“我娘当年给我的，说以后要给我媳妇。”裴执帮她戴在颈间，珍珠紧贴着心脏，暖暖的，“算是我娘给你的见面礼。”
叶挽宁的眼泪终于忍不住掉了下来。不是伤心，是感动。她转过身抱住裴执的腰，把脸埋在他衣襟里：“裴执，谢谢你。”
“傻丫头，谢什么。”裴执轻轻拍着她的后背，声音温柔，“以后我就是你的家人了，不用跟我客气。”
窗外的月光透过窗棂洒进来，落在两人身上，暖得像春天的风。叶挽宁靠在裴执怀里，紧紧攥着颈间的珍珠，心里暗暗盼着：明天一定要好好表现，不能让裴执丢脸，也不能让九泉之下的母亲失望。
裴家的正厅比叶挽宁想象的还要肃穆。紫檀木桌椅擦得一尘不染，墙壁上挂着裴老将军年轻时的肖像——一身铠甲，眉目如剑，一看就不是普通人。此刻，老将军坐在主位上，手里端着茶杯，直直地盯着她，没说话，却透着股无形的压力。
叶挽宁紧张得手心冒汗，下意识攥紧了裴执的手。裴执悄悄捏了捏她的指尖，给她使了个眼色：“别慌。”
老将军皱了皱骨节突出的额头：“叶姑娘，听说你在边境帮阿执画防御图？还懂兵法？”
叶挽宁忙站起身福了福身：“老将军谬赞了，晚辈只是会看地形，谈不上懂用兵。”她不敢乱说，怕言多有失惹老将军不高兴。
老将军放下茶杯，指了指桌上的沙盘：“那你来说说，这是西域的地形，要是让你把守，你会怎么布防？”
叶挽宁的心一紧——她哪里懂布防？母亲的医书里可没教过这些。裴执刚想开口替她圆场，老将军就递了个眼色：“阿执，不许说话，让叶姑娘自己回答。”
裴执无奈闭上嘴，却在叶挽宁脚边悄悄比了个“加油”的手势。
叶挽宁深吸一口气，走到沙盘前。沙盘上的山脉、河流、城池一应俱全，她忽然想起在边境时裴执说的“守边先守粮道”，又想起母亲提过的“水能载舟，亦能覆舟”，心里有了主意。
她伸手指向沙盘上靠近城池的几个村庄：“老将军，依晚辈看，守边先守民。”
老将军挑了挑眉：“怎么个守民法？”
“这些村庄都在边境附近，是士兵的后勤补给点，也是粮草囤积地。”叶挽宁的声音渐渐稳了下来，“要是能让村民安心生活，帮他们修水利、种粮食，他们自然会暗中帮守军放哨，危急关头甚至能支援守军。百姓安，则边境安；百姓乱，城墙再坚固也没用。”
她顿了顿，又指向沙盘上的河流：“还有，我们可以利用这些河流修几条隐蔽的运粮道，既不会被敌人侦查到，又能解燃眉之急。比起在城墙上加派士兵，这样不是更省力，也更长久吗？”
老将军没说话，手指轻轻敲着桌面。叶挽宁心里又慌了——难道说错了？裴执也替她着急，正要开口，就见老将军抚须大笑起来：“好！说得好！守边先守民，这话说到我心坎里去了！”
他站起身走到叶挽宁面前，拍了拍她的肩膀：“阿执这小子，总算没看错人！裴家娶对人了！”
叶挽宁傻愣在原地，还没回过神，裴执已经快步走到她身边，悄悄比了个“赢了”的手势，眼里满是得意，像个得了奖的小孩。
“多谢老将军夸奖。”叶挽宁连忙福身，心里的石头终于落了地。
“不用谢，你说的很有道理。”老将军笑着说，“当年我刚守边境时，只想着练兵筑城，结果老百姓被敌人骚扰得四散而逃，粮草断了好几次。还是后来你娘提醒我，要先安抚好老百姓，我才明白这个道理。”
叶挽宁心里一震：“老将军您认识我母亲？”
“认识！怎么会不认识！”老将军的眉眼柔和了许多，“你母亲苏婉是个奇女子，既能医病，又懂用兵。当年我中毒，是她救了我；我守边关遇困，也是她给我出的主意。只可惜，她走得太早了。”
“我母亲……她是个很好的人。”叶挽宁红了眼眶，声音有些哽咽。
“是啊，很好的人。要是她知道你有出息，还和阿执好，肯定会很高兴。”老将军转头看向裴执，眼神瞬间严厉起来，“阿执，挽宁是个好姑娘，你以后要是敢欺负她，我可不客气！”
“爹，您放心！我绝对不会欺负挽宁！”裴执连忙保证，拉着叶挽宁的手，眼神坚定，“我会一辈子对她好，护着她。”
老将军很满意：“好了，快带挽宁去后院，你娘也想看看她了。”
出了正厅，叶挽宁才松了口气，手心里全是汗，帕子都湿了：“刚才吓死我了，还以为老将军会不高兴。”
“我就说我爹会喜欢你。”裴执笑着揉她的头发，“我爹最欣赏有想法的人，你刚才说得那么好，他怎么可能不高兴？”
叶挽宁看他得意的样子，忍不住笑了：“还不是你给我加油。”
“是你自己厉害。”裴执凑到她耳边压低声音，“不过我爹刚才提到你娘，是不是说明……他早就知道我们的缘分？”
叶挽宁心里一动，想起母亲留的干花，想起裴执说的二十年前的相遇，忍不住点头：“也许，我们的缘分，早就被他们看破了。”
裴家的祠堂藏在院落最深处，青瓦灰墙，透着肃穆庄严。推开沉重的木门，淡淡的香火味扑面而来，一排排牌位整整齐齐地摆着，刻着裴家先人的名字，在烛光下泛着温润的光。
“我娘说，裴家祠堂只有自家人能进。”裴执牵着叶挽宁的手，一步一步往里走，声音放得很低，“今天带你来，一是想让先祖们见见你，二是想在这里，对你说句誓言。”
叶挽宁的心跳漏了半拍，手心全是汗。她看着身边的裴执，他的侧脸在烛光下格外清晰，眼神虔诚，没有丝毫玩笑的意味。