这荣国府啊，好一座泼天的富贵！朱漆大门洞开，吞噬着京城的日光与喧哗，里头雕梁画栋，飞檐卷起流云，奇花异草熏得空气都成了甜腻的绸缎。然而这锦绣丛中，一丝寒凉却如跗骨之蛆，悄然缠上了一个年轻的身影。
贾芸，他也姓贾。可这姓氏的金光落在他身上，只剩一层单薄褴褛的影。父亲早化作南山一抔黄土，母亲缠绵病榻，日日汤药吊着那游丝般的气息。家里米缸见了底，铜钱袋轻飘飘如同秋蝉褪下的空壳，连药铺伙计那不耐烦的眉眼，都成了悬在他头顶冰冷的刀。
他立在穿堂的风口，望着庭院深深处。大观园！那正在兴土木、堆山叠石的所在！若能谋得其中一草一木的差事……这念头一起，便在胸中烧成一股滚烫的岩浆，灼得他五内俱焚。他狠狠闭了闭眼，再睁开时，那点微弱的希望已淬炼成孤注一掷的决绝：“这‘贾’字的招牌，难道只配挂起来看么？”声音低哑，被穿堂风一吹，碎得无影无踪。他整了整洗得发白、袖口磨出毛边的青布长衫，抬脚便往那权势熏天的“琏二爷”书房而去。
琏二爷的书房，沉檀香气混着墨味，富贵里透着一股慵懒的颓靡。贾琏斜倚在铺了金钱蟒椅袱的榻上，指尖无意识地敲着红木小几，眼神却不时飘向窗外——那是王熙凤院子的方向，仿佛那里盘踞着一只随时会喷出烈焰的凶兽。
贾芸堆起一脸近乎虔诚的笑，那笑容将每一寸窘迫都用力压进皮肉深处：“二叔安好！侄儿近来见园子里大兴土木，气象万千。侄儿虽愚钝，却也有一身力气，扛得动树苗，浇得了水，若能效犬马之劳，必定尽心竭力，把那园子拾掇得比御花园还要精神百倍！”
贾琏的目光终于从虚空中收回，懒懒地落在贾芸身上，嘴角牵起一丝洞悉世情的弧度。他慢悠悠呷了口茶，声音压得极低，带着一种被无形锁链捆缚的无奈：“芸哥儿，有这份心，很好。只是……”他眼神又往凤姐院子的方向一溜，喉结滚动了一下，“这立项、批银子、派差事……桩桩件件，都得经过‘那位’的手笔。我这里嘛……”他摊了摊手，自嘲地笑了笑，“不过是个画押盖印的摆设罢了。”
这话语里的冰碴子，瞬间刺透了贾芸心口那点虚妄的热气。火焰山！那座烈焰腾腾、吃人不吐骨头的火焰山，终究绕不过去！送礼？拿什么送？金银珠玉，在凤姐眼里只怕比园子里的石子还不如！
他失魂落魄地踏出书房门槛，日光刺眼，却照不暖四肢百骸。亲舅舅卜世仁——那个名字起得如同谶语的香料铺掌柜，成了他溺水前唯一能抓住的稻草。他几乎是扑进了那间弥漫着浓烈异香的铺子。
“亲舅舅！”贾芸的声音带着孤注一掷的颤抖，“求舅舅救我！十五两……只消十五两银子！买些冰片麝香应急！待侄儿谋到园子里的差事，定当双倍奉还！便是驴打滚的利钱，侄儿也认了！”
卜世仁正拿着小银秤拨弄一堆暗红的安息香，闻言，那秤砣“啪嗒”一声掉在柜上。他抬起头，那张保养得宜、油光水滑的脸瞬间拉长，堆叠出刻薄的褶皱：“哎哟我的外甥大老爷！”唾沫星子随着拔高的声调喷射出来，“你当舅舅我是开银楼、铸元宝的么？冰片麝香？那是什么价码！比你娘的命还金贵！我铺子里这点货，还不够你舅妈抓两剂人参补身子！你年纪轻轻，有手有脚，码头扛包，街市跑腿，哪样不能挣口饭吃？偏要学那没脚蟹，钻营这些虚头巴脑的勾当！脚踏实地才是正经！……”
那“成功学”的砒霜，一句句灌进贾芸耳中，砸在他心上。他脸上最后一点血色褪尽，灰败得像蒙了层厚厚的尘。他几乎是踉跄着被那刻薄的声音“送”出了铺子。墙角阴冷，他蜷缩下去，脊背抵着粗砺的砖墙，寒意顺着脊椎蛇一般往上爬。亲舅不如狗！这世道，人心竟是铁石铸的，比数九寒天的冰凌还冷、还硬！绝望的潮水灭顶而来，他几乎要被溺毙在这人来人往的街市喧嚣里。
“芸哥儿！蹲这儿跟土地爷诉苦呢？”
一个洪钟般、带着浓重酒气的声音炸雷似的在头顶响起。贾芸茫然抬头，逆着光，一个铁塔般的身影摇晃着堵在面前。是倪二！醉金刚倪二！满面油光，络腮胡子根根如戟，一身酒气熏得人倒退三步，那双被酒精泡得通红的绿豆眼，此刻却奇异地闪着光。
贾芸心头郁结，闷声道：“倪二爷吃酒快活，莫管我这没脚蟹。”
倪二虽醉，眼力却毒辣。他看看贾芸灰败的脸，又瞅瞅“卜世仁香料铺”那块刺眼的招牌，立时了然。他蒲扇般的大手带着千钧酒意，“啪”地一声重重拍在贾芸肩上，震得他五脏六腑都移了位：“是不是卜世仁那老狗！欺负我倪二的兄弟？！他姥姥的！走！撕了他那鸟铺子！”他须发皆张，真个如同金刚怒目，撸起袖子就要往里冲。
贾芸吓得魂飞魄散，死死抱住他粗壮的胳膊：“使不得！倪二爷！是我……是我找他借钱……”
“借钱？”倪二动作一顿，绿豆眼瞪得溜圆，“借多少？做什么使？”
贾芸强忍肩上剧痛和心头翻涌的屈辱，将前因后果一一道来。话音未落，倪二已爆发出震天响的大笑，声浪几乎掀翻屋顶的瓦片：“哈哈哈！我当是什么塌天的大事！不就是几两香料银子吗？等着！”他醉醺醺地探手入怀，掏摸半天，扯出一个沉甸甸、油腻腻的旧钱袋，看也不看，哗啦啦将里面大小不一的银块、碎银子尽数倒在积着薄尘的地上。他蹲下身，醉眼朦胧地扒拉几下，抓起一把，估摸着有十五两之数，不由分说塞进贾芸冰凉的手里：“喏！拿着！够不够？”
那银子还带着倪二怀里的体温和浓烈的酒气，沉甸甸地压着贾芸的手掌，几乎烫伤他的皮肤。他懵了，声音发颤：“倪二爷！这……这如何使得？利钱……”
“利个屁的息！”倪二大手一挥，豪气干云，仿佛挥开的是漫天阴霾，“我倪二在这四九城混饭吃，靠的就是‘义气’二字！看你小子是条汉子，有骨气，才帮你！卜世仁那老狗？呸！亲外甥落难都不搭把手，活该他一辈子守着那点花椒大料发霉烂掉！这钱，你有，便还！没有，拉倒！权当哥哥请你喝了顿酒！记着，往后天塌了，找倪二！”说罢，也不等贾芸反应，摇摇晃晃，哼着不成调的俚曲，深一脚浅一脚地撞入人群，那歪歪斜斜的背影，竟比庙里的金刚还要伟岸几分。
贾芸捧着那堆带着体温和酒气的银子，冰凉的指尖渐渐被焐热。他死死盯着倪二消失的方向，直到眼睛刺痛发酸。一股滚烫的热流猛地冲上眼眶，他慌忙低头，一滴滚烫的泪狠狠砸在冰冷的银块上，碎成几瓣。他猛地吸了一口气，那气息带着决绝的力道，转身，挺直脊背，重新踏入了卜世仁那间弥漫着昂贵香气的铺子。
当那包着上等西洋冰片、麝香，用锦缎裹了又裹、扎得无比精巧的小包揣进怀里时，贾芸觉得那不仅仅是香料，而是他孤注一掷的性命前程。
凤姐的院子，花木扶疏，却透着一股无形的威压。贾芸整了整衣襟，深吸一口气，将那包香料如同捧着祭品，恭敬地献上。脸上早已换上恰到好处的、混合着偶然与赤诚的笑容：“给婶子请安！今儿真是赶巧了！侄儿一个开香料铺的朋友，不知从哪里得了点西洋进贡的上等冰片麝香，稀罕得什么似的！他非说婶子是天下第一等的品香识货的行家，千求万告，定要侄儿务必转呈婶子品鉴。侄儿实在推脱不过，只好厚着脸皮，来扰婶子的清静了。”
凤姐正对着一本账簿拧眉，闻言，那双精光四射的丹凤眼倏地抬起，锐利如针，钉在贾芸脸上，又缓缓滑向他手中那异常精美的锦缎小包。她不动声色地接过，指尖挑开一丝缝隙，一缕奇异的、清冽又醇厚的异香瞬间逸出。凤姐的鼻翼几不可察地翕动了一下，眼底深处掠过一丝如获至宝的亮光，快得如同电光石火，面上却依旧端凝如水，只淡淡道：“你这孩子，也太实心眼了。既是朋友送你的，自己留着便是，巴巴儿地拿来给我做什么。”
贾芸心头一紧，面上笑容却愈发恳切真挚：“婶子说哪里话！明珠暗投才是暴殄天物。这香啊，只有到了婶子这般真正懂得它、配得上它的人手里，才不算埋没了它的灵性！若放在侄儿那里，不过牛嚼牡丹，顶多熏熏蚊虫罢了！”这话语像沾了蜜的羽毛，轻轻搔在凤姐心尖最得意的那处痒痒肉上。
凤姐眼波流转，终于绽开一丝真正的笑意，如同冰河解冻，春水生波。她再看贾芸，只觉得这年轻人眉目清朗，言语熨帖，更难得的是这份“懂事”和“孝敬”。“嗯，”她终于开了金口，声音带着掌权者特有的慵懒与恩典，“倒是个明白孩子。前儿恍惚听你琏二叔提过一嘴，园子里东南角上要补种一批花木……”她故意顿了顿，欣赏着贾芸骤然屏住呼吸的紧张，“这差事嘛，就交给你去办吧。仔细着点，用心办，可别给我这举荐人丢了脸面。”
“是！多谢婶子大恩！”贾芸只觉得一股狂喜的洪流从脚底直冲头顶，炸开满天金花，几乎要将他掀翻。他强压着几乎跳出喉咙的心，深深一揖，声音因激动而微微发颤：“侄儿定当竭尽全力，肝脑涂地！若办不好，婶子只管拿我是问！保管把那园角，拾掇得如同王母娘娘的蟠桃园一般！”锦绣前程的大门，终于被这包异域的奇香，撬开了一道缝隙！
怡红院内，暖香浮动。宝玉歪在填漆戗金的贵妃榻上，百无聊赖地拨弄着一个九连环，那玉石相击的清脆声响在寂静的午后显得格外寥落。他舔了舔有些发干的嘴唇，懒洋洋地扬声道：“袭人！晴雯！倒碗茶来润润！”
声音在空阔精致的屋子里回荡，无人应答。几个刚留头的小丫头瑟缩在角落里，眼观鼻，鼻观心，大气也不敢出。
机会！廊檐下，一个穿着半新不旧藕荷色绫袄、青缎掐牙背心的身影猛地一颤。小红——林红玉，一颗心骤然提到了嗓子眼，在胸腔里擂鼓般狂跳起来。她正拿着一块半湿的布巾，有一下没一下地擦拭着朱漆廊柱，耳朵却早已竖成了机警的兔子耳，将屋内那声召唤听得真真切切！她脑中瞬间只有一个念头：“天赐良机！姐妹们，对不住了！这泼天的富贵，该我小红接了！”
她丢开布巾，如一阵轻盈却迅疾的风，悄无声息地旋入旁边的小茶房。纤纤素手熟稔地烫杯、取茶、注水，动作行云流水，一气呵成。待到那杯雨前龙井泡得碧色清澄，温度恰好入口时，她稳稳端起红漆描金海棠花的托盘，深吸一口气，挺直了脊背，如同即将踏上神圣祭坛的圣女，步履从容却又带着一种孤注一掷的决然，走进了那间金堆玉砌的华丽牢笼。
宝玉正数着榻边流苏的穗子解闷，忽觉眼前光影微动，一股淡淡的、有别于袭人晴雯她们惯用香气的清新皂角味飘来。他诧异地抬眼，只见一个眼生的俏丽丫鬟端立眼前，身段苗条，眉目清秀，尤其那双眼睛，清亮亮的，像蓄着两汪初融的春水。她身上那件藕荷色绫袄虽不新，却浆洗得干干净净，衬得她如同一枝刚出水的清荷。
“咦？”宝玉来了兴致，丢开九连环，好奇地上下打量，“你是哪个屋里的？我怎么……竟像是头一回见着你似的？”他身边环肥燕瘦，莺莺燕燕太多，这张清丽的脸，竟成了陌生风景。
小红心头狂喜，如同万千烟花瞬间炸开，几乎要将她整个人托上云端。她强自按捺，声音却仍带着一丝不易察觉的轻颤：“回二爷的话，我叫小红，原是……原是管着这院子里……嗯……”她略一迟疑，随即坦然迎上宝玉探究的目光，“各处器具收整归置的。”管它负责什么！此刻，她就是为二爷奉茶的丫鬟！
宝玉见她口齿清晰，举止大方，毫无寻常小丫头的瑟缩之态，眼中兴味更浓，正待开口细问些“可曾读过什么书”、“家在哪里”之类的话，门外一串银铃般的笑声由远及近，清脆，却带着一股尖锐的穿透力，如同冰锥子划破暖阁的静谧！
珠帘“哗啦”一声脆响，被一只染着鲜红蔻丹的纤手猛地掀开。晴雯当先踏入，穿着石榴红绫袄，翠蓝撒花裤，柳眉高挑，眼风如刀，直刺向立在榻前的小红。紧接着是秋纹、碧痕，个个锦衣华服，珠翠环绕，脸上原本的嬉笑在看清屋内情形的瞬间冻结，化作一片冰冷的审视与毫不掩饰的敌意。
秋纹眼尖，一眼瞥见小红手中捧着的茶盘，还有宝玉脸上那未曾消散的兴味。她嘴角一撇，那抹冷笑便如同淬了毒的冰凌子，又尖又冷地抛了出来：“哟！我说怎么屋里静悄悄的，连个端茶递水的人影儿都不见！原来是有‘腿长脚快’、心思伶俐的，巴巴儿地赶在头里，到二爷跟前‘现弄鬼’来了！”那“现弄鬼”三个字，咬得又重又毒，字字诛心。
碧痕立刻接上，火力全开，声音又脆又利，像连珠炮：“哼！也不拿面镜子照照自己是个什么身份！我们平日里，连二爷身边三尺之地都不敢轻易靠近，生怕污了二爷的清贵！端茶递水这等粗笨活计，自有那些粗手笨脚的小丫头子们去干！你算哪门子的牌名上的人物？也配站在这儿？也配往二爷跟前凑？”那鄙夷的目光，如同鞭子，狠狠抽在小红脸上。
小红只觉得脸上“轰”地一下着了火，火辣辣地烧到耳根。满腔的喜悦和刚刚升腾起的希望，被这兜头盖脸的冰水浇得透心凉，只剩下一片屈辱的灰烬。她死死咬住下唇，强忍着不让眼眶里打转的泪水滚落，深深地、无声地垂下头，端着那杯已然凉透的茶，一步一步，像踩在刀尖上，退出了这间富丽堂皇却让她瞬间如坠冰窟的屋子。身后，那刺耳的嘲讽和冷笑，如同跗骨之蛆，紧紧追咬着她。第一次接近那轮耀眼太阳的尝试，换来的是被无情灼伤的痛楚与刻骨的羞辱。
小红低着头，像一株被疾风骤雨摧折过的嫩柳，脚步虚浮地沿着石子小径漫无目的地走着。怡红院的欢声笑语被远远抛在身后，却化作沉重的铅块压在心口。大观园里花木扶疏，奇石嶙峋，在她模糊的泪眼里，都扭曲成一片冷漠而嘲弄的风景。不知不觉，竟走到了僻静处的滴翠亭。亭子半悬在水上，四面绿柳垂丝，浓荫匝地，倒是个哭鼻子的好所在。
她刚踏上亭子的台阶，抬袖胡乱抹了把眼睛，视线模糊中，却见前面曲径上转出两个人来。当先引路的是宝玉的小厮老烟，后面跟着一个年轻男子，身量颀长，穿着崭新的石青色箭袖长袍，腰间系着玄色丝绦，眉目清朗，步履从容，正饶有兴致地指点着园中景致——正是那位新得了大观园种树差事、意气风发的贾芸！
小红的心，猛地一跳！是他！方才在怡红院外远远瞥见的新任管事！年轻，有为，更难得的是那份轩昂的气度！一个大胆到近乎荒唐的念头，如同投入死水的石子，在她绝望的心湖里骤然激起千层浪！那被大丫鬟们踩进泥里的不甘与委屈，瞬间化作一股破釜沉舟的勇气！
眼看贾芸与老烟就要走到亭子近前，说时迟，那时快！小红微微侧身，背对着他们来的方向，口中发出一声短促而惊慌的轻呼：“哎呀！”同时，一条簇新的、软滑如云的丝帕，从她微颤的袖口悄然滑落。那方帕子，四角绣着精致的缠枝并蒂莲纹，如同被赋予灵性一般，借着微风的托举，飘飘悠悠，打着旋儿，不偏不倚，正正落在贾芸脚前几步远的青石小径上！光洁的鹅卵石，衬得那方丝帕如同遗落凡尘的一片云霞。
帕子落地的刹那，小红连头都未曾回一下，仿佛全然不知自己遗落了何物。她只是低着头，用帕子（袖中另一条）半掩着脸，脚步细碎而急促，如同受惊的小鹿，飞快地绕过滴翠亭的另一侧，身影一闪，便隐入了繁茂的花木丛中，消失得无影无踪。只留下空气里，一丝若有若无的、少女身上特有的清新皂角混合着淡淡花露的气息。
贾芸正听老烟指点路径，忽觉眼前云影微动，低头一看，一方簇新的丝帕静静躺在脚边。他下意识弯腰拾起。那丝帕入手温软细腻，上好的杭绸，四角绣的并蒂莲花瓣饱满，针脚细密。一股极其清淡、却异常洁净的香气萦绕鼻端，不是脂粉的甜腻，倒像是……阳光晒过的新棉与皂角的干净气息。
他心头微动，倏然抬头，目光如电，恰恰捕捉到花木扶疏深处，那一闪而逝的藕荷色衣角！是她！那个在怡红院外有过匆匆一瞥的伶俐丫鬟！方才在宝玉房中，似乎也……贾芸的心猛地一跳，像被什么无形的东西轻轻撞了一下。这帕子……是无心遗落？还是……有意为之？
指尖摩挲着那方温软丝滑的绣帕，细腻的杭绸仿佛还残留着主人指尖的微温。他望着那窈窕身影消失的花木深处，唇角不由自主地向上弯起，勾勒出一个意味深长、带着几分玩味探究的弧度。一缕极其微妙、难以言喻的涟漪，在他本只为前程奔波的年轻心湖里，悄然荡漾开来。
“有意思……”贾芸无声低语，将那方带着奇异馨香的手帕，珍而重之地、缓缓拢入了自己崭新的石青色袖中。仿佛拢住的，不是一方丝帕，而是一颗自云端坠落的、带着露水的星辰。那手帕碰触袖底的瞬间，他竟觉掌心微微发烫，一种久违的悸动，如春草般悄然破开冻土。