意识，如同沉溺在无边无际的冰冷深海。
破碎的画面在黑暗中闪烁：冲天而起的禹鼎青光、十二金人疯狂的内战、那颗爆碎邪心最后恶毒的诅咒、还有那吞噬一切的归墟黑暗漩涡……最后定格在绯烟与“追云号”被青光余波抛飞，消失于惊涛骇浪中的瞬间。
“绯烟——！”
秦昭猛地睁开双眼，剧烈的痛楚如同潮水般席卷全身，尤其是神魂深处，仿佛被无数细针攒刺，那是过度催动心念之力以及近距离承受邪神湮灭冲击的后遗症。他发现自己正躺在一片粗糙的沙地上，咸涩的海风带着腥气灌入鼻腔，耳边是规律的海浪拍岸声。
天光晦暗，似是黎明前夕，又或是黄昏之后。
他挣扎着想坐起，浑身骨骼却发出不堪重负的呻吟，每一寸肌肉都酸软无力。左眼鉴妖瞳术无法凝聚，右臂妖纹也黯淡无光，体内的平衡之力如同干涸的河床，只剩下涓涓细流在艰难运转。自他修为有成以来，还从未如此狼狈虚弱过。
他强忍不适，环顾四周。这是一处陌生的海滩，怪石嶙峋，远处是茂密的黑松林。他此刻正躺在海滩边缘，海浪几乎能舔舐到他的靴底。而在他身旁不远处，匍匐着一个巨大的黑影——正是那尊在东海白骨岛上短暂“觉醒”，随后被禹鼎投影连同他一起送走的金人！
只是此刻，这尊曾高达百丈、煞气冲天的战争神器，体型缩小了无数倍，仅余丈许高，如同一个放大了的青铜俑，静静地伏在沙滩上，表面那交织的暗金、青、古铜三色光芒已彻底内敛，只剩下斑驳的锈迹与古老符文，看上去与寻常出土的青铜器并无二致，再无半点灵性与威压。若非亲眼所见其发威，恐怕无人会相信它曾是能与邪神抗衡的恐怖存在。
秦昭勉力催动一丝微弱的神念探向缩小的金人，却如同石沉大海，没有任何回应。它仿佛耗尽了所有能量，陷入了最深沉的沉睡，或者说……回归了最初始的封印状态。禹鼎意念提到的“钥匙”、“金人核心”、“送归南海玄鼎”，所指应该就是它了。
“绯烟……‘追云号’的兄弟们……”秦昭心中一沉，强撑着站起，极目远眺。海面之上，只有波涛起伏，不见任何船只踪影。那归墟通道最后的吸力何其恐怖，即便有禹鼎青光余波庇护，他们能否安然脱险，也是未知之数。
当务之急，是确定自身位置，恢复部分实力，然后寻找绯烟和幸存者，同时想办法将这尊沉睡的金人送往南海。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，盘膝坐好，尝试运转心法，导引天地灵气。此地的灵气竟出乎意料的稀薄，且夹杂着一股难以言喻的沉滞之感，仿佛这片土地本身也充满了疲惫与衰颓。他花费了比平时多数倍的时间，才勉强凝聚起一丝微薄的灵力，滋润着干涸的经脉与识海。
约莫半个时辰后，天色渐亮，秦昭终于恢复了些许行动能力，虽然实力十不存一，但至少不再如同废人。他走到那尊缩小金人旁，尝试将其抬起。金人虽已缩小，但重量依旧惊人，怕是有数千斤之重。他此刻状态，难以长时间携带。
正思索间，松林方向传来了窸窸窣窣的脚步声以及人声，说的是语调有些古怪的官话。
“……昨晚那动静，吓死个人咧！海那边又是打雷又是闪光，还有鬼哭狼嚎的声音！”
“可不是嘛！老张头家的渔船都没敢出海！早上巡海，就发现这边滩上好像有东西……”
“小心点，别是海里的什么精怪被冲上来了……”
只见几名穿着破旧号褂、手持简陋红缨枪的兵丁，在一个小旗官的带领下，小心翼翼地从松林边缘探出头来。他们脸色蜡黄，身材瘦削，显然营养不良，眼神中充满了警惕与一丝畏惧。
当看到海滩上的秦昭以及他身旁那尊造型奇古的“青铜俑”时，几名兵丁吓了一跳，纷纷举起武器。
“什么人？！在此作甚？！”那小旗官壮着胆子喝道，声音却有些发虚。
秦昭此刻衣衫在之前的战斗中多有破损，沾染了血污与尘垢，但料子依旧能看出不凡，加之其虽气息萎靡，但眉宇间那股历经生死磨砺出的气度却无法完全掩盖。他心念电转，并未表明真实身份，而是拱手道：“几位军爷，在下乃中原行商，随海船遇难，漂流至此，幸得活命。不知此处是何地界？”
“行商？”小旗官将信将疑地打量着秦昭，又看了看那尊沉重的青铜俑，“这是何物？”
“此乃祖传之物，沉重异常，若非念及先祖，早已弃之。”秦昭面不改色。
小旗官围着青铜俑转了两圈，用枪杆敲了敲，发出沉闷的响声，确实像是古物。他眼珠转了转，似乎觉得秦昭不像普通人，但那青铜俑又确实值钱的样子，便清了清嗓子：“哼，我看你形迹可疑！这古物来历不明，说不定是赃物！跟我们回卫所一趟，说清楚了！”
他显然是想借机勒索。
秦昭眉头微皱，他此刻状态不佳，不欲节外生枝，但更不可能任由这关乎镇压归墟通道关键的“钥匙”被这些底层兵丁带走。他正思忖如何应对，是显露些许武力震慑，还是暂且虚与委蛇。
就在这时，一个略显尖锐的声音响起：
“怎么回事？为何在此喧哗？”
只见一名穿着青色宦官服饰、面白无须的中年人，在一队盔甲鲜明、精气神远胜于这些卫所兵丁的护卫簇拥下，从松林另一侧走了过来。这宦官眼神锐利，步伐沉稳，显然身负修为，其护卫更是目光炯炯，太阳穴高高鼓起，皆是好手。
那小旗官一见这宦官，顿时吓得魂飞魄散，噗通一声跪倒在地：“叩……叩见监军大人！”
宦官并未理会他，目光先是扫过秦昭，在他那破损却难掩质料的衣衫上停留一瞬，随即落在了那尊缩小的金人之上。他的瞳孔骤然收缩，脸上闪过一丝极度的震惊与难以置信，甚至下意识地向前踏了一步！
“这……这是……”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，猛地抬头，死死盯住秦昭，语气变得无比凝重，甚至带上了几分恭敬的试探：“阁下……究竟是何人？此物……从何而来？”
秦昭心中一动，看这宦官的反应，竟是认得这金人？或者说，认得这金人所代表的含义？他心思缜密，瞬间想到多种可能。这宦官或许是李亨派来查探东海异动的人，或许是某些隐秘势力安插在此的眼线，但无论如何，他认得此物，事情就变得复杂了。
“在下秦昭。”他不再隐瞒，直接报出名号。如今他名声在外，靖安司都督、镇国公的身份，在某些时候比伪装更有用。
“秦昭？！”那宦官失声惊呼，脸上的震惊之色更浓，他身后的护卫们也一阵骚动，显然都听过这个名字。宦官立刻躬身行礼，语气变得无比谦卑：“原来是镇国公爷驾临！奴婢王守澄，乃登州镇守监军，不知国公爷在此，多有冒犯，万望恕罪！”
登州？自己竟然被禹鼎一口气从东海深处送到了山东登州地界？此地已是大唐本土，距离长安数千里之遥。
“王监军不必多礼。”秦昭虚扶一下，目光锐利地看着他，“你认得此物？”他指向那尊缩小金人。
王守澄直起身，脸上依旧残留着惊容，低声道：“奴婢……曾在宫中秘档中，见过类似图影，记载乃始皇镇国神器，十二……十二金人之一！只是，据载金人早已遗失，不知所踪……国公爷您……”
他话未说完，但意思很明显，震惊于秦昭为何会带着一尊传说中的金人出现在这登州海滩，而且看秦昭模样，显然是经历了一场惊天动地的大战。
秦昭心中了然，宫中果然有关于十二金人的记载。他并未直接回答，而是沉声道：“东海生变，有上古邪物意图破封，引动归墟通道，已被我暂时击破其核心，但通道未闭，后患无穷。此物，乃禹鼎所示，镇压通道之关键，需即刻送往南海。”
他言简意赅，点明关键，既解释了金人来历，也说明了事态严重性。
王守澄听得脸色发白，归墟通道、上古邪物、禹鼎……这些词汇任何一个都足以震动朝野。他不敢怠慢，连忙道：“国公爷放心！奴婢即刻安排！此地不宜久留，请国公爷随奴婢移驾登州卫城，奴婢已飞鸽传书禀报朝廷，并安排快船、人手，护送国公爷与……与此神物前往南海！”
他态度恭敬，安排得也看似周到。但秦昭却敏锐地捕捉到，在王守澄低头瞬间，眼中一闪而过的，并非全然是敬畏与担忧，还有一丝……难以言喻的炽热与算计。
这宦官，心思不纯。
但秦昭此刻状态极差，需要地方休整，也需要借助官方渠道尽快南下，并打探绯烟等人的消息。他不动声色，点了点头：“有劳王监军了。另，我随行尚有同伴与一艘海鹘船‘追云号’在东海失散，烦请监军立刻发动沿海卫所、水师，全力搜寻，生要见人，死……要见尸。”
说到最后，秦昭语气微沉。
“奴婢遵命！定当竭尽全力！”王守澄躬身应下，立刻吩咐手下护卫小心翼翼地将那尊沉重无比的缩小金人抬起，又备好了马车，亲自护送秦昭前往不远处的登州卫城。
登州卫城，城墙高大，却难掩一种历经风霜的斑驳。城内街道上行人不多，显得有些萧条，与江南或关中的繁华迥异。秦昭被安置在卫城最好的一处宅院中，王守澄安排了医官为其诊治，送上珍稀药材和食物，表面上伺候得无微不至。
秦昭闭门谢客，全力运功疗伤。他体内的状况比想象的更糟，不仅灵力枯竭，经脉受损，连神魂都因那邪神最后的诅咒和归墟通道的吸力而留下了些许暗伤，非短时间内可以痊愈。
期间，王守澄数次前来请安，汇报搜寻“追云号”的进展（暂无消息），以及安排南下船只的准备情况（已备好最快战舰），言语间极尽恭顺，但总是有意无意地试探东海之战的细节，尤其是关于那尊金人和禹鼎的情况。
秦昭皆以伤势未愈、需静养为由，含糊应对。
这一日深夜，秦昭正在打坐调息，试图驱散萦绕在识海的一丝顽固邪气，忽然心有所感，睁开了眼睛。
房间内烛火摇曳，窗外万籁俱寂。
一种极淡极淡，若有若无的窥视感，从院落角落传来。这窥视感并非来自王守澄或其护卫，而是一种更加隐蔽、更加阴冷的气息，带着一丝……与那“东海君主”邪念同源，却又微弱无数倍的感觉！
秦昭眼神一凝，悄无声息地潜至窗边，透过缝隙向外望去。
月光下，院落角落的一株老槐树阴影中，似乎有一团比夜色更深的模糊黑影在蠕动。那黑影没有具体形态，仿佛只是一团凝聚的恶意，正“注视”着他所在的房间，更准确地说，是“注视”着被安置在隔壁、由重兵把守的那尊缩小金人！
是那“东海君主”残留的怨念？还是……被归墟通道吸引而来的其他什么东西？
秦昭心中警兆顿生。看来，这登州之地，也并非安全之所。王守澄心思难测，暗处又有不明之物窥伺，他必须尽快恢复实力，离开此地。
就在他凝神观察那团黑影时，那黑影似乎察觉到了他的注视，猛地一缩，如同滴入水中的墨汁，瞬间融入阴影，消失不见，只留下一缕极淡的、带着海腥与腐朽气息的阴冷。
秦昭没有贸然去追。他退回房中，面色凝重。
东海之局的残波，已然开始向岸上蔓延。而归墟通道未闭的隐患，如同悬在头顶的利剑，催促着他必须尽快行动。
他看了一眼南方，那是南海的方向。
钥匙已得，下一步，便是送归南海玄鼎。只是这路途，恐怕不会太平了。
而绯烟……你们究竟在哪里？
他深吸一口气，压下心中的焦躁与担忧，再次闭上眼睛，全力催动心法。一丝丝天地灵气，伴随着那沉滞的大地气息，缓缓融入他受损的经脉与识海，修复着创伤，也让他对这片土地所承载的沉重，有了更深一层的模糊感知。