而京城袁府自然不知道送来的懿旨中还经了一起弯弯绕绕。袁政作为皇帝近臣，是为数不多得谕于行宫赴宴的外臣之一，也在所料之中；而袁母温氏早已获二品夫人之衔，即便无有此指令，亦为随贺之列；唯舒莞音领旨时惊余复喜，喜余复惊，多有惴惴之感。
温氏知她心意，宽解道：“不必担心，庆典时自有女官引导，一张一弛都有王妃公主人作范，命妇小姐不过是跟在后头随个礼罢了。说句不好听的，娘娘们坐在高位上，看不看得见还两说呢。你又是个青年的姑娘，便是偶尔略有些个错处，也没人会挑你。如今正位中宫的虞皇后是个菩萨性儿，待人待物最是可亲，说起话来和和气气的，从不尊威。何况还有我在前头周全，你呀，只安安心心跟着我就好。”
舒莞音听姨妈此语，虽知是宽她心肠，却也宽心些许。未免温氏担忧，遂做出一副高兴的样子应了下来。
话说这参加千秋宴的公子王孙们早在三五日前便赶至了行宫之处，自由皇室内官们为之安置居所，于清晏近郊。也有那迟些的，再若何也已于廿八俱备停妥。而至这夜，行宫上下除万岁外通共不得安稳。
方到廿九四更之时，便见行宫外十里长街各处明笼高悬，隐闻细乐声阗。不及五鼓时，温氏已起身按品服大妆，舒莞音虽无品阶，亦早早起来正妆盛服，只待入宫参拜。
房里于嬷嬷正给温氏梳着头，见她眉头紧锁，嘴角一直念叨着过会子要嘱咐舒姑娘的话，于是替她宽心：“太太不必焦心，姑娘虽不是宦官人家出来的，可也不是那等小门小户没个分寸的。姑娘会瞅眼色，今儿只跟着太太后头依着葫芦画瓢，断不会有什么差错。”
听着于嬷嬷的话，温氏不由作叹：“莞音那孩子，无论是模样气派，哪里都赛得过这些京城小姐，偏就矮在了身份上。她但凡有个为官做宰的叔伯兄弟，我便能依礼将她记名膝下做个义女，往后说亲作媒能添些光彩。你是不知，那些官家太太们眼界高着呢，说是袁府的姑娘，一听带个‘表’字，忙不迭就打诨插了科。”
于嬷嬷劝道：“民间都说‘有福女不进无福门’，那是那些人家没造化。姑娘虽说违了父母，有太太疼得心肝肉似的，又秉气敦和，可见福分不浅。那些夫人公子们既挑这个，便让他们讲究去，咱们倒也没必要上赶着好话贴去。”
温氏闻言却笑了：“要说没造化，看我身边就有个没造化的呢。前儿你瞧着莞音是有意，怎么送礼照面回来便闷闷的不说话了，可见是执衡怎么说了或做了叫人着恼的事儿了。罢，罢，也是他没福气。哥儿虽在我膝下养大，又何时听过他老娘的话，横竖如今也这么大了，是非对错由着他去，就说一辈子做个旷夫我也管不了。要不说是女儿好呢，还是莞音体贴知理，怨不得我要多疼她些个。”
因有时辰管着，不过如此念叨两句，便出门升车往行宫而去。
待至行宫之时，天意熹微。及入辰时初刻，钟鼓楼的鸣声渐渐弱下去，东西两侧的掖门才缓缓洞开，身着青罗鞠衣的司赞女官手执金册，导引命妇分两列徐行而入。
穿过五重宫门，至嘉宁殿陛前听训待礼。至巳时正，方闻韶乐大作。先是编钟九响，继而笙箫笛管齐鸣《千秋乐》。十六名女官执金瓜、玉斧、香炉、拂尘前导，而见一宝相庄严的女子着织金云龙纹缘边深青翟衣，戴十二龙九凤冠，升座坤宁宫正殿宝座。座后设朱红描金凤纹屏风，左右各置孔雀翎羽掌扇。
女官展黄绫仪注，高唱：“班齐——”命妇按品级依次入殿。由宗室之长的肃亲王妃同宁昌大长公主分列两处，领各班官眷先行六肃礼，即敛衽为礼，每肃一次，躬身更深一分。继而三跪三拜，声念贺词，后方起。
礼毕，皇后赐座看茶，由宫女引女眷们分坐东西两廊下，每人一榻一几，按品用紫檀木雕花榻及红木嵌螺钿榻不一。几上陈设着御制甜白釉果盘，盛着蜜渍金桔、糖腌脆梅等茶饯。
一套下来，舒莞音只觉头昏脑胀，?髻上层层叠叠的华胜分心压得她几乎要立不住，又是心神紧绷，着实寸阴若岁。好容易挺到昭懿殿飨宴之时，才稍稍松泛些许。
旁边坐的是齐国长公主萧静妧，因曾在从前在舒莞音同几位小官家的女儿受欺辱时帮其出过头，故有几分相识，见她脸色泛白，便和声问道：“舒姑娘可是体有不适么？”
舒莞音听公主问候，忙含笑回道：“谢公主关怀，只是因臣女微芥，未曾见过此等盛面，一时有些露了怯而已。”
萧静妧不禁一笑：“你可真会说话。若说露了怯，适才我看你一举一动都在规矩上，可是半分不妥也没。看你娇娇弱弱的，便是真不爽利也不打紧，你瞧，”她朝右侧扬了扬脸，“那儿可不是空出了两个，一个是裴婕妤，听说近些日子伤了风不便见人，禀了娘娘才刚走了；另一个是玥宝仪，怀着身孕月份大了，皇上与娘娘体恤，许她见了礼便回宫歇下了。”
萧静妧转头看着她，唇畔扬着暖意：“你若不好受，也不必强撑着，娘娘和气着呢，从不在这些细枝上理会。不若我带你到外面透口气，横竖离散席早着呢。”
另一侧坐的也是一位勋贵家的小姐，素来直肠嘴快，闻言揶揄道：“怕是公主在这里听我们嚼舌耐不住了要出去，拉着舒家小姐做靶子呢。”
舒莞音忙圆道：“姑娘差了，确是我心头闷得慌，公主怕我难受，才要陪着我出去散散心呢。”
那小姐见她当真，也不再打趣，轻笑着甩了甩帕子。
萧静妧同她相熟，故意虎着脸道：“一会儿娘娘要问起，你可要替我们俩圆好了，要不然有你好瞧的。”说罢，忙拉起舒莞音，从后悄悄退下离去。
二人出门沿了一兰洲滨畔迤逦走着，舒莞音虽与萧静妧并不曾有什么交情，却见她待人热络亲和，全不似平常所见的贵女摆出一副倨傲的样子来，因也话语安常如故。一时两人竟聊得十分投机，颇有相见恨晚之感。
至一处宫苑前，见一个纱罗裹的清秀佳人从后绕了出来，而萧静妧已先唤道：“兰若。”
那被唤的美人听声住了脚，笑面迎上来行了礼：“公主来了。不知这位是哪家的小姐？”
舒莞音微微福身，眉眼轻垂：“家兄现居户部尚书一职。”
兰若携了她的手笑道：“原来是袁大人家里的姑娘。想来今儿是和公主一起来看我们宝仪的吧？”
萧静妧执扇掩面，美目流盼：“宋姐姐要是想我了，我便去陪姐姐说说话；若是不想，咱们可不能眼巴巴地上去讨嫌。”
兰若见她作势要走，忙拉住她的袖子：“宝仪昨儿还念着呢，岂有不想之理。今得公主贵驾临门，奴婢若是没留住公主，宝仪不定要怎么责怪呢。”
萧静妧摇了摇扇子，慢悠悠道：“如此说来，我们便是却之不恭了。舒姑娘，咱们且进去瞧瞧吧。”
入了内室，便见一怀妊美人慵慵地倚在贵妃榻上，手里拿了卷书闲闲读着。旁边一个宫女拿着香捶给她慢慢敲着腿。
听闻动静，美人缓缓抬眸，一面笑着问候，一面吩咐上茶，欲要起身时便被萧静妧按了住，只让她好生卧着。
舒莞音却是看得怔住了，一时竟滞了步子。还是萧静妧过来拉她，才堪堪回过神，忙俯身见了礼，“臣女给玥宝仪请安。”
宋湘宁笑意清浅，柔声唤了起来，请她二人坐下。
萧静妧掩唇轻笑：“妹妹方才在昭懿殿还好好儿的，想是一路走来叫日头晒化了，叫这清凉殿的冷风一吹，才恍了神儿。说到底是我想的不周全，只担待着自己身强体丰，却疏忽了妹妹玉质纤纤。妹妹可莫要恼我。”
舒莞音婉声道：“倒不是为这个，只是乍一见宝仪容色倾城，看得呆住了，才一时失了礼，还请宝仪莫怪。”
萧静妧“嗤”地一声笑起来，拉着宋湘宁的手晃道：“宋姐姐你看，这么一个招人疼的小娘子我可给你找来了，真真比我这贫嘴贫舌的讨欢喜多了。”
宋湘宁在她的鼻子上轻轻刮了一下：“你倒是不贫舌，就是说话儿跟吃了姜似的热辣，叫人恨也不是，爱也不是。真真不如人家小娘子可心儿。”
眼前女子琼英腻云，玉骨冰肌，一颦一笑皆是风情，一喜一嗔尽现婀娜。音语偆偆，貌容菀菀，远比画中胜出如许。如此稀世佳人，自当见之难忘，思之若狂，难为他谨念于心，为之守身如玉。
舒莞音黯黯垂眸，古来情事多为不易，表哥如此，她亦如此。想来人生情缘，各有分定，强求不得。
正伤神间，看一宫女捧了几节修整好的翠竹进来，行礼后道：“宝仪，这竹子可放哪儿好呢？”
宋湘宁素手轻抬，遥遥指了指窗下的美人觚：“灌了水插那里吧，同那秋香色的软烟罗相衬，也是凑趣儿。”
雪信应下，遂抱了美人觚出了室中。
舒莞音怕叫人看出心里郁郁，遂笑问道：“原来宝仪喜欢翠竹吗？”
宋湘宁正端了素瓷青盏浅浅小酌，而后徐徐置下：“倒也谈不上喜欢，只是觉得着竹子比寻常花蕊儿的要长久些。看那些花儿姹紫嫣红开着一时，却终究要红衰翠减，叫爱惜它的人心里难过。却不比竹子朝夕相伴，绵邈长情。”
原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。想来嬿婉良时，赏心乐事，都不过是黄粱一梦，终成惘然。舒莞音听她此语，忽而思及儿时在蓉城听得的戏文，一时悲从心起，黯然销魂。
不及忍泪定神，忽而听外面乱嘈嘈地起了声响，而后见一太监满脸惊惶地进来禀道：“宝仪，公主，外面不好了！”
兰若轻斥道：“主子们都在这儿呢，有话好好说，没得吓倒了人。你且把话说明白，什么叫不好了？”
小禄子哭丧着脸：“听外头人说大皇子不知怎么的掉进了荷花池子里，偏当时又没人看在跟前。正逢裴婕妤路过池畔，不顾病体下水去救大皇子，怎奈身子孱弱无力，实是力不从心，一时两个人都溺了水。后来御前的宫女书影听到这边动静，才喊人救了上来。可是耽搁久了，救上来时两个人都不省人事，现宫里的太医们都聚在了那里，皇上和皇后也去了，只怕，只怕……”他没敢再说下去。
这一惊非同小可，宋湘宁连忙就要起身往那里去，萧静妧却拦下道：“宋姐姐，你如今不比往日，身子越发重了，也禁不住受惊。你且在宫里等着消息，我去看看如何了。”
宋湘宁因月份大了，心神又着实惊动不小，鬓角处已然蒙了薄薄的汗意，心里一颤一颤的，身上更是力不从心。闻言也只得道：“那便依你说的，好生去看看究竟，我在这里等你。”
舒莞音面上亦有些变色，见萧静妧起身也要随着去，却听她道：“舒姑娘，你且一同在这里等着，你秉气柔弱，怕是见不得这些场面。”
这算是隐晦提点她了，舒莞音微微一怔，旋即郑重点头，让她放心。
及至宫殿还有些路程，便听得凄声哭唤。萧静妧心里发沉，脚下愈发快了起来。
待到宫门前，见妃嫔宗妇等跪了一地，她不及多想，也随身后跪了下来。不多时，一个太医服饰的人跌跌撞撞地跑到殿前跪下磕头，颤声道：“皇上，皇后娘娘，婕妤娘娘，婕妤娘娘她，殁了！”
偌大的庭院中猝然寂寂无声，四野阒然如寒潭幽谷，令人心生胆寒。所有人都将头深深地埋下，慑唇缄口，息不敢通，声不敢扬，生怕有一丝一毫的动静。时而能听到殿中传来的隐隐泣涕，幽如异界而来，悚然可怖。
不知过了多时，见帝王一脸恸色地走出来，声音暗哑无力：“传朕旨意，咨尔婕妤裴氏，舍生取义，护嫡有功。朕感其志可嘉，其情可悯。念其忠烈，追封为妃，谥号恭慎。一应丧仪，视同贵妃礼。尔礼部即日议定丧仪细则，不容轻慢。”
帝王话音方落，一声销骨断肠的悲鸣訇然作响，如裂石穿云，直上青冥。公西韫脸色蓦然惨白，瞬间打了个寒颤。夏风炎炎地吹过他的身上，却有如奔飙呼啸而过，摇荡着枯桑一般的躯体。
“皇上……”许清宜见他如此，悲恸之余更添惊魂不定，忙要上前扶他，却被帝王一把甩开，踉跄着往殿中奔去。
“我的孩子！我的孩子！我可怜的孩子啊！”皇后哭得不能自已，跪倒在床边，紧紧地握住那病榻上已是冰凉的小手，颤抖着往自己的脸上贴去，似乎要唤醒那小小的、再无搏动之象的心脉。
她本是虚透了的身子，哪能禁得起这般大悲大痛，发出一声如昆山玉碎的泣血哀啼，便无力地倒了下去。
公西韫半抱半托住她，已失了血色的嘴唇不停地搐动，望着眼前寸处，手臂颤栗不止地缓缓抬起，似要抓住什么，却终究只等到了眼中落下的滚滚热泪。