虽还是暮秋之节，慈宁宫却已用上了炭火。太皇太后自今年开春后，身子便一直不大景气，尤在天转凉了后更是如此。这日段太医才从慈宁宫请过脉离去，竹霜依着方子给太皇太后服侍用了药，见她面色稍转，不由生出几分高兴：“段太医是老练的人了，太皇太后经这些日的调理，看着气色好了不少，想来不日便能大好了。”
太皇太后似是累了，为未多语，只淡淡道了声：“但愿如此。”
竹霜替她拭去唇畔的药汁，看着她的脸上似乎又多了些许细细的纹路，到底是岁月匆匆不会因美人芳华而格外怜惜几分。红颜迟暮，玉容不再，只能从那已是皓首苍颜的面容中将将窥得些许昔年的风华绝代。
竹霜心下不忍，戚声道：“太皇太后是操心太多了，您如今年逾古稀，合该乐天知命，飨福余年。”
太皇太后叹了声，憔悴的面容更多了几分倦怠：“既进了这皇宫，何谈飨福余年呢？”她摆摆手，似不愿再就着这个多言下去，复问道：“外头的事如何了？”
竹霜知她所指，遂道：“皇上虽为章懿太子伤心，但如今国事渐忙，玥昭容又为皇室添了新人，皇上对太子的事也渐淡了。只皇后那里一日日的病重下去，”她微微凝神，“奴婢去看了两回，瞧着皇后怕是好不起来了。”
太皇太后面上并无波澜，慢条斯理道：“虞家那边可有动静么？”
竹霜的声里含了一丝轻蔑：“太皇太后明察，奉国公府果然耐不住了，借为皇后侍疾之名，要送家里的嫡次女进宫。听闻皇后去求了皇上，皇上怜惜她体弱丧子，便允了。想必那位虞姑娘不日便要进宫来了。”
太皇太后的声音平淡得听不出起伏：“这些世家大族的孩子，无论男女，要求都是一样的，能不能为家族尽心竭力。倘或失去了这个用处，即使曾受阖族鼎力供养，也不过一刻便沦为弃如敝履的下场。殊不知这风光是给外人看的，里子的苦，也只有自己知道了。”
竹霜听她这话似有所指，恐怕不独是为了皇后而言，忙赔笑道：“奴婢前儿听太皇太后诵《金刚经》，隐约记得一句，‘一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观’。想来这世间的荣辱得失本就如镜花水月，幻真幻假，都是无常。只要放得下，熬得过，便是一生一世的荣禄安养，对得住自身，又何管旁人呢。”
太皇太后面上划过一丝若有若无的笑意：“心无挂碍，故无有恐怖，远离世事纷纭。若皇后参透了此句，心里也便解脱了。”
宫女奉上了茶，她就着宫女的手微微抿了一口，待其退后，方悠悠道：“唐福宫近来可有消息么？”
竹霜眉间微微一蹙，语中含了些微冷意：“贵妃娘娘感念皇后恩洽六宫，又伤怀章懿太子幼年而殇，近来日日亲手抄了佛经送去春熙殿焚烧告慰，对外只道是奉了太皇太后您的旨意。”
太皇太后轻嗤一声：“她倒乖觉，只是心思过于巧了。像是那蛰伏在阴漕里的泥鳅，油滑难捉，善避险遇，滑不溜手的。”
竹霜面上含笑：“那是没遇到观波识水的渔夫，驾舟如驭风，撒网若流云。管它什么鱼精水怪，都尽在掌握之中。”
太皇太后平静的脸上泛起一片薄薄的涟漪，映着暮日的残红光影，从容淡然，正如那高高在上的圣贤真人，不悲不喜，洞悉万千。
秋日的云景总是分外澄澈，飒飒商风卷去纤埃浮尘，扬起滢滢清露濯沐西方颢天，端是神清气爽。如此明丽之景，却亦有人觉寂寥戚戚。看着天长雁影希阔疏落，只叹萧萧秋色更致玉容清减。迎霜落英缤纷热闹，山远翠眉却高处凄凉，只能任由珠泪潸潸而下。
孟长沐不忍再看，勉力抑下心里的痛意，扯了一丝笑道：“金风玉露此相逢，已胜人间无数。若是前生未有缘，只待结来生愿。此行一别，便是天涯永隔，再无归期。惟愿君多自珍重，岁岁无忧，勿念旧人。”
瑾修仪看着眼前的郎君，身着一如往日的石青官服，似乎还是从前琼姿翩翩的如玉公子，晓立理文而清介自守，全不似而今形销骨立瘦比黄花之貌。那衣上的鸂（xi）鶒（chi）恍惚间如若戏水的鸳鸯，颉（xié）颃（háng）相飞，比翼共林。
她垂眸，任凭那涟涟的清漪绵绵不绝，濡湿颈前的交领。明知不可为，但她还是含悲忍痛，低声问道：“长沐，你带我走好不好？我不信，四海之大，难道连一对有情人都容不下么。”
室中静如寒潭止水，寂寥无声。偶有泠风萧萧，打在窗棂上，平添了一份瑟瑟凄清。瑾修仪抬起泪眼，兀自噙笑道：“罢了，我宁愿是自己一厢情愿，又何苦让你来言绝于我，断了最后一丝念想。”
孟长沐抬起头，眷眷地望着她咽泪装欢的哀容，目光有一瞬的失神。他闭上了双眼，再不顾泪结红冰，青衫湿遍。他缓缓启眸，眼中却是少年才有的盈盈清澈与脉脉情愫，声色温柔而坚定：“不是一厢情愿，而是两情相悦。这世上不只有山盟海誓和锦书难托，更难得心心相映，各自安好。世人祝福佳偶时皆道‘鸳鸯交颈期千岁，琴瑟谐和愿百年’，其实无论千岁还是百年，都不过是善念所期。若有两情相惜，即便天涯永隔，也是清宵月满，万里同明。
“阿瑶，人一生的风景有许多，若只流连于一处清韶风月，便会错过万千皎皎星榆。婵月娟娟自是嬿婉良时，然有一夕欢愉已是足矣。悲欢离合，自有缘法，却不必执念于此。若无阴晴圆缺之事，又何来浮生锦卷呢？”
金秋的风吹过杏华阁的庭榭，撷去一院芳愁，卷入宜华宫的玉帘红幔。宋湘宁轻轻拂去兰若的漫漫碧泪，柔声道：“不哭了，离宫的日子没几天了，我们好好说会话。”
兰若握住宋湘宁的手，泪眼朦胧，哽咽道：“娘娘就一定要赶奴婢走吗？”
宋湘宁轻轻抚过她额前的细发，声音温和如暖春的溪水：“我不想赶你走，我们自幼时便一直形影不离，虽为主仆，可实然情同姐妹。我早已将你视作我的家人。可正因如此，我对你才更比雪信她们要更加珍重。你如今十八了，正是娇花一般极好的年华，我不愿让你跟着我在这宫里白白蹉跎一生。你应有你的人生，何必要同我紧紧系在一处。你虽愿意，我却不忍。我想看着你乘此韶光正盛，逐之所向，赴之所往，不会如那些白头宫女一般，春华落尽，满怀萧瑟。”
兰若啼哭不已，宋湘宁情知需她自己想明白了才好，遂让她回耳房歇去，近两日不必来侍奉。待其走后，宋湘元方踏阈而入。见妹妹愁眉不展，她柔声劝道：“万物各有适，人生且随缘。兰若是个有谋划有心气的，你也不必太为她思量。其实出去也未必是千般好处，犹是见了紫禁城的繁华后。她若一心侍主，执意要留下来，你二人情谊匪浅，相伴一生，又何谈不好呢。”
宋湘宁极力一笑：“许是近来秋意兴浓，我也越发伤春悲秋起来了。姑娘们大了，我不想误了她们一辈子，总想着早早替她们打算了才好。许姐姐去后，因没有生前特令，她身边的晴霖倩画按例都被打发去了皇陵守孝，下半辈子守着凄凄方寸之地。我，我怕……”说到许清宜，她眼圈逐渐红起，声音愈发哽咽，再说不出一句话来。
宋湘元拍着她的背，轻声细语道：“你如今万千宠爱，富贵已极，何必如此迎风流泪，白白思索那些虚妄之事。你如今得帝王椒房之宠，又生有皇子，甚得皇上疼爱，那样的事，永远都落不到你的身上。”
她取过妹妹腰间的帕子，轻轻给她擦去泪痕：“罗隐的诗文素来多以书陈怀才不遇的愤懑，我只喜欢他的一句，‘今朝有酒今朝醉，明日愁来明日愁’，甚为豁达开朗。眼下你正处人生得意时，得尽欢时需尽欢，何苦来忧形已役呢？”
宋湘宁低低应着，任姐姐为她拂去一树梨花春雨。宋湘元忽而笑道：“这不是那时我托兰若带给你的帕子吗？你竟一直用着。”
宋湘宁抑去泪意，微微一笑：“这是姐姐亲手绣的，我岂有不珍视的道理。从家里带来的东西不多，这帕子算其一。每日带在身边，便如姐姐在一旁陪着我一样，也能稍行慰藉思乡之情。”
宋湘元解下腰间香囊，眉眼如新月般弯起：“这却是我们姐妹俩想到一块儿去了。你瞧这是什么？”
宋湘宁不过一眼便认了出来：“哎呀，这不是姐姐十九岁生辰那年，我给姐姐绣的荷包么？”她面上赧然：“那时笨针拙线的，难为姐姐肯一直带在身上。等明儿我替姐姐做个新的来，换了这个丑东西罢。”说着，要伸手去拿。
宋湘元侧身躲过，脸上笑语盈盈：“那可不成，这上头的带云误雪可是我最喜欢的，日日舍不得离手，哪能让你轻易夺了去。”
宋湘宁思及往事，嗤地一声笑了道：“这花样本是照着你从前画的那幅杏花画儿绣的，却到底绣得不成个样子，没得了那画儿半分精髓。”
宋湘元扬唇：“你善画清竹，我爱画杏花，本不是同一物，也是强比不得的。玥儿的竹是一绝，便是相于文苏之流，定也是不逊的。难不成皇上就没赞过妹妹吗？”
宋湘宁笑吟吟道：“皇上可没赞过我，倒是真心实意地称了姐姐的那幅带云误雪，只道是‘柔而不飘，媚而不艳，浅处如雾，深处若霞，诚然是一幅好画’，很是赞不绝口呢。”
宋湘元淡然一笑，未与多言。心里却早已如江水滟滟，漾出千里。似乎有只小雀儿在那里怦怦跳动，百啭千声，娇啼恰恰，搅动了一方春梦。
这日下朝，公西韫召了内阁与礼部诸臣至御书房议事。待屏退内侍，他才拿起一份奏折沉声道：“斡难兀惕大汗那尔格图去岁遣使求亲，愿以元妻所出之赛罕公主适于我大靖，此为两国修好之良机。且齐国长公主亦奉先祖之命赴澍和为后，授典章之制。这一娶一嫁，皆定于来年春暮，诸卿以为，仪注可有疏漏之处？”
时言率先拱手道：“陛下圣虑周详。北漠示好，愿与我国结秦晋之谊，乃造福两国民生之善事。而滇南虽小，然地处咽喉，先祖之诺不可轻违。礼部所拟仪注，臣等已详阅，赛罕公主聘礼依亲王例，齐国长公主嫁妆亦照皇室女加倍，以示天朝怀柔，并无不妥。”
章仪谦随之接口道：“臣以为时大人所言甚是。唯有一处，臣经思量后觉略有或缺。斡难兀惕使臣前时来朝之际曾言明，赛罕公主出嫁，将由其胞兄，即大汗长子古木尔楚格台吉亲自护送，以示郑重。我朝送齐国长公主南下，亦需遣一德高望重之宗亲，方显礼数周全。”
公西韫放下奏折，略作沉吟：“诸卿以为，当派何人为善？”
宿云先上前一步，进言道：“陛下明鉴，臣伏惟肃亲王乃先皇长弟，地位尊崇年高德劭，且长居京城，可当此任。一来以彰天朝威仪，二则可示我大靖之重。既增公主之势，也修同盟之好。”
公西韫长眉微拢，摇头道：“肃亲王是因身体不好才常年留住京城，不曾去往封地。南下之行山高路远，车马辛劳。若生不虞，朕心何安？”
章仪谦思忖片刻：“不知陛下觉璋佑王如何？璋佑王是为宣宗幼子，宣宗在位时也曾接待过澍和国使。此次前去，既可全旧日之谊，也可尽今朝所望。”