叶挽宁长吁了一口气，装作没听见裴执的话，大步往厨房走。那些话跟魔咒似的在脑子里转，搞得她连熬粥的勇气都没了。
“叶姑娘，您怎么了？脸色这么难看？”伙夫头看出不对劲，关切地问。
“没什么，风太大吹的。”叶挽宁干巴巴笑了笑，低下头继续搅粥，眼泪一滴一滴砸在碗里。
粥熬好，她不敢在军营多待，赶紧带着春桃回了慈安堂。可那些闲话像长了翅膀，转眼就飞到了裴执耳朵里。
当时裴执正和将领们商量军营防御，突然有个将领来报：“回将军，有人在营里嚼舌根！”
裴执心里一紧，脸色瞬间沉了下来。他霍地站起身，一把推开帐篷门，正好撞见那两个嚼舌根的士兵。
“刚才的话，再说一遍。”裴执的声音冷得像冰，俩士兵吓得腿都软了，一个字也说不出来。
“胡说八道？”裴执冷哼一声，声音响彻军营，“营里造谣生事、伤人名节，这就是你们的军纪？”
很快，所有士兵都聚到了校场。裴执站在高台上，手里攥着一张防御图——那是他和叶挽宁熬了三个通宵画出来的，突厥驻地、运粮路线、边境地形，每一处标注都精准得很。
“你们！都！给！我！看！好！了！”裴执大声喊，声音在空地上来回荡，“这张防御图，一半是叶姑娘画的！是她冒着风寒跟在斥候后面探地形，是她通宵读兵书找出突厥的漏洞，是她绞尽脑汁定防御策略，是她力排众议保住南门——就因为这样，我们今天才能好好站在这！”
他顿了顿，目光扫过人群，不少人都低下了头。“你们说她攀附我？那我问你们，是谁在你们受伤时，用她母亲留下的医书给你们治伤？是谁在粮草不够时，用自己做生意赚的钱给营里买粮食？是谁在突厥偷袭时，拿自己的命冒险帮你们压兵符？！”
一连串问话砸下来，士兵们根本答不上来。帐篷周围静得可怕，只有风刮过旗帜的声音。
“她叶挽宁，靠的是自己的智勇，赢了我的赏识，也赢了留在军营的资格！”裴执的声音越来越大，满是不容置疑的威严，“从今天起，谁再议论叶姑娘、造谣生事，军法处置，杀无赦！”
“将军英明！”不知道是谁先喊了一声，很快，所有军士齐声高喊：“将军英明！叶姑娘英明！”
叶挽宁站在人群后面，看着高台上裴执挺直的背影，眼泪终于忍不住掉了下来。裴执这是在为她撑腰，是在告诉所有人，那些流言蜚语根本站不住脚。
裴执从高台下来，几步就走到她面前，伸手替她抹掉眼角的泪，声音却故意装得粗声粗气：“别哭了，有为父在，没人敢欺负你！”
叶挽宁摇摇头，笑了：“我没哭，我高兴！”
裴执身边的军士一个个围上来，满脸愧疚地道歉：“叶姑娘，我们对不起你，都是糊涂虫，不该听信流言，你别怪我们！”
“是啊叶姑娘，你是我们和将军的恩人，以后再也不胡说八道了！”
叶挽宁看着一张张诚挚的脸，心里的委屈一下就散了。她笑着摇头：“没事，知道错了就好。以后一起守在这，一起赶走突厥！”
“好！赶走突厥！”军士们齐声应答，声音响得震得远处的旗帜直晃。
边境的夜来得又早又沉，帐外猎猎的风卷着沙砾打在帆布上，“哗啦啦”直响，像有人在不停翻书。叶挽宁端着刚温好的蜂蜜水走进主帐时，正看见裴执坐在案前，手里握着狼毫笔，面前摊着张泛黄的宣纸，笔尖悬在半空，像是在想心事。
“将军还没睡？”她把杯子轻轻放在案边，目光扫过宣纸——上面已经写了大半页，笔走龙蛇，字迹沉稳有力，显然是给裴老将军的家书，汇报边境军情。
裴执抬眼看见她，眉间的凝重瞬间散了些，眼底浮起温柔的笑意：“刚才刚处置完斥候的情报，正好清闲，写封家书让父亲放心。”
他说着，笔锋落下，添了几个字：粮草充足，将士用命。顿了顿，忽然像是想起什么，唇边勾起一点笑，“呵”了一声。
叶挽宁没打扰他，转身想把桌上的一堆兵书搬到地上，走了两步瞥了眼裴执，却见他搁下狼毫，拿起一支细描笔，蘸了点墨，在家书右下方角落画了起来。
她立刻停住脚，眼睛一亮，凑过去细看——是一只圆滚滚的小老虎，耳朵尖尖朝上竖着，尾巴弯成个圈，和他们画的标记很像，只是标记更简约，这小老虎却细致多了，连胡须都画出来了。
“将军还有这闲心？”她故意调侃，手指轻轻点了点小老虎，“家书里勾勾画画的，不怕老将军说你不像在打仗？”
裴执的手顿了一下，没抬头，反手拿起狼毫，在小老虎旁边添了行小字。叶挽宁凑得更近了些，看清那行字时，耳尖“呼”地一下红了——遇一知己，其心似虎，其性如兰。
她赶紧收回手，假装去碰水杯，指尖碰到杯壁的暖意，才发现自己脸都热了。原来他不是无聊涂鸦，是在给家里人“报信”呢。
裴执看着她泛红的耳尖，眼里笑意更浓。他把信纸仔细叠好放进信封，没封口，转手递到她面前：“不是涂鸦，是想让父亲早点认你。”
叶挽宁心里像被什么揪了一下，握杯子的手指紧了紧：“将军，您说什么呢，我只是……”
“只是什么？”裴执故意装出不高兴的样子，手指轻轻敲着信封，“我爹早就催我找个合适的媳妇了，之前总说没合适的，现在有了，当然要让他知道。”
他顿了顿，压低声音：“这小老虎是我们的记号，他一看就懂。”
叶挽宁看着递过来的信封，上面还留着他的温度。她想起裴老将军远远看着的模样，那是个严厉却慈爱的老爷子。以前她只是叶府的庶女，连自家都撑不下去，只能远远望着裴府大门。可裴执，竟在给父亲的家书上，这样隐晦又诚恳地把她放在“知己”的位置。