在，然并非…吾等所愿见。”
这番话语，从一个灰骑士口中说出，简直是破天荒的！虽然依旧冰冷僵硬，但这几乎是他们所能表达的极限的“歉意”了！
说完，灰骑士队长不再多言。那名蹲着的灰骑士也站起身，重新退回到队长身后。三名灰骑士如同完成了一项特殊的传达任务，再次恢复了那绝对沉默、绝对冰冷的姿态。
他们最后看了一眼那依旧处于震惊中的莉娜，以及她面前那个精致的灰骑士雕像，又看了一眼如释重负却又茫然不解的卢娜，然后——
如同他们出现时一样，毫无征兆地，他们的身影开始变淡、模糊，仿佛融入了空气本身，在众人眨眼的瞬间，便彻底消失不见了。
监控室内的冰冷威压也随之消散，温度似乎恢复了正常，服务器的嗡鸣声再次变得清晰。
只留下那个被放在甲板上的、精致的灰骑士雕像，以及一群惊魂未定、面面相觑、仿佛刚刚集体做了一场离奇噩梦的凡人。
莉娜呆呆地看着地上的雕像，又看了看自己怀里粗糙的布偶，突然“哇”的一声大哭起来，但这一次，哭声里充满了难以言喻的复杂情绪——恐惧、后怕、茫然，还有一丝丝…被赦免的委屈和难以置信的荒谬感。
卢娜·艾莎深吸一口气，努力平复着狂跳的心脏。她走上前，小心翼翼地捡起了那个灰骑士雕像。雕像入手冰凉而沉重，工艺精湛得不可思议，绝非普通匠人所能制作。
她看着雕像，又想起灰骑士队长的话，心中掀起了惊涛骇浪。
原体基里曼…竟然修改了灰骑士那延续了万年的铁律？他讨厌无端的杀戮…这句话，原来并不仅仅是说说而已。这背后代表着怎样的决心和对帝国现状的调整？
而灰骑士…这些仿佛为杀戮而生的冰冷造物，竟然会来传达这样的命令，甚至…留下一个近乎“道歉”和“补偿”意味的雕像？
这一切，都远远超出了卢娜·艾莎那习惯于逻辑和数据的理解范畴。
她将雕像递给还在哭泣的莉娜，声音有些干涩：“拿好它。这是…来自帝国最高层的…保证。”
莉娜抽泣着，接过那个沉重的雕像，将它和那个破旧的布偶紧紧抱在一起，仿佛抱着两个截然不同、却都代表着“生存”意义的护身符。
监控室内的其他人员也逐渐从恐惧中恢复过来，窃窃私语，脸上充满了后怕和不可思议。
卢娜知道，这件事必须立刻报告给戈尔登士官。灰骑士律令的改变，以及原体对此事的直接关注，其意义远比表面上看起来更加深远。
帝国的规则，似乎正在那位苏醒的原体带领下，发生着细微却坚定的变化。而这些变化，或许终将影响到每一个帝国子民的命运。
而那个精致的灰骑士雕像，则静静地躺在莉娜的怀中，银灰色的光芒微微闪烁，仿佛一个沉默的见证者，见证着旧时代的冷酷铁律悄然松动，也见证着新时代那微小却充满希望的曙光，正艰难地穿透这黑暗宇宙的重重阴霾。