“娘娘，皇上来了。”篱落忙忙过来道。
公西韫方入室中，便见一抹素白纤弱的身影坐于妆镜前，女子迟疑一瞬，徐徐回身，粉黛未饰，面容消瘦，不及拭去阑干泪痕，便急急要跪下给他行礼。浅云素缎的百迭裙缓缓铺了一地，微微作颤，便如它的主人一般。
公西韫眼底有些泛酸，上前扶了她一把：“几日未见，怎么这样瘦了。”
宋湘宁含泪一笑：“莫道不销魂，帘卷西风，人比黄花瘦。易安居士思念郎君，臣妾更在祈盼君归中多了一份牵念幼子之心，自然怅怀难抒了。”
公西韫微微一怔，旋即唏嘘：“你既也听说了，想必如今更是要闹得满城风雨。”他握着她的手，皱了皱眉，“怎么这样凉？”他朝宫人唤道：“给昭容拿个手炉过来。伺候主子这样不当心。”
宋湘宁戚戚摇头：“不关她们的事，是臣妾自己心绪纷乱不让人伺候，皇上不要责怪她们。”
公西韫沉叹一声，带着她坐下，温声道：“朕不责怪。朕会让人传太医来，你好好调养身子。”
宋湘宁给他斟了盏茶，许是体弱不支，她的手轻轻颤了一下，哀声道：“皇上知道，臣妾憔悴是为心病。医者医得了人身，却医不了人心。”她垂眸，低声道：“虎项金铃，还须系者解得。”
公西韫思及先前之事，又勾起了朝间怒火，眉间隐隐有愤然之意：“那些老臣居功自傲，倚老卖老，不思安邦定国，只论命格之语，且无君无父，罔顾朕意，视圣言于儿戏！昔年宋景公遇‘荧惑守心’，占星家劝其嫁祸臣民，景公不肯，终得善果，可见星象吉凶，本在人君德行，而非皇子命格。朕看是他们心思不正，才觉星象有异，想借星象混淆视听而谋求一己私利。朕绝不会姑息此事！”
宋湘宁将沏好的茶递与他，声色轻柔：“皇上喝盏茶消消气罢。元老们素来是有些矜功自持，想来心意却是好的，皇上不必同他们置气。皇上是天子，难不成颁布圣旨金谕，还需和臣下们商议么？老臣们固然一心为国，可未免太不顾及皇上的颜面了。”
公西韫目光沉沉：“朕自知不比皇祖雄才伟略，亦弗如父皇仁民爱子，然而他们每每以此作筏，实是不将现朝之君放在眼里。”
“那皇上打算如何处置呢？”宋湘宁轻声细语。
公西韫转动着茶盏，缓声道：“那些老先生虽可恶，到底为官数宰，在朝中也算德高望重之辈。朕不能对其所言全然不顾，但若尽凭他们左右，朕之君道，何其谬哉？”
宋湘宁面带愁色，郁郁道：“皇上圣明，可是臣妾只怕世间难得两全法。”
公西韫笑中带了些不屑：“世间安得两全法，那就要一方暂且委曲求全些了。”
宋湘宁心下一震，弥漫出丝丝寒意。她很快掩饰好神色，婉声应是。
近来朝政繁忙，公西韫未坐多时，嘱咐她好生休养，亦解了宜华宫的禁足，便离去了。
宋湘宁行礼如仪，恭送圣驾。听着他的脚步声渐渐远去，眼里泪珠如滚玉般涟涟落下，宋湘宁几乎撑不住，瘫坐在地上。雪信要来扶她，却被她一手挣开，她步履蹒跚着走到门前，十指紧紧扣住门框，眼睛直直望向门外，似要看破那重重宫闱，口中悲泣不止：“皇上，皇上，您别怪臣妾狠心。溟儿是臣妾的亲骨肉，臣妾不敢赌他的命途，也不敢赌您的心意，臣妾，臣妾只能……”
她的话终究是未说出口，身子似吃不住力似的，顺着门框绵绵倒了下去。
宋湘宁躺在床上，只觉脑间昏昏沉沉，似于云端漂浮，又似于谷底沉沦。然而心中总是念着一桩难言的夙愿，让她牵肠挂肚，终是幽幽醒转过来。
篱落与雪信守在床边，见她醒来，不由喜极而泣。见她要起身，忙慢慢扶起她，才要传太医来，宋湘宁却抬手一制，方道：“宫里宫外可听到什么风声了？”
雪信微显踟蹰，而后掂量着道：“方才听小禄子来说，皇上与大臣在御书房争执，皇上怒极攻心，吐了血，晕过去了。现下太皇太后无皇后娘娘二位主子病着不能理事，全由贵妃娘娘做主，太医院的太医们如今全都守在了皇上跟前，御书房里的大臣们也都被押下了。”雪信低下头，不敢看她脸色。
宋湘宁的声音淡淡的，听不出情绪：“贵妃还在昭麟宫吗？”
“娘娘守了皇上多时，实是身子不济，现已回了唐福宫暂作休养。”
宋湘宁闻言吩咐：“着人备辇，摆驾唐福宫。”
雪信不敢有疑，忙应声去办。
玥昭容来时，意贵妃正倚在贵妃榻上用着血燕归芪，腾腾冒出的白气遮去了脸上略带的倦容。听宫人来禀，她淡淡扬眸：“让她进来。”
宋湘宁肃身一拜，言语谦恭：“臣妾给贵妃娘娘请安，娘娘万福金安。”
意贵妃并不看她，手中的凤首勺悠悠拨弄碗里的汤羹：“不知玥昭容大驾来此，是为何事？”
宋湘宁低眉顺目：“风云变而水镜破，鳞介慌而螭蛟稳。如今朝中横遭变故，臣妾正如鳞介惶惶无依，特来寻求娘娘庇护。”
意贵妃冷嗤：“六宫嫔妃当以皇后为尊，玥昭容此语，莫不是要置本宫于不忠不义之地？”
宋湘宁声轻如云：“娘娘于帝后忠心可鉴，皇上与皇后娘娘于您深为器识，岂是臣妾一句草芥之言可以相左的。只是如今帝后圣躬抱恙，宫中万事尚需娘娘一应俱持。臣妾知娘娘痛于圣体不虞，但眼下恐无多时让娘娘伤心。为保国运宁靖，神州清晏，臣妾恳请娘娘早做决断，清邪除僻。”
意贵妃凝眸视她，眸光几转，唇边轻轻泛起一丝涟漪：“你是要让本宫代行中宫之权，送二皇子出宫？”
宋湘宁俯身一拜：“娘娘圣明，臣妾不敢欺瞒娘娘。”
意贵妃笑意森然：“你打得一手好算盘，要将本宫推于锋镝之下，你便可在其后安然受利。”
宋湘宁容色柔和，娓娓而道：“非也。娘娘言此举是立于锋镝之下，其实不过是开罪于令氏一脉，然娘娘与淑妃不睦多年，于镇北将军之族更枉谈行合趋同，何来开罪之说？此为一也。二则，历来圣君之望不在宸极之仪，而植于明哲之行。由此见，贤后之声不在椒房之尊，却载于辅弼之德。今娘娘为济圣主之困而靓行坤仪之范，不只六宫拜服，前朝亦会称娘娘敏行毅决。娘娘未及中宫之位，却获坤仪之名，诚为善事。再者，”她莞尔一笑，“臣妾知娘娘恶淑妃已久，此举大为磋磨其锐气，亦可削其凭恃。娘娘还有何疑豫呢？”
意贵妃面色舒和，扬眉轻笑：“昭容妹妹果真舌灿莲花，博引旁征，辩才无碍。只是贤名再好，终究是虚无之物。本宫若行此举，必定要为皇上所难，纵有贤名而失了帝心，本宫怎么觉得，得不偿失啊。”
宋湘宁笑容微滞，不想她如此切中利害。略一思忖，正欲再言，却见她容色晏晏更甚，和声道：“长门冷落自然孤苦，但若膝下有稚子承欢，或许能稍稍慰解寂寞。妹妹以为如何？”
宋湘宁心下大骇，神色顿时僵住，“娘娘……”
意贵妃笑靥温婉，怡然拂过手上无饰的胭红长甲，声音愈发和蔼：“三皇子若为本宫之子，母子情深，本宫岂有不尽心之理？”
宋湘宁低头，隐下脸上一闪而过的恨意。再抬眸时，她深沉的瞳光中已凝了一层寒霜：“听闻贵妃娘娘熟读汉书，当知晓《晋书》有言，‘欲止不能，遂作茧自缚’，何况是自己做下的恶孽呢？鸟穷则啄，兽穷则攫，更无外乎慈母心肠了。”
意贵妃神色不变，似是早有预料的处变不惊：“宋湘宁，你以为你很聪明么？皇上与大臣们争执时急火攻心，一时吐血晕厥。然而皇上半个时辰前才从宜华宫而出，就算你计出万全不知用了什么禁方秘药，太医查不出来。但本宫依然可以为害圣躬之疑封宫抄检。雪信篱落不是你的家生子，你敢担保她们在北镇抚司受尽所有酷刑仍然忠心耿耿绝不改口吗？”
宋湘宁只觉胸口一阵阵发紧，喘气也变得艰难。她的嘴里隐隐有铁锈般的腥味，大许是牙齿咬破了血肉。寒意彻骨的眼中渐渐被清明所覆，她冷声道：“娘娘会将溟儿视若亲子吗？”
意贵妃含笑点头：“这是自然。妹妹安心便是。”
宋湘宁的眼中清澈而冷冽：“臣妾怀溟儿时几经周折，而致孩子生下后多有风湿痹痛之状。若溟儿体有不适，娘娘可命人以薇衔服之。”
意贵妃笑中不以为意：“小小的人儿何来风湿痹痛一说？玥昭容若想因此让本宫知难而退，未免太过牵强。”未及说完，她忽而神色凛然，脸色沉了下来。
宋湘宁从容不迫道：“薇衔草主治风湿惊痫之状，而妇人却慎之，服之可能绝产无子。其中尤以琅岭薇衔为甚。”她唇角含了一缕若有若无的笑意，“嫔妾固非聪明之人，可娘娘也未必事事算无遗策。娘娘握得人命，却握不住人心。忠孝虽不能两全，但两头尽心却未尝不可。娘娘以为如何？”
她凝视上座女子：“琅岭薇衔为西梁所产，中原之地甚为少见。若将此物呈至御前，皇上会如何做想？”
意贵妃轻蔑地望着她：“薇衔草在京城集市上流通甚广，早已不是稀罕之物。单凭此物，焉知不是有人故做文章？”
宋湘宁浅笑轻语：“臣妾倒不知，娘娘久居深宫，竟对坊间商集如此通晓。除非，是存心留目了。”
意贵妃叶眉一拧，凤眸中隐有肃杀之意，而见她舒眉一笑，声音有些缥缈：“果然是你。”
意贵妃了然中带了几分悲悯：“难为你如此精心试探，原来是跳梁小丑一枚罢了。你知道又如何？没有凭据之事，便是到紫乾殿前去敲登闻鼓，也掀不起一丝波澜。”
宋湘宁容色风轻云淡，似乎并不在意她的讥讽。只见她直身敛衽，而后郑重一拜：“臣妾愿娘娘福寿千秋，永绥吉劬。”她目光安然，平静道：“天网恢恢，疏而不失。不义之事常行，算尽终得其殃。臣妾告退。”
意贵妃望着她离去的背影，藐然一笑：“命由我作，势由我起。本宫只信世道，不信天道。”
云夏担忧道：“娘娘，三皇子虽小，却未必不认亲。玥昭容此番同您撕破脸皮，往后只怕更是水火不容，奴婢怕若三皇子是不孝不义之辈，到头来白白为他人抚育一场，可不是竹篮打水一场空么？娘娘若真想收养三皇子，势必要永绝后患啊。”
意贵妃略作沉吟：“后患定是要一绝到底，只是眼下不是良时。她到底是九嫔之位，乍然离去未免太过点眼。还需徐徐图之。”她眸中浮出些许戾色，“嫔妃也便罢了，一个小小掌籍，本宫杀之易如反掌。”
琼雪纷扬之时，最易侵染寒气。更可况是久病孱弱之人。皇后自章懿太子去后便病得几乎不能下榻，近又复添风寒之候，卧于锦衾之下气息羸弱，大有日薄西山之态。几日来连膳食都不能进下多少，只靠着汤药浅浅续命。
为凤体医诊的太医几近拼尽了一身医术，才将皇后一身元气虚虚吊着。只是若想再进一步，却是回天乏术了。
坤宁宫这样的情形，自然没有人敢将宫中的变故告与皇后，哪怕已经闹得沸沸扬扬，连百姓的耳中都听到了只言片语。
虞澜汐伏在皇后的床头，不知流了多少的泪。一见皇后醒来，登时转悲为喜，又怕扰了她静养，咬唇半晌，终是哽咽着道出两个字：“姐姐……”
皇后吃力地抚着她的头，绵软无力的手臂却很快支不住垂了下来。她轻柔道：“汐儿不哭了，姐姐没事。”
听了她的话，虞澜汐的眼泪却更是汹涌而下。她死死捂住嘴巴，竭力不让自己发出声音来。“姐姐，你要快点好起来……”她抽泣着道。