“怎么？”明远没好气地说，“如果我考不上会元，就不是你大哥了？”
他说话的同时，屈指在小家伙的额心轻轻弹了一下。
“哎呦！”小团子大惊小怪地捂着额头，连退两步，往明皎那边挨了过去。
明皎顺势在他柔软的发顶上揉了一把，小家伙就像被顺毛撸的猫儿般笑眯了眼。
看着这对亲昵的堂姐弟，明远眸光一闪，眼神旋即变得沉静，启唇道：“五堂妹，多谢你这段日子照顾阿迟。”
“你若是想为令兄之举……做些弥补，那已经够了。”
明皎一头雾水地看着明远，完全没懂他在说什么。
但她是聪明人，脑子转得极快，转瞬间便想明白了。
她一眨不眨地盯着青年那双与她十分相似的眼眸，缓缓道：“原来堂哥已经知道那日是明……我大哥让门房把你赶走的。”
明皎让紫苏查过这件事，当日明远携明迟来侯府拜访时，恰好撞上明遇回府。明遇就使唤门房婆子把明远给明远兄弟俩给打发走了，还以言辞将明远给羞辱了一番。
对于这件事，连紫苏也十分震慑，就算世子爷再不喜明远，也没必要做到这个地步，实在有失侯府世子的风范。
唯有明皎心知明遇面对明远会有的心虚——他巴不得明远此生都不要踏入侯府的大门。
“啊！是堂姐的哥哥把我们赶走的吗？”小团子显然是第一次知道这件事，惊呼地攥住明皎的袖口。
明皎点点头，又揉了把小家伙的丸子头，闲话家常般问：“堂哥是怎么知道的？”
明远道：“令兄的小厮名叫阿吉吧？”
“那日我看得分明，门房将我赶走时，阿吉就站在不远处。”
“次日一早，令兄在无量观与我‘偶遇’，阿吉就随侍在身边。”
明远牵起唇角，露出一抹讥诮的轻笑。
当他看见阿吉跟在明遇身边时，就隐约猜到了什么，只是没有点破。
许是自小为母亲所不喜的缘故，对于来自别人的恶意，明远很敏锐。
即便明遇面对他时掩饰得很好，他还是察觉到了对方言行举止中的轻蔑与不喜。
他习惯了被打压，被针对，但他不希望明迟受到伤害。
弟弟还小，若是把别人的虚情当真，只会受伤——阿迟自幼父母双亡，被人说是“天煞孤星”，为亲族所不喜，将他寄养在道观一年，不闻不问，直到他将阿迟带在身边。
时至今日，这孩子依然时不时会陷在被抛弃的恐惧中，会在梦中哭着喊爹娘……
让明远想到了小时候的自己。
明远略有一丝恍惚，就听一道童音奶声奶气地点评道：“堂姐，你大哥这个人……不行啊！”
清脆软糯的声音中并无一丝隔阂，对明皎依然十分亲昵。
明远一愣，对上明皎那双仿佛能洞悉人心的眸子，沉静安宁，幽深如海，给人一种莫测高深之感。
而他此刻，好似从这双眼睛中读出了一丝丝心疼。
她在心疼他？
荒唐！
明远立即甩掉这个莫名的念头。
明皎一本正经地对小家伙说：“我大哥这个人一向糊涂。”
“阿迟，你以后不理他就是了……不，你看到他，就该有多远，避多远。”
小团子乖巧地直点头。
看着这对言笑晏晏、亲密无间的姐弟，明远突觉无力，还生出另一个荒谬的念头，仿佛这俩才是亲姐弟，而他就是个搬弄是非的小人。
罢了罢了。
他懒得管了。
他破罐子破摔地想，这时，明皎又道：“远堂哥，这世上没有无缘无故的善意，也没有无缘无故的恶意。”
“你有没有想过，三堂婶为什么不愿你来京城参加春闱？”
这两句话太过犀利，也太过出人意料，令明远难以自抑地微微睁大了眼。
他第一反应是，明皎是怎么知道这些？
但答案自然而然地浮现在了心头。
质问的目光看向了某个矮了一大截的青团子——是不是你？！
小明迟摸着鼻头，心虚地移开了视线。
“皎皎！”
这时，一道平朗的男性嗓音自另一个方向传来，引得明皎、明远三人下意识地望了过去。
一个年近而立，锦衣华服的男子身手矫健地从一辆华盖马车中一跃而下，大步流星地朝公堂这边走来。
高大挺拔的男子相貌俊逸，气度不凡，举手投足间有种放任不羁的洒脱与豁达。
“舅舅！”明皎一见来人，立刻露出欢喜明媚的笑容。
前一刻，她还让明远觉得她莫测高深，身上似乎藏着无数秘密，这一刻，她却变成了一个天真无邪的孩子。
明远立刻知道了，来人是明皎的舅舅——江南皇商楚家的独子楚北辰。
楚北辰上上下下打量了外甥女一番，目光旋即落在了明远身上，“皎皎，这位是……”
他的目光在明远面庞上一寸寸地挪移，仿佛要在他脸上看出花来，眼神是难以描绘的复杂。
楚北辰在打量明远，明远也在打量对方，发现楚北辰与明皎长得有三四分相似，尤其是那双形状优美的桃花眼，简直一模一样。
外甥似舅。
明远心中浮现这四个字。
他以为对方是不是误会自己是登徒子，主动自我介绍：“我是明远。”
他姓明，所以不是什么登徒子。
然而，楚北辰依然一瞬不瞬地盯着他。
半晌，他才问：“原来如此……的‘原’？”
“楚家舅舅，是‘远方’的‘远’。”小团子很热心地代他哥答，合拳对着楚北辰行了一礼，“我是明迟，‘不迟’的‘迟’。”
不知是否明远的错觉，他觉得楚北辰的眼圈微微地有些发红，似是被风迷了眼。
对方那直勾勾的目光令他觉得不自在。
他正想托词走人，紫苏疾步从公堂方向走了过来，抢在他之前说：“舅老爷，大小姐，全掌柜与古大夫已经被提上公堂了。”
楚北辰终于收回了落在明远身上的视线，对外甥女说：“该上堂了。”
“放心，有舅舅在。”
他一语双关地说着唯有他们舅甥才懂的话语。