偏殿的青铜鼎里，艾草燃得正旺。
青灰色烟气缭绕着往上飘，混着淡淡的苦涩味，却驱不散殿内凝滞的寒气，反倒更显沉闷。
叔信踏进殿门时，锦袍下摆扫过门槛的铜钉，发出一声细碎的轻响。
可他的目光刚落在地上——那袋敞着口的硫磺粉泛着刺眼的黄白，双经双纬的桑麻布片搭在鼎沿，还有跪在地上、头埋得快贴地砖的隆昌货栈掌柜——脸上的从容瞬间碎得像摔破的陶片。
他下意识攥紧了腰间的玉佩，指腹反复蹭过玉上雕的“叔”字纹，冰凉的玉感压下些许慌乱。
才强撑着上前，躬身时袍角的金线晃了晃：“君上召臣前来，不知有何要事？”
目光飞快扫过掌柜，又像被烫到似的移开，“此等市井之徒，为何会在殿中？这些硫磺辰砂，又是何人之物？”
李卫从竹简堆后走出来，手里捧着卷供词。
竹简上的墨痕还透着湿意，字边洇出淡淡的黑晕：“叔大人，此乃隆昌货栈掌柜的供词。他供认，栈中囤积的硫磺、辰砂，皆是叔家府上管事所送，命他连夜销毁；那批双经双纬桑麻，也是从叔家私库流出，与炸窑现场找到的残片一模一样。”
“一派胡言！”叔信猛地抬头，冕旒上的珠串晃得人眼晕。
“君上明鉴！此掌柜定是受人指使，故意栽赃！我叔家世代食鲁禄，对鲁国忠心耿耿，岂会私藏硫磺、谋害安国君？”
他转向掌柜，声音厉得像淬了冰：“你说我叔家送你货物？可有凭证？是哪个管事？何时送的？你若说不出，今日定让你碎尸万段！”
掌柜被他吓得浑身发抖，膝盖在砖上蹭出细响，话都说不利索：“是、是叔家外院的王管事……三日前的深夜，用驴车拉来的……还说、还说若不销毁，就、就杀了小人全家……”
“王管事？”叔信眼神一慌，喉结滚了滚，随即又硬气道，“我叔家外院并无此人！定是你编造姓名，妄图蒙混过关！”
就在这时，曹复从殿柱后走出来，手里捏着块陶片——正是从废料堆里捡的、沾着辰砂粉的野窑残片。
他走到叔信面前，陶片的糙边蹭过指尖，划得微疼，声音平静却带着分量：“叔大人说与隆昌货栈无关，那为何货栈的账房，是您前院管事的亲侄子？”
“去年冬天，您府上采买的陶瓮，皆是隆昌货栈所送，账目还在工正府的存档里，要不要臣取来给君上过目？”
叔信的脸瞬间白了，嘴唇哆嗦着，想说什么，却被孟浩的冷笑打断。
孟浩往前站了半步，衣摆扫过地上的硫磺袋，带起些细粉：“叔大人，事到如今，何必再狡辩？你叔家与齐商往来密切，府中有齐地口音的仆役，早已不是秘密。”
“此次借我孟家之手，谋害安国君，又嫁祸于我，不就是想趁乱吞了我孟家的矿场吗？”
季宁也终于开口，声音淡得像殿外的寒风：“君上，此事证据确凿，若不严惩，恐难服众。我季家虽不涉此事，却也见不得有人为一己私利，祸乱鲁国。”
叔信看着两人一唱一和，又看看姬显阴沉的脸，知道再抵赖无用。
他“扑通”一声跪倒在地，额头磕在砖上，发出沉闷的响声：“君上！臣有罪！臣治家不严，让下人背着臣胡作非为！但臣真的不知此事！”
“臣对君上、对鲁国，绝无二心！求君上给臣一个机会，臣必找出真凶，给安国君、给鲁国一个交代！”
姬显坐在御座上，手指反复摩挲着案上的青铜爵。
爵沿的包浆被蹭得发亮，指尖的凉意却压不住心底的火气。他看着跪在地上的叔信，又看看站在一旁的孟浩、季宁，眼底翻涌着怒火，却又被深深的无力压着——三桓在鲁国经营百年，叔家若倒，孟家定会趁机扩张，季家坐收渔利，朝局只会更乱；可若不罚，国法威严何在？
他深吸一口气，爵杯重重放在案上，发出“当”的一声脆响：“叔信！你纵容属下，勾结外邦，谋害大臣，险些毁了工坊、害了安国君！本应株连族人，抄没家产！”
叔信吓得浑身发抖，额头的血渗出来，染红了身下的青砖，触目惊心。
“念在你叔家世代为鲁臣，且你声称不知情，寡人便从轻发落。”姬显的声音冷得像冰，“罚你叔家一年俸禄，赔偿安国君及工坊所有损失！”
“三日内，交出参与此事的恶仆、王管事及隆昌货栈掌柜，枭首示众！若再有下次，两罪并罚，绝不姑息！”
叔信连忙磕头，声音带着哭腔，额头撞得地砖咚咚响：“谢君上不杀之恩！臣遵旨！臣必严惩恶仆，绝不再犯！”
处理完叔信，姬显的目光扫过孟浩和季宁，语气里满是警告：“孟公，季公，今日之事，你们也看在眼里。鲁国如今内忧外患，齐、宋虎视眈眈，若你们还为一己私利，内斗倾轧，危害社稷，寡人便是拼了这国君之位，也绝不轻饶！”
孟浩和季宁连忙躬身，神色收敛了许多：“臣等谨记君上教诲，不敢再有二心！”
待三人退下，偏殿里终于安静下来。
只剩下艾草的烟气和竹简翻动的轻响。姬显揉了揉眉心，指腹沾了些墨痕——方才批阅奏折时，竟不知不觉攥紧了笔，把墨蹭到了手上。
他看向曹复，语气缓和了些：“安国君，今日之事，委屈你了。”
曹复躬身，后背的旧伤牵扯得他微蹙眉头：“为鲁国效力，臣不觉得委屈。只是叔家虽受罚，却未伤筋动骨，孟家对臣的敌意也未消，后续之事，怕是还需多费心思。”
姬显点点头，起身走到殿外。
初夏的风带着桑芽的清香吹进来，拂动他的冕旒珠串，却吹不散他眼底的疲惫。他指着远处的尼山，声音沉了些：“你可知，为何寡人今日未重罚叔家？”
曹复摇头。
“三桓盘根错节，叔家若倒，孟家定会趁机吞并叔家的封地和工坊，季家也会插手。”姬显叹了口气，风把他的声音吹得有些飘，“到时候朝堂大乱，齐、宋定会趁机来犯。寡人也是无奈之举。”
他转头看向曹复，眼神里带着期许：“但你放心，经此事后，寡人定会暗中扶持你，让你在鲁国站稳脚跟——鲁国的工坊，不能再落在三桓手里了。”
风又起，吹动殿外的槐叶，沙沙作响。
曹复望着姬显的背影，又看向远处云雾缭绕的尼山，忽然明白，这场立足鲁国的硬仗，从来都不只是对付三桓的明枪暗箭，更要在这错综复杂的朝局里，走出一条属于自己的路。