小茂子提着衣摆，匆匆从外头跑进来，踏过门槛时甚至打了个踉跄。
小禄子见他这般，忙上前拉住他，压声道：“你做什么火急火燎的？皇上和宝仪正在里头呢，当心扰了主子们赏你一顿板子！”
小茂子被他这一拦，生生停了下，颤颤巍巍地喘着气道：“章……章，贵人，不好了。”
小禄子没听清：“谁？你说谁不好了？”
廊下兰若听到动静，看李常德面色如常，并不曾有何反应，遂陪着笑道：“李公公，院里的宫人们不大懂事，容我去提点一番，省得扰了皇上与宝仪清静。”
见李常德微微颔首，兰若忙下阶入前，神色并不好看：“御前的人还守在这儿呢，你们在这慌慌张张的成何体统？有什么事是比宝仪在皇上跟前还要紧的？”
小茂子瞅着二人脸色不佳，一时也起了犹豫，慢吞吞道：“是我方才从外头回来，听闻聆书院的章贵人出事了，被淑妃娘娘叫到璟元宫好一番责骂，听说……听说淑妃娘娘要动刑呢。”他说罢忙低下了头。
“什么？”兰若和小禄子皆是大为吃惊。
兰若强自镇定下来，知此事非同小可。不过一瞬，心里早已百转千回。
小禄子觑着她的神色，小心道：“兰若姐姐，此事可要进去禀告皇上与宝仪？”
兰若思绪定下，冷静道：“自是要禀告。宝仪同章贵人情谊匪浅，倘若今日知情不报，章贵人有了什么岔子，宝仪来日必定内省深疚。如今正逢皇上在此，自有圣断，也不必宝仪同淑妃针锋相对。”
小禄子嚅声：“我是怕宝仪如今怀着身孕，见不得那些不好的场面，再惊了胎气。”
几人正声议间，屋里却已听到了院里声响，扬了话让进去回禀。
苦夏的日光若流金铄石，炎炎地打在人身上如炭烹一般，热雨淋淋而下。许清宜跪在璟元宫的地砖上，只觉炽疼难耐。身上的浅云素色纱衣早已遍洽，紧紧濡在背上，能隐隐看见里面的白色主腰。额角散下的碎发也尽皆湿透，贴在鬓间与脸颊上，却遮不住面上清晰可见的红痕，只有涓涓流下的汗水将嘴角的血丝洇染开些许。
她觉得头晕目眩，膝盖有如针扎更甚，但脊背却始终挺直，不曾屈下分毫。
与院中相较，廊下却是一片清凉。淑妃斜倚在铺了凉簟的藤椅上，竹帘遮去了骇人的赤日。虽热气逼人，但铜胎掐丝珐琅冰鉴中的冰块数之夥（huo）颐，尚冒着袅袅白烟。立于身侧的梅纨正用罗扇给她轻轻扇着风，旁边小几上摆着莲子冰酪，淑妃懒懒尝了一口，便搁置了下。
她垂着眼，指尖漫不经心地摩挲着腕上的珊瑚手钏，目光扫过跪在地上的许清宜时，满是讥讽与冷意，慵怠的口气似是再谈一个不当要的物件：“紫樱，将那东西拿去给章贵人瞧瞧。”
紫樱捧了一个承盘来到许清宜身前，将那盘中的布缎几乎贴着她的脸面掷下，颇有不屑道：“章贵人，你送来的锦缎上明摆着恶纹，娘娘仁慈没立刻治你重罪。可贵人如今却丝毫没有悔改之意，只一味诡辩，当真是张狂放肆，不把我们娘娘放眼里了！”
许清宜的身形被她的动作所牵，摇摇晃了两下，声音尚带着刚被掌掴的沙哑，却没半分怯懦：“嫔妾在送此妆花云锦前亲自查验过纹样，确是缠枝万寿纹，并无半分不妥。如今锦缎生变，定是中间经手之人动了手脚，淑妃娘娘若仅凭这被动过的锦缎定罪，未免难以服人。嫔妾只是不认这莫须有的‘咒主’罪名，而非诡辩惹娘娘不快。”
“好个牙尖嘴利的东西！”淑妃才平些的怒火噌然升起，猛地将手中的玉杯顿在小几上，全未顾几滴骤然迸出的汤汁，“到了这步田地还敢犟嘴！莫不是打量着本宫心盲眼瞎了不成？那锦缎看着是福寿绵延的缠枝莲纹，花叶却缠在一起，与‘万’字拉长的尾笔勾出个‘殇’字；更遑论‘寿’字字头的笔画被改得尖细，形同‘鬼’字半身，二者合成‘万魗’之字，生生将嘉门福喜的寄意改成了灾祸缠身，当真是好心机！好算计！怕是你看不过我令家在前朝如日中天，妒本宫圣眷恩重，便敢生出这等歹毒心思，想咒我皇儿与令家满门！”
淑妃气得心神大动，发上的步摇再没了静持端庄，翻飞如若惊蝶，随后亟然落地。“本宫看你是不见棺材不落泪，来人，取廷杖来！给本宫打她三十杖，看她还敢嘴硬！”
此语一出，许清宜的脸色一瞬变得煞白。廷杖是皇帝于前朝治罪官员的刑罚，要用碗口粗的枣木杖击打臀部，不仅要剥去外裳，皮肉绽开是常事，更要当着众人的面受辱。璟元宫上下这么多宫人看着，她若是受了这刑，莫道堪忍与否，便是熬过了，往后在宫里怕也是没有抬头做人的余地了。
“恳请淑妃娘娘高抬贵手，饶过贵人一回！”晴霖与倩画皆是吓得面如金纸，魂飞魄散。晴霖来不及多想，膝下已然跪了下来，匍匐到廊下连连磕头，哭得上气不接下气，“贵人真的是被冤枉的！求淑妃娘娘开恩，再查一查吧！贵人平日最是善良，连点了灯都怕飞蛾扑上要盖了罩子，怎会有如此歹毒的心思诅咒娘娘啊！”
淑妃怒极反笑，抬手便将汤盏扔向晴霖，砸得她额头汩汩冒出血来，身子软绵绵的几欲栽倒。她语气森冷：“你家贵人是良善不过，本宫便是心肠歹毒非要置人于死地。章贵人这般不识规矩，难怪教出来的宫女也如此胆大妄为！”她一掌重重拍向扶手，厉声喝道：“把章贵人捆了拖到长凳上，即刻动手！谁若敢阻拦，本宫立时发去宫正司！”
璟元宫的两个太监正要上前，一左一右架住许清宜，不料这个已被半日的折磨迫得几乎奄奄一息的女子却陡然爆发出一阵不怒自威的气势来，她沉声肃然道：“谁敢！”一声厉斥迫人，竟生生得将身旁宫人唬了住，不敢近前一步。
许清宜冷冷望着淑妃，怒而不怵：“淑妃娘娘，廷杖乃前朝刑罚，后宫之中，唯有皇后与太后可对嫔妃施用，且尚需皇上亲笔旨意批准；其余嫔妃，只可对下人用此刑罚。您与嫔妾同为皇上的妃嫔，当论宫规，您没有权利用廷杖治嫔妾的罪！”
淑妃的脸上遽然生出一抹笑意，在蕴隆的暑日里却显出折胶堕指的寒意，她冷冷嗤笑：“宫规？在璟元宫，本宫的话就是规矩！就算没有皇上御笔，本宫先斩后奏又如何？难不成还指望着皇上不顾及本宫与皇儿的安危而偏袒你这个蛇蝎妇人吗？你诅咒龙嗣皇妃，本宫没夺了你的命已是万恩！来人，给本宫打！”她斜眼瞪向那两个畏手畏脚的太监，“谁若敢手下留情，本宫便将他的手剁了喂狗。”
太监心下大骇，忙两边掣住许清宜将她往长凳上拖去，许清宜虽奋力挣扎，奈何久跪无力，且不敌两宫人力气，只能硬生生被往刑处带去。
见她竭力抵抗，太监生怕受牵连，加之心中不耐，抬手便将她外层的衣衫扯了下来，直将里间的银线缂丝主腰露于庭众之下。许清宜虽死死咬住唇不想露怯，经如此却仍是悲愤交加流下两行泪来。
太监还要动手，却听门外黄门高声传唱：“皇上驾到——玥宝仪驾到——”
此声一出，惊异不逊于若惊雷于晴空炸响，使得璟元宫众人瞬时噤了声。淑妃脸上嚣张的气焰有一刹凝滞，却很快复了神色，轻蔑地横了许清宜一眼，起身理了衣摆带着一众宫人于院中行礼接驾。而架着许清宜的太监也忙不迭松了手，急急跪在了地上。
公西韫的步履虽较平日略快了些，但仍是风仪不减，轻裘缓带。随于身旁的宋湘宁容色端庄，却隐约能看出其眼底蕴含的一丝怒意。她的小腹透过衣衫已能明显看出微峦的形景，却并不臃肿，一如不及雕饰的芙蓉面般清妍。
一进宫门，看见跪伏长凳旁的孱羸身影，上身竟只着了一件小衣，虚如碎瓷的脸上还映着丝缕血迹，宋湘宁心中猛地揪紧，慌忙朝她疾去，不顾自己月份已久的身孕，蹲下扶起她，心疼道：“姐姐，你受苦了，快些起来。”
身后的兰若雪信等宝仪弯了腰要扶人，哪里能叫她受累，连忙上去一左一右地将许清宜扶起。宋湘宁见地上的纱衣被踩得不成样子，解了身上余白长袄外的长袖绣?（jué）覆于其身。
而淑妃正娇容含泪，不胜怯弱地同皇帝哭诉章贵人恶行，见宋湘宁当着她的面便敢如此藐视璟元宫而维护许清宜，当即将一腔怒意化作满面柔泪，哽咽道：“皇上，臣妾自知势微人轻，章贵人虽行此枉视宫仪之举却不服管教，如今玥宝仪也跟着来如此不顾臣妾的脸面。从今往后，可让臣妾在这宫里何以自处？”