冬夜，寒风呼啸。
刺骨的雪片如刀刃般掠过山林，道观的长明灯早已破碎，微弱的火光在风中彻底熄灭。
年轻道士跪坐在雪地上，衣襟被鲜血浸透。在她面前，是一只前所未有的强大妖兽。它低吼着，尖锐的牙齿在月光下泛着森冷的光。
下一刻，它猛然向她扑来——
楚寒闭上眼，意识到她已无处可逃。
冰冷的湖水吞没了一切，她和那只妖兽一同沉入深渊。
“好疼，好冷。”
“好疼，好冷。”
马车上，楚寒无意识地呢喃着。
萧宴俯身凑近，终于听清她破碎的呓语。
他小心翼翼地将她搂进怀里，掌心轻拍她的后背，嗓音低柔：“好啦，不疼了……都过去了。”
许久，楚寒紧绷的身体终于松懈，手指却攥紧他的衣襟，眼角渗出泪水：“师父……不要离开我。”
抱着她，萧宴动作一顿，眼底浮起复杂的情绪。
——他早已知晓，他的阿寒身上，藏着一个秘密。
……
阿寒这个人，虽然总是一副对谁都亲切、对谁都负责的模样，但萧宴总能从她身上感受到一种莫名的疏离感。像随时会消散的雾，像不属于此间的魂。
“师父，不要离开我。阿寒……好害怕。”
萧宴垂眸，嘴唇在距她额头三寸时停住。最终，他轻叹一声，将人稳稳抱起：“我永远不会离开你。”
就像多年前的誓言——即便你先抛弃我，我也绝不会离开你的。
一步一步，踏进楚府时，侍卫面露诧异。萧宴微微一笑，语气如常：“楚小姐宴席贪杯，孤送她回府。”
他对惊愕的侍卫颔首，怀中人滚烫的泪水浸湿了他的前襟。
……
时间过得很快，转眼间楚寒递给谢家的拜帖就收到了回复。赴约之日清晨，萧宴坚持与楚寒同行，两人共乘马车前往谢府。
谢家，乃是上京城颇负盛名的书香门第。家主谢清书官拜工部侍郎，乃正三品大员。
在这权贵云集的皇城根下，虽算不得顶尖，却也绝非等闲之辈。为此，向来随性的楚寒难得换下了那身标志性的黑色劲装，规规矩矩地着了件杏黄色衣衫。
晨光透过纱帘洒进车厢，映得她发间银钗流光溢彩。随着马车行进，钗环发出细碎的叮咚声，竟为她平添几分难得的娇俏，让一旁的萧宴不由看怔了神。
马车徐徐前行，车厢内一时静谧。
楚寒正偏头望着窗外流动的街景，忽觉身侧目光灼灼。
“发什么呆？“突然，她挑眉，打破沉默。
萧宴这才收回视线，目光却仍流连在她难得一见的装扮上。唇角微扬，他忽然想起一事，转而问道：“对了，阿寒，孤一直有个疑问。不知当讲不当讲。”
楚寒疑惑歪头：“殿下尽管问。”
“此案侦办时，你为何不用招魂之术？“指尖轻敲膝头，萧宴试探问道。
话一出口，萧宴便觉得这问题实在多余——以楚寒之能，怎会想不到此法？她既未用，必有缘由。而他真正想知道的，正是这缘由。
果然，楚寒闻言，眸光微黯，轻叹一声：“因为那些公子的魂魄……已经消失了。”
萧宴眸光一凝：“跟之前我们在别院外面遇到的'山贼'一样？“
楚寒却无奈摇头，鬓边珠钗随之轻晃：“不，完全不一样。“
她指尖无意识地摩挲着腰间衣物，解释道：“别院那些人的魂魄是经由'魂爆'之术燃烧殆尽，化作阴气攻向臣。那种手法虽不留魂魄，却会留下施术痕迹。“
“而万宁酒楼的几位公子……“她顿了顿，眉尖微蹙，“他们的魂魄消失得干干净净，不似磨损，更不像被毁……“她忽然抬眸，黑色的瞳孔映着萧宴那张俊俏的脸，“倒像是——被吃掉了。“
见萧宴神色微动，她继续道：“这正是我们最初怀疑妖物作祟的另一重缘由。除却妖物，鲜少有其他存在能做到这般地步。“
“所有妖物皆可如此？“萧宴指尖轻扣窗棂。
“自然不是。“楚寒摇头，“只有部分，最常见的应该是'鬼狐狸'一类。但……“她话音忽沉，“此案最蹊跷之处正在于此。“
萧宴会意地倾身：“怎么说？“
“能吞食魂魄的妖物虽不罕见，但能在短时间内吞噬如此多魂魄，事后还能在朝天阙眼皮底下毁尸灭迹的……“楚寒不自觉地攥紧了袖口，“翻遍藏经阁典籍都找不出相符的记载。“
窗外忽有风过，吹得车帘猎猎作响，明明是盛夏，却莫名让人脊背发寒。楚寒的声音混着马蹄声传来：“更诡异的是，这般厉害的妖物现身京城，朝天阙却再未接到类似报案。“她抬眼与萧宴对视，“这般反常，实在令人……“
话音未落，忽觉手背一暖。萧宴骨节分明的手轻轻覆上她的：“多思无益。既已至此，不如先往谢府一探。“
楚寒深吸一口气，正要应答，马车突然一声长嘶。透过晃动的车帘，已能看见谢府门前的缟素。
“到了。“萧宴率先起身，玄色衣袂扫过檀木车辕。他回身伸手，楚寒顺势搭上，二人衣袖交叠处，暗纹在阳光下流转如波。
……
正直丧期，谢府笼罩在一片素缟之中，白幡低垂。踏入府门时，楚寒与萧宴对视一眼，随即被分别引往不同方向。
穿过几重月洞门，楚寒随丫鬟来到后院。引路的丫鬟低声道：“夫人自公子去后便一病不起，今日由少夫人接待姑娘。“
楚寒微微颔首，转过回廊，但见一位身着孝服的女子立于庭前。虽是粗麻素服，却掩不住那江南烟雨般的温婉。
此刻，她眼眶微红，眼角还带着未拭净的泪痕，见到楚寒时勉强福身：“妾身张氏，见过楚姑娘。”
见她如此，楚寒心中暗叹。
来前她已查过谢家底细——是个没落的书香世家，靠着工部侍郎的官职勉强支撑门楣。娶商贾之女进门，不过是为填补日渐空虚的库房。而这位谢小夫人的夫君，正是上京城有名的纨绔，生前不仅纳了六七房美妾，甚至还曾……
唉，不提也罢。
“谢小夫人不必多礼。”快步上前，楚寒虚扶一把，温声道：“此番前来，是想请教些事情。”
“姑娘但问无妨。”捧着茶盏，张翩翩的手微微发抖，茶水在盏中漾开细纹。窗外，一株白花正落着残瓣。
寒暄一阵，楚寒抬眸，直视对方。