“承儿，承儿……”怀中的人忽而醒转，生出些许气力，挣扎着爬起来，膝行到床边，声音气若游丝：“母后在这里，你睁开眼看一看，母后就在你身边，你看一看……”
皇后的眼睛红得骇人，袁胜过凤冠上朱红的赤血石，但她的手却极其轻柔地抚上公西承的脸庞：“好孩子，你撑开眼看看为娘，不要睡，不要睡，你姐姐就是这样去的……你别睡……”
公西韫强撑着哀痛走到她身边，欲伸手扶起她：“澜沅……”一语未尽，只见皇后猛然伏地，咳出一地的血渍，而后晕厥了过去。
景宏四年六月廿九，上嫡长子薨于行宫，年八岁，讳承也。上恸绝异常，亲扶梓宫回朝，追赠皇太子及谥，曰章懿。
而宋湘元进京途中逢此变故，因帝后妃嫔具已由行宫迁回紫禁城中，她也只得转道去往宫中。入宫之时，正值章懿太子薨逝第三日，以椒房眷属名从命妇礼随妃嫔素服哭临。
虽是辛苦，她犹尚可，只是心疼妹妹妊至七月行此大礼。这自然是私下，明面上仍是哭临如仪，不曾有半分不妥。
待至除服这日，回到绛茗轩中，宋湘元不由叹道：“见皇后娘娘那般伤心，同为人母，我这心里也甚觉心酸。离家数日，也不知燕子在家中如何了。这孩子自生下来就三灾八难的，总不见好，我背地里不知抹了多少的泪。”
宋湘宁的肚腹已然高高隆起，又连辛苦多日，眼下坐卧皆是难安，见姐姐伤心，她忍着不适宽慰道：“再艰难也都过来了。如今燕子快两岁上了，想来也是稳当了，往后必然一日好过一日。”
宋湘元给她腰下放了个攒枝软枕，扶着她缓缓躺下，口中道：“我虽不大信神佛之说，婆母却是看重这些。那日她抱了燕姐儿去寺中找一老僧看相，那老僧说孩子是犯了‘水厄关’，又被胎惊缠体，寻常汤药难镇，需得一枚昆仑青白玉琢的玉佩驱邪化凶，方能护平安无虞。婆母一听这愁得不行，要说依我朝国制，那等玉也不是我们这等人家可以用的，少说也需三品上的官宦人家。我和夫君只觉那老僧是信口胡诌，骗些香火钱罢了，可怜婆母信得什么似的。”
宋湘宁一听便道：“管它真假呢，这事也不难。宫中之赏，可破常制。叫他们拟道旨意，我来赏赐，这便不算僭越，旁人也说不得什么。既是为孩子好的，仔细些又有何妨。”说罢，便让兰若去取。
不多时，兰若便取了个匣椟过来，宋湘宁见盒中之物，微不可察地敛了眉：“怎么取了这个来？”
兰若道：“这原也不知是哪个宫里送来的上好的物件儿，我见一直收在那里，想是忘了。瞧着它成色好，便取了来。”
宋湘元问：“这有什么不好吗？”
宋湘宁扬唇笑道：“倒也没什么不好，不过是一向收着不曾戴过，我浑忘了罢了。因想着库中这类东西可多着，更好的比比皆是，却取了这次的来。”
宋湘元含笑嗔道：“我知道你疼外甥女儿，只是她小人家，过于尊贵了也恐禁不起，倒是次些好。没得福分都攒这物上了，反倒减了人的寿禄。”
宋湘宁听罢也不再多言，遂依了此话。
夜渐渐深了，各宫的灯火逐一亮起，照明轩室窗棂。意贵妃坐在烛台旁，拿银剪子挑着里头的烛芯，一闪一闪地明光衬得她的脸忽明忽暗：“自己的亲儿子薨在了自己的诞辰，皇后的这个千秋节过得可真是刻骨铭心啊。”
坐在一旁的素衣女子淡淡嗤了一声：“皇后又如何？她死了孩子同乡野的村妇死了孩子，难不成伤心还分两样的。”
意贵妃沉沉一叹：“都说为娘的犯下了罪孽会报应在孩子身上，皇后这一辈子怀了三个孩子都没保住，也不知是种了什么业果。”
女子冷笑：“我不信因果轮回，只信事在人为。要不然还要律法做什么？世上多的是那做了恶的人逍遥自在，我却不会忘了我的血海深仇。凭什么我的孩儿未及睁开眼到这世上看一看，而她的孩子就能好好的活着？我不服！”
意贵妃妩媚的声音带了些许蛊惑：“世人受苦受难时皆道‘阿弥陀佛’，其实如来佛哪能管得了那么多苦难呢？神佛管不到的，便只能由自己来做了。”
女子恨恨道：“只要我在这世上一天，我就同她不共戴天！我要把她的孩子杀了，让她也尝尝失子之痛！等做完这一切，我便了结了我这一身的罪孽，是登极乐也好，下地狱也好，是非对错自有一番评判。我只对得住我的孩儿就好。”
意贵妃柔柔一笑：“本宫祝你早日得偿所愿。”
女子踏着残月翩然离去，独留下一片妖色艳绮的赤英灼灼卧于窗前。
云夏替意贵妃卸去钗环，眉头轻锁：“娘娘，奴婢觉着她精神不大好了。”
意贵妃阖目，漫不经心道：“只要能为本宫所用，好不好又有什么要紧。”她又问，“天仙子还在吗？”
云夏忙道：“娘娘放心，奴婢好好收着呢。行宫那里一切妥当，断不会有人察觉。章懿太子身边的人都被皇上发落了，那嬷嬷已依娘娘的吩咐畏罪自尽。为掩人耳目，听闻对外只道是殉主。说到底，是那日太子动怒让伺候的人都下了去，宫人们只道是太子病糊涂了神志不清，皇上皇后便是再气也不过如此了，追究不得。”她低低一笑，“娘娘算无遗策，早便把路给堵绝了。”
意贵妃凤眸微动，眼尾挑起一抹如初生月魄的弧际，晕染开些许绯色：“坤宁宫料理完了，接下来该轮到绛茗轩了。”
云夏见她神色从容，心知娘娘心里已有了计较，亦是放心。而后思及前事，她又问：“娘娘，眼下帝后忙着为太子伤心，书影那里怕是一时顾及不上呢。”
意贵妃细细抚过手上的玉镯，并不以为意：“她来找你了？”
云夏勉强一笑：“娘娘英明，奴婢今日好说歹说将她劝了回去。可看着她不像是个省心的主儿。”
意贵妃的眸中泛出幽幽冷光：“你告诉她，本宫记着她的好处，只是眼下时机未至。待太子丧仪过了，本宫少不了她的恩典。但她若不安分，坏了本宫的筹谋，将这些丑事抖出，莫说本宫，皇上便第一个容不得她。”
星霜荏苒，居诸不息。月光潺潺地流过宫墙，瑟瑟秋风卷起朦胧的碎银穿过寂寂高楼，散去疏疏残星。
甬道上一抹幢幢灯影洒在朱壁上，萧萧将尽，形如踏入人间锁魂的魅影。远方遥遥响起一声惊惶的呼喊，旋即便随着翻腾的水声淹没了下去。
两道人声沓飒交迭着，在昏光中依稀可辨得是一对太监与宫女相伴而行。
“这是去璟元宫的路吗？”明明着了内官的服饰，声息却为女子之音。
宫女悠悠一笑：“是啊，您跟着奴婢走，奴婢保管将您带到那里。”
“好，好……”那人的声音逐渐迷离起来。
霭霭的云雾将明月徐徐蔽去，躜动的星火渐渐升起，愈演愈烈，红透了半边夤夜。猖狂的火势从沁雪阁一跃而起，张牙舞爪地要朝邻厢扑去。风吹得越发烈了，怒号中夹杂着细碎的呜咽。正要蓄势啮咬西颢，却因迸得太猛而反受其噬，随着调了向的风一并朝东边蔓延。
“不好了，走水了！走水了！”凄厉的哭声拌着仓皇的呼救骇然惊心。宫灯一盏盏地亮起，灼热异常，一时竟分不清是灯光还是火光。
元宁姐妹俩睡于绛茗轩中，都被外头的吵嚷声惊醒了来。
“兰若……”宋湘宁吃力地支起身子。
宋湘元记挂着妹妹，披了衣便急急过来看她，见此情形，忙不迭奔来扶起她，心疼道：“你近来夜里只能安生睡一两个时辰，千万别起来折腾，好好歇着，我去外头看看。”
兰若此时夺门进来，面上是从没有过的慌色。偏她自己不觉，勉力笑道：“宝仪，大小姐，并无什么大事。只听闻旁边那无人住的沁雪阁起了些子火，现如今已被扑下去了。”
宋湘宁自然不信这套说辞，闻此言心悸骤作，平生第一次喝了她：“找打！不许骗我，你快仔细说来。”
宋湘元见她动气，忙抱住她好声劝慰，兰若也带了哭音道：“宝仪要打要骂都使得，只是奴婢求您万不能动了气。宝仪不为自己，也为肚子里的小主子想一想啊！”
宋湘宁眉心突突地跳着，额头上冒出涔涔的冷汗，心里慌张万分，安定不来片刻。她喘着气，颤声道：“你告诉我，你瞒得住一时可瞒得住一世吗？你让我在心里胡乱揣测，才是要叫我这胎气不好。”
兰若涕泪横流，跪下磕头，声音细若蚊吟：“奴婢，奴婢才、才听闻沁雪阁的火烧到了聆书院。”她见宋湘宁的脸色一寸寸地白下去，忙哆嗦着道：“宝仪莫怕，宫里的内官监和宫外的金縢卫都去扑火了，定会无事的。”
宋湘宁心下大怆，话都说不出了，只靠在宋湘元的怀中连连喘气，一汪汪的清流从眼中汹涌而出，顺着脸庞渀湃而下。她的声音透出无限的哀戚，凄惨万分：“连金縢卫都出动了，定然是形势不好……”她忽而心下泛起恶心，喉中生呕，肚腹一阵阵痉挛抽搐，有汩汩的湍流从身下一点点地蜿蜒而出，如毒蛇吐信般惊悚，伴随着姐姐与兰若的哭喊，她沉沉睡了去。
不知过了多久，宋湘宁星眼微饧，看屋里不见日光，只有明烛灼灼照亮整个室中。昏昏默默间似乎看那烛光攀天而上，火舌吞吐出滚滚浓烟。正恍惚间，又见那云雾漫漫散去，许清宜从后徐徐走来，满面愁容，拉了她的手道：“宋妹妹，你我姐妹好了一场，临了，你竟也不能送我一趟。真真缘分浅了。”
宋湘宁神志惝恍，一时分不清是虚还是实，见她不高兴，忙笑道：“这如何说呢？我不来送你，是因为舍不得你。姐姐要生气了，妹妹这就过来陪你。”
许清宜点着她的额头，亦喜亦嗔：“你莫要来，我这一厢清静了，可是来去无牵挂；你的尘缘还未了，我如何能耽搁了你。”
宋湘宁愣着神，迷迷瞪瞪问道：“什么尘缘？”
“幻天池畔幻天莲，怎把太清作虚言。
世因世果皆定数，枉来人间做重缘。
这厢看着那厢好，莫论同枝恨无端。
待得劫波度尽在，法生法灭自经坛。”
宋湘宁听了不解，又问：“姐姐说的这是个什么词句？我倒不明白。”
许清宜摇头直叹：“你素日是个机敏聪慧的，怎么连这个也不明白了？罢，罢，红尘诸事，自有缘法。我又何必多语，坏了你的福修。你好生保重，我去了。”
宋湘宁顿时含泪急道：“姐姐同我相好这时，怎得说去就去了？姐姐且慢一慢！”
她哭着上前，待要拉住许清宜，却忽觉叫人推了一把，乍然惊醒。睁眼看时，竟见床边围了许多人，而宋湘元紧紧拉着她的手，眼泪流个不住。见她醒来，且惊且喜：“玥儿……”
宋湘宁不及应声，便感到身下撕心裂肺的痛楚，她痛呼一声，听有人哭道：“宝仪既醒来，就要预备着生产了。宝仪胎气大动，孩子等不住了！”
“不许哭！快去让接生嬷嬷拿熬好的催产药来，快去！”是夏姑姑的声音。
宋湘元从嬷嬷手里接过药汤，慢慢给她喂了下去。过了一时，宋湘宁觉得身下的痛缓了些，心里也生出些气力，紧紧钳握着姐姐的手，死死咬住牙关使劲。
夏姑姑来到床前，为她推摩肚腹，疏通血脉。宋湘宁身上微舒，连连的喘气声也匀了几分。
不知醒转晕厥过几回，宋湘宁只觉耗尽了心神，连最后一丝精力也无。半梦半醒间听到婴儿的啼哭，她心中倏然一凛，强撑着睁开了眼。