邵鸿看了他一眼，声有异议：“璋佑王从前接待使臣时因有不周之处，曾为宣宗所斥。此番遣其前去，岂非有拱火之势？”他说着向帝王躬身一拜，“臣以为，章大人此言不妥。”
章仪谦还欲说，公西韫摆摆手：“罢了，如今宗室子弟不丰，几位皇叔年纪已长，仅有穆亲王英姿骁勇，却有驻守平凉之责。朕思后辈中属璋佑王幼子晟王品性端方，资禀英睿，便由他护送公主南下。”
几位大臣闻言皆怔了一瞬。而后见宿云先谨慎道：“晟王曾于逆王叛乱时护驾有功，确为才猷卓越之士。只是殿下如今不过及冠两年，恐资历尚轻，世识不足，于国体有失。”
公西韫并不以为然，他淡淡一笑，温声道：“宿大人过虑了。晟王虽年轻，然经历过宫变大事，沉稳有度。且正因其年少，才需历练之机。由其代行朕躬亲送长公主南下，更显朕对澍和之亲厚，非以圣威慑压。再者，此行亦有诸多官员辅佐，晟王赋质端凝，行为必然不会失度。”
众臣见皇帝圣意已决，且亦非为无理之论，遂也不再多言，又着聘嫁接待之细则论述些许，便叩首告退。
公西韫似有些疲惫，向后倚在龙椅上，阖上双目假寐。不过小憩了约一盏茶的工夫，他睁开眼，拧眉沉思一瞬，旋即从座上起身，传来李常德道：“备常服，朕要去袁府一趟。”
李常德一惊，连忙苦哈哈劝道：“皇上，您要见袁大人，叫底下人去传一声就行了。何苦劳您圣躬万岁亲自跑一趟。宫外不比皇宫，您龙体金贵，可要不得有什么岔子。”
公西韫皱眉睨他：“你如今莫不是年纪大了的缘故，说话办事如此絮叨，连朕的旨意都要过问。你若不肯做，便早些歇去，叫宝彦来替了你的位子。”
李常德吓得一哆嗦，忙不迭抬起手抽了自己两个嘴巴子，喏喏应着依了吩咐下去。
白苹院中萦绕着清苦的药味，伴着后园中澄冽的竹香，浸入心脾中，沁雅却也生涩。
公西韫进来时，袁政正倚在床头捧着一卷竹简潜读。他着了一身雨过天青的潞绸直身，齐眉束了荼白竹节纹抹额，衬得略显病色的面容更生出几分清癯纤薄，却不减玉雪逸姿。
袁政微有诧异，却并不惊惶。他敛衽下榻，施然行礼，端是从容自若。
公西韫挥手让他起身，自如地在一石青罽镶边坐垫上，见他要唤人上茶，摆手道：“不必了，朕微服出来看你，时辰不多，只略坐坐就走。你也坐罢。”
他的语气多了几分关切：“近几日你于吏部告了假，如今可觉好些了么？”
袁政淡淡含笑：“多谢陛下体恤关怀，不过是偶感时疾，现下已然快愈了。”
公西韫微微颔首，目光撇过案上一本套了书函的文籍，函套上的莲花与鲤鱼绣得栩栩如生，颇为精湛，轩然道：“这书套倒是精巧，莫不是哪个公府的小姐送的么？”
袁政微显窘迫，却依旧平声道：“只是房中丫鬟闲暇时所绣，粗疏无章，让皇上见笑了。”
公西韫眉梢上挑，有戏谑之意：“倒不知是贵府的哪位丫鬟如此识才闻趣，既通‘双鲤迢迢’的锦书之意，又懂‘比翼连枝’的灵犀之思，执衡可舍爱一见么？”
袁政面色复于平静，嘴角勾勒出一丝浅浅笑意，淡然道：“陛下恕罪，此物其实出自敝府表妹之手。表妹深闺敛态，不涉外事，恐不能如陛下所愿。”
公西韫眉头微挑，面上带了些许了然，言语间带了几分意味深长：“执衡及冠四年仍未娶妻，原来是心有所属。若执衡当真属意，朕乐意做个缔缘冰人。”
袁政恭谨道：“不才明主弃，多病故人疏。承蒙陛下抬爱，只恐臣福气浅薄，心如泥絮已作土，安敢误春风佳人？”
公西韫淡淡一哂，摇头而叹：“没想到你这般夙禀异才的天之骄子，也会有郁郁不得志之时。也罢，旁人的因果，朕又何妨多问。莫非你这病，也是源自心生么？”
袁政云淡风轻：“眼下正为萧萧寒声时节，夜来秋草霜生，前日受风寒侵体，起早咳潮，思及陛下含弘怀民，恨不能以舆病上朝，却叹病骨支，形为心役，故而忧绪难解。”
公西韫目光稍顿，旋即沉沉望向他：“形为心役尚可言说，只莫要心为形役才好。克己复礼为仁，计功逐末为困。昔日刘淑为州郡五府连辟，尚能视之浮云水月，是为清流楷模。”
袁政见他眉目肃然，心下暗有思量，正欲出言相答，却听他兀然转了话锋：“秋日风高物燥，易腠理疏泄，却也易风过烧营。前日显明门处草枯生火，虽说火势不大，一时扑灭了，后来却听宫人报死了一个门副太监。朕已着人安抚后事，也不好叫人落了口舌，说皇家刻薄寡恩。”
袁政敛目低首，谦声道：“陛下宽宏仁厚，是天下万民之福。”
公西韫眼尾带笑，指尖悠然抚过函套上的细细纹理：“尊贤使能，俊杰在位，则天下之士皆悦而愿立于其朝矣。如今朝野肃弊，朕身边正需真正得力之人，坐镇中枢，为朕分忧。”他抬首正色，一句一顿道：“邵、宿二位阁老年事已高，章仪谦守成有余，进取不足。朕欲让你入阁，参预机要，执衡意下如何？”
袁政心头一震，虽已有猜度，但亲闻此语，仍是神色骇然。他起身肃拜，声作惶恐：“臣本陋质，蒙陛下不弃，拔擢于青琐，委以户部重责，常恐才疏德薄，有负圣恩。阁臣之位，重若鼎彝，臣年未立朝，资望浅薄，安敢遽登此位，致物议沸腾，有损陛下知人之明？陛下垂爱，臣感戴不尽，唯恐德非其任，伏乞陛下三思。”
公西韫下位亲自将他扶起，郑重道：“岭南积弊多年，你不负圣命，独持使节，肃清贪墨，朝野上下无不为之侧目；先帝在位时，户部积年度支繁剧，执衡持筹握算，府库渐丰，裨中兴之治，现圣祖之风。朕素闻‘非常之器，当承非常之任。’今四境虽安，然北狄鹰扬于塞外，南藩狐疑于岭表，朝中沉疴犹存，朕之所望，非谨守成规之吏，乃能执利器、破沉疴之栋梁。若拘于齿序资历，不过辕下驹自困而已。有朕颁旨朝前，三公九卿者岂有不服之理？”
袁政俯身揖礼，眼中隐有泪光，俨然一副士为知己者死的涕零之状，颤声谢恩。
公西韫拍了拍他的手，亦勉力几句，回身离去之时面似不经意道：“你这屋里，似乎又竹香之气。”
“后园中种了些许紫竹作赏，不足挂齿。陛下若有兴致，臣愿奉陪一览。”
公西韫淡笑视之：“今日宫外稽留已久，待他日得暇再论罢。”他抬步往外而去，一面道：“你病体未愈，不必相送，好生将养，以备来日入阁。”
袁政应是。他凝望帝王愈行愈远的身影，神色全然不似方才那般喜极而泣，淡淡的忧色潜然浮上他的心头，怔忡难言。
白苹院中之事隐秘，袁府众人自是不知。话说这厢舒莞音方陪过温氏叙过一晌话，正从松雅居出来，才穿了一垂花门，却见一形容陌生的清隽郎君从后而出。观其丰姿绝尘，气度显贵，舒莞音自忖应是某位谒访表哥的友人，且必然非寻常人家的公子。她虽有意回避，偏瞧见时已然是寸步之处，若立时离去，难免太失礼数，叫人议袁府小觑来宾，不思周节。思量一瞬，舒莞音因将将止步，待其近前后小施一礼，口中道了万福。
而公西韫见一粉面佳人莲步而来，便料定是袁政口中所提府中表妹。因是微服出巡，他也不欲多事，遂轻轻颔首，算是回礼。
却不妨舒莞音到底深闺情怯，见了礼后只急急欲走，一时未顾得上，风吹过腰间一块罗帕失落于那郎君身前。她登时羞得满面通红，进也不是，退也不是。
公西韫踯躅一分，俯身捡起，递与她傍边丫鬟，状作无意称道：“贵府果为清流门第，素爱以清雅之物饰身。适才见令兄冠上抹额，亦以竹为饰，当真与耽于俗花异珍之士不同。”
舒莞音赧然谦语道：“公子过誉，小女不敢称清客雅士，不过稍受表兄雅韵之耳濡目染些许。表兄乃爱竹之士，平日素与列为志同道合的鸿儒墨客相交，才是真正的林下君子。”
公西韫朗然一笑，不置可否，而后辞礼而去。
秋光易逝，转盼之间，日华已随归鸿过浦，夜雾旋生流漫汀洲。暮色渐渐沉入晟王府庭，侍从执烛逐一点燃廊下红灯，盏盏光晕次第铺开，沿栏蜿蜒成线，落得一地金影。
书房里的侍女掌过灯后，便福身离去，只余明暗交错的烛影星光将雕花窗栏洒下重重暗影，纷繁无章。
邓枭见眼前男子不为所动，语中不由多了几分急切：“殿下，南徼山高林密，蛮人遍地，实乃穷山恶水之地。此行一去千里不还，若有不测，岂非小可？此番谕旨，看似皇恩浩荡，实则天威莫测，恐非坦途。”
公西韬负手而立，遥遥望向窗外，凝神半晌，淡声道：“圣主委以重任，是为殊荣，何来祸事？虽有一路跋山涉水万千辛苦，然长公主一介女子尚弗辞其艰，甘愿为天下万民舍一己之身，本王又何谈劬劳。”
邓枭定了定神，看他背身而立，并不知神色如何，遂徐徐道：“殿下明鉴，皇上于众臣相议时，弃宗室耆老、勋贵重臣不用，独钦点王爷为任，此为一则蹊跷之事；且殿下于四年前护驾有功，破例封王，已是功盖群僚之绩。自古帝王皆忌臣子功高不赏，震主身危，若殿下此行归来，又是解民倒悬之再建功业，试问皇上将欲如何封赏？若以赏行罚，明升暗贬，恐殿下数年经纬将毁于一旦，此为二；又则殿下近年来深居简出，不结王臣，不显才行，待得兴归来，一朝春风得意，却何尝不为‘祸兮福之所倚’，恐广招韬晦之疑。
“微臣思来，皇上此意，怕是已对殿下暗生疑心，莫不欲除之而后快。滇南之路，山高水远，瘴疠横行。且沿途关隘守将、地方官员，盘根错节，其中未尝没有如袁政般为皇帝亲信之人，从前时岭南肃弊一案尤可窥知一二。若途中公主凤驾稍有闪失，便是护驾不力之罪；而若殿下遇生不测，更是万劫不复！殿下定要早生应对，以备后日之策。”
公西韬闭上眼睛，长声一叹：“千里之堤，溃于蚁穴，若有‘疏失’一朝叩下，届时圣心一怒，乾坤倒悬，本王纵有百口，也难辞以辩。”
他缓缓转身，面色端然，目光直直望向邓枭：“虽知如此，然雷霆雨露，俱是天恩。抗旨不遵，是立取灭亡；奉旨南行，恐难觅生机。进退皆险，唯有静思覃虑，徐图良策，或能于危殆之境谋得出路。”
“殿下所虑甚然。若立时抗旨，乃授人以柄，万不可为。”邓枭深揖一礼，眸光幽微难辨，“滇南之行，看似死局，亦必不是一盘活棋的起手。”
公西韬凝神目视于他：“虚则实之，实则虚之。当今圣主子嗣不丰，若可借此时遇俟机而行，待他日本王身世公之于众，方可了此生夙愿。只是，”他略有沉吟，“此举难为。”
邓枭眼中精光内蕴，声音渐渐低沉：“借韩卢之力逐东郭逡，殿下可尽等田父之获。”
展眼已至天明，听屋外秋风瑟瑟吹近一夜未停，宋湘宁辗转几回，再睡不着，索性翻身下榻，因惦念孩子，遂叫雪信着乳娘将皇子抱来，自由篱落服侍梳洗。
不过一炷香时，小禄子上来问要传食否，宋湘宁正欲着人请姐姐来一同用膳，却见雪信只摸鼻咳嗽，便对小禄子道：“不急，还未至卯正，且再过半个时辰吧。”
小禄子应下方去。雪信上前附耳低语道：“娘娘，锦箨求见您。”
宋湘宁黛眉微敛：“可知是什么事么？”
雪信道：“她只肯与娘娘一人说。不过瞧她的脸色，怕是有急事要求娘娘。”
宋湘宁淡淡道：“既如此，你便带他们下去，请进来罢。”