赵尔忱一行人又在路上走了两天多，才接近林城，外头的风沙也没那么大了，几人就下车来骑马，连谢迟望都换了男装出来骑马。
几人骑马疾驰在驿道，驿道两旁是一望无垠的戈壁，抬眼是干净得像蓝宝石的天空，赵尔忱跑着马，只觉得越跑越畅快，胯下的马都更兴奋了一些。
前方戍卒手中的旗帜在风里猎猎作响，林城的轮廓终于撞进视野，程文垣在一旁嚷道：“说来也怪，这儿荒得跟什么似的，连草都不长几根，却叫林城。”
“人家想让这儿长满树林子，不行吗？”赵尔忱控马靠近程文垣，谢迟望紧紧跟随在她身旁。
“行——”程文垣的声音被风扯得细碎，本来他对林城的名字没什么意见，只是在策马狂奔时忍不住要喊点什么。
宋言英勒住缰绳，马打了个响鼻，“尔忱，再往前便是林城了，咱们下马吧。”
他们的路引和通关文书都在车上，还要让守卫检查车厢内部。
靠近城门时，几人下了马，赵尔忱看宋时沂的游记说，城墙是用当地的红胶泥混着碎石夯筑的，历经风沙侵蚀，墙面上布满深浅不一的沟壑。
宋言英拍了拍马鞍，目光落在城墙根下的摊贩上，卖烤饼的胡商用生硬的汉话吆喝，铜锅里的奶茶咕嘟冒泡，油饼上的芝麻被火烤得焦香，混着路过戍卒腰间弯刀的铁腥味。
宋言英看了好几眼那些胡商，觉得他们说话的腔调很奇怪，和苗民的腔调是不一样的怪，不过他们煮的奶茶还挺香的。
赵尔忱顺着宋言英的目光望去，几个穿着短打、露着结实臂膀的兵卒围在摊前，手里的粗瓷碗碰得叮当响，说的是他们听不懂的边关俚语。
“这就是大西北吗？果真与中原不同，作风豪放多了。”赵尔忱感慨道。
“天色不早，别看了，快进城去。”程文垣牵着马，朝着城门奔去。
守门的戍卒见他们是游学的书生，查清楚路引，又查看了一下车厢内便放行了，车队进了城后，赵尔忱几人再次上马。
一进城门就觉喧闹声更甚，马市上的牧民牵着骆驼讨价还价，几个兵卒酒肆门口在赤着膊划拳，扎绑腿的商贩用带着浓重西北口音的话吆喝。
程文垣看得新奇，要去看街边卖胡琴的摊贩，却被赵尔忱拦住，他顺着赵尔忱的目光看过去，一个身着玄色甲胄的身影策马奔来，脸上蒙着层薄尘，唯有一双眼睛亮得惊人。
那人身躯挺拔，肩背比从前宽了一些，下颌线也添了几分锋利，脸上留着一道浅疤，从眉骨延伸到下颌，连说话的声音都沉了，是姚昌安。
赵尔忱几人差点没认出来，姚昌安竟已长成这般模样，连眼神都添了几分边关风沙淬炼出的锐利。
“尔忱，言英。”姚昌安的声音带着压不住的激动，“文垣。”
姚昌安下马后，几步跨到赵尔忱几人的马前，不等赵尔忱翻身下马，便伸手一把将她从马背上拽了下来。
赵尔忱差点没站稳，身后的谢迟望眉头紧皱，但看在姚昌安是忱儿发小的份上，他忍了。
可姚昌安力道大得几乎要将她揉进怀里，大声说道：“你们几个总算来了，我一直都在算日子，之前以为你们要下个月才到，还好你们提前让人给我送消息了。”
程文垣和宋言英也下了马，刚走过来，就被姚昌安一手一个揽住，四个人抱了一下，然后松开。
姚昌安拍着程文垣的背，笑骂道：“你这身子骨怎么还这么弱，在边关待上半个月，保管到时候你比现在结实多了。”
他现在力气大得不行，程文垣感觉自己的背部遭遇了重击，忙不迭的挣脱了，表示自己现在就很结实，用不着更结实了。
重击完程文垣，姚昌安又转向宋言英，指了指自己脸上的疤，“看见没？去年跟蛮夷拼刀时留的，比你在家练剑有意思多了。”
宋言英看着姚昌安鬓角沾着的沙砾，眼眶微微发热：“昌安，你瘦了，还黑了。”
“瘦个屁，是更结实了。”姚昌安笑着捶了他一拳，在军营混迹许久的他说话也糙了一些，声音有些发哑，“就是这两年总吃烤饼奶茶，没家里的饭菜好吃。”
“昌安，你变化好大。”赵尔忱说，“具体说不出来变了什么，但就是和从前不一样。”
姚昌安摸摸自己的后脑勺，这副样子倒有了几分以前的样子，她不好意思道：“我在边关待了这么久，有些变化才正常。要说没有变化，那我不白来了吗？”
“这倒也是。”赵尔忱点头赞同。
程文垣环顾四周，“周苟和常灵呢？他们没空来吗？”
“他们今日当值，等下了值就过来了。”姚昌安一把拉过程文垣，“走，进驿馆，我让厨房炖了羊肉，还开了坛酒，等他俩下值过来了，咱们今晚不醉不归。”
姚昌安说着，正要接过赵尔忱手里的缰绳，然后就看到了谢迟望的脸，“殿，殿下？”
是他眼花了吧？公主殿下怎么在这种地方？
谢迟望施施然的走过来，轻描淡写道：“陪我家忱儿出来走走，不必多礼。”
姚昌安不知如何应对，赵尔忱将谢迟望拉到自己身后：“他不是正经出公差，不用在意他，咱们不醉不归就行。”
姚昌安还在犹豫，赵尔忱和程文垣扒拉着他往驿馆里走，宋言英在旁边叽叽喳喳，很快就将谢迟望抛之脑后。
跟着姚昌安走进驿馆，院墙是用黄土夯筑的，门楣上挂着块褪色的木牌，角落里长着几丛沙棘，窗户糊着厚实的麻纸，房檐下挂着风干的羊肉和红辣椒。
风一吹，肉干的咸香混着辣椒的辛气，飘得满院都是。
谢迟望用力嗅了嗅，好香啊，可惜自己吃不得。
“这是特意给你们留的上房，炕早烧上了。”姚昌安推开东侧的房门，热气顺着门缝涌出来，五六月的西北昼夜温差还是很大，晚上睡觉需要烧炕才能保证不受冻。
赵尔忱几人走进屋内，打量着四周，靠里墙是一盘宽大的土炕，铺着厚实的羊毛毡，毡子上叠着两床粗布被子，屋内摆设也保持着粗犷的风格。