管家被叶安抓得生疼，却又不敢挣脱，脸上只能挤出一抹比哭还难看的笑容，额头上甚至渗出了细密的冷汗。
他垂下头，不敢直视叶安灼热的目光，声音中带着几分颤抖。
“回……回殿下，公孙小姐她已经收下了桂花糕。”
叶安闻言，脸上瞬间绽放出光彩，急声追问：“然后呢？？？”
管家咽了口唾沫，感觉喉咙干涩得发紧，他硬着头皮继续说道。
“小姐她尝了一小口，只是她说近日胃口不佳，不……宜多用甜腻之物。”
“老奴瞧着……小姐的神色，似乎对这糕点，并不算十分合意……”
他越说声音越小，到最后几乎细不可闻，头也垂得更低了。
他很清楚，叶安可是特意让人去买桂花糕，甚至让桂香斋的人，特意做了一份。
若是不满意，估计殿下要生气了……
“不合意？”
叶安脸上的光彩瞬间僵住，随即一点点褪去，转为错愕，“怎么会不合意？她不是最喜欢桂花糕吗？‘桂香斋’的师傅都说这是他们新出的极品了！”
他松开抓着管家的手，有些失神地后退了半步，眉头紧紧锁起，喃喃自语。
“难道……是‘桂香斋’的师傅手艺退步了？”
“还是我送去的时机不对？惹她更烦了？”
管家看着主子这副失魂落魄的模样，心中暗暗叫苦，却也不敢再多嘴，只能躬身站在那里，大气不敢出。
叶安在原地愣了片刻，忽然又像是抓住了什么希望，猛地抬头看向管家：“她除了说胃口不佳，还说了别的没有？比如……有没有提到我？有没有说……明白我的心意？”
管家努力回忆着公孙美人的一举一动，最后摇了摇头。
“小姐只说多谢殿下好意，您的心意……她领受了。”
“领受了……”
叶安反复咀嚼着这三个字，最后可以确定的是……
那不过是客套的话术。
一股失落和挫败感，如同潮水一般涌上心头，将他刚才那点雀跃和期待冲刷得一干二净。
他精心挑选的糕点，他鼓起勇气表达的心意，换来的却只是“胃口不佳”和“领受了”这样疏离的回应。
为什么？
八弟的法子，怎么到了他这里，就全然不灵了呢？
叶安站在原地，脸色一阵青一阵白，心中充满了困惑和沮丧，还有一丝无力感……
追女人，好累啊！
管家见状，心中不忍，小心翼翼地低声建议道。
“殿下，小姐既然说了胃口不好，强求反而无益。”
“不如……等倭国来使离去，诸事停当之后，您再亲自带着精心准备的糕点去探望小姐？”
“届时小姐心情舒缓，或许……效果会更好。”
“如今这胃口不佳，送什么怕是都难以下咽啊。”
叶安正陷在沮丧之中，闻言像是抓住了救命稻草，眼睛一亮，自我安慰般地连连点头。
“对对对！你说的没错！是本王太心急了！”
“美人她定是近日身体不适，才会如此。”
“是了，定是如此！”
“当务之急，是先解决倭国来使的问题，确保万邦仪典不出差错，这才是正理！”
见叶安自己想通了，管家连忙躬身附和：“殿下英明！”
叶安深吸一口气，强行将心中的失落压下，重新振作起精神，转而问道。
“对了老刘。”
“倭国使团那边，确切何时抵达？”
管家恭敬回道：“回殿下，根据驿馆传来的最新消息，倭国使团一行，明日一早便可抵达应天城外。”
叶安点了点头，眼神变得锐利起来，沉声道。
“好，我知道了。”
“传令下去，相关接待与护卫事宜，务必再三核查，不得有误！”
“明日，本王倒要看看，这些蕞尔小国，能玩出什么花样！”
因为坤帝的脚出现了问题。
所以。
无法去接见倭国使团，反而派了他前去，导致他需要提前布局才行。
……
翌日一早，天光微熹。
应天城外已是旌旗招展，甲胄分明。
六皇子叶安身着亲王蟒袍，率领礼部一众官员，肃立于城门外的接官亭前，静候倭国使团的到来。
辰时刚过，地平线上便出现了一行车马。
队伍前方，是上百名身着具足，腰佩武士刀的倭国武士，步伐整齐，眼神倨傲。
中间簇拥着几辆装饰华丽的马车，后方则跟着装载礼物的箱笼车队。
队伍缓缓行至接官亭前停下。
马车帘幕掀开，一名身着倭国高级官服，头戴立乌帽子的中年男子，在随从的搀扶下，缓步走了下来。
此人身形矮壮，面白无须，一双细长的眼睛精光内敛，嘴角习惯性地带着一丝若有若无的笑意，却更显城府深沉。
他便是此次倭国使团的正使——猪股竜之介。
叶安见状，上前一步，依照邦交礼仪，拱手朗声道：“大坤朝六皇子，叶安，奉吾皇之命，在此恭迎倭国使团。”
猪股竜之介脸上堆起一抹笑容，微微躬身还礼。
“原来是六皇子殿下亲自相迎，外臣猪股竜之介，深感荣幸。”
他直起身，细长的眼睛在叶安及其身后的仪仗队身上扫过，随即故作疑惑地问道。
“久闻大坤皇帝陛下威仪四海，今日我等特来朝见，不知陛下此刻是否已在宫中等候？”
“还是我等需在此稍候，等待陛下召见？”
叶安面色不变，心中却是一凛，知道对方果然在此事上做文章。
他按照早已准备好的说辞，从容应对道：“使者有心了，父皇近日勤于政务，夙夜在公，确有些脱不开身，龙体亦需静养，不便亲自接见。”
他顿了顿，才继续说道。
“不过父皇特意嘱咐本王，定要代他好好接待诸位远道而来的客人。”
“由本王在此迎接，并与诸位商议相关事宜，想来……”
“也应是无妨的。”
猪股竜之介眼中闪过一丝冷芒，脸上却笑容不减。
他并未在坤帝是否亲自接见的问题上过多纠缠，显然对此结果早有预料，或者说，这正合他意。
“原来如此。”
猪股股之介点了点头，仿佛接受了这个解释。
他话锋随即一转，引入了真正的话题。
“既然皇帝陛下政务繁忙，外臣自然理解。”
“不过，外臣此次奉我王之名前来，除了递交国书，进献礼物之外，还希望能借此机会，加深你我两国的……友好与了解。”
叶安眉头微挑，顺着他的话问道：“哦？不知贵使打算如何加深了解？”
猪股竜之介微微一笑，那笑容中带着一丝意味不明。
“久闻大坤地大物博，人杰地灵，自诩东方之霸主，天朝上国。”
“想必在文韬武略方面，皆有独到之处。”
“外臣不才，斗胆提议……”
他刻意停顿了一下，目光扫过叶安及其身后的大坤官员，一字一句地道。
“不如，我们双方举办一场联谊比赛，如何？”
“既增情谊，又能相互切磋，取长补短。”
叶安闻言，心中顿时了然。
果然来了！
这所谓的“联谊比赛”，恐怕来者不善。
他面上不动声色，沉声问道：“联谊比赛？不知贵使想要如何比法？具体项目为何？本王愿闻其详！”
猪股竜之介见叶安上钩，脸上笑容更盛。
“很简单。”
“既然要见识天朝上国的风采，自然要比试最核心的才能。”
“我们便比两场——一文，一武，如何？”
“一文一武？”叶安眉头微挑，“具体是？”
猪股竜之介细长的眼睛眯了眯。
“这文嘛……”
“就比你们大坤最擅长的琴棋书画四种之一的‘画’吧。”
“久闻中原画技意境高远，外臣心向往之，正好借此机会领略一番！”
“如今正是时候，还望六殿下成全。”
叶安略一沉吟。
比画作，大坤文化底蕴深厚，丹青高手如云，此项目看似对方客气，实则我方胜算颇大，倒也无妨。
于是乎。
他点了点头：“可，那武呢？”
“至于武……”
猪股竜之介嘴角勾起一抹弧度，“草原民族善骑射，我日出之国武士亦精于此道，不如就比‘骑射’如何？此乃勇士之技，正好切磋。”
骑射？
叶安心头微微一紧。
倭人此举，恐怕是有备而来。
但大坤军中亦不乏骑射好手，岂能露怯？
他面上依旧从容，颔首道：“可，却不知具体如何比法？”
猪股竜之介仿佛早有成算，不慌不忙地说道。
“这画技之比，为了公平起见，题目不由任何一方独断。”
“可准备签筒，内置诸多题材，由双方代表当场抽取，抽中何种，便以此为题作画，限时完成！”
“再由双方共同推举的评判根据意境，笔法评定高下。”
“六殿下觉得如何？”
叶安觉得此法倒也公允，避免了对方可能预设不利题目的陷阱，便应道：“可，依贵使之言，那骑射又如何比？”
“骑射之比，旨在切磋，倒也不必刀兵相见，伤了和气。”
猪股竜之介笑道。
“城外皇家猎苑，范围广阔，禽兽众多。”
“不若双方各派骑射好手入内，以两个时辰为限，最终以猎得野兽多者为胜。”
“既考较了马术箭术，也增添了趣味，殿下以为可否？”
叶安仔细思量，猎兽比试确实能综合考验骑术、箭术、眼力和判断……
虽有一定风险，但比起直接对抗，确实更符合“联谊”之名，不易引发冲突。
他沉声道：“可以，便比猎兽。”
猪股竜之介见叶安一一应下，眼中闪过一丝得逞的光芒，随即仿佛刚想起什么似的，补充道。
“啊，对了，为了便于安排，也显公平，咱们先说好了，这文武两项，每一方的参赛选手，都只能是十人。”
“不知殿下……意下如何？”
“每项十人？”叶安目光微凝，心中瞬间明了对方限制人数的用意。
这是怕大坤凭借人多势众，或以车轮战取胜，想用精锐对精锐。
不过，大坤人才济济，选出二十名精锐并非难事。
他对自己这边的人也颇有信心，于是朗声应道：“好！就依贵使所言，每项，各出十人！”
“殿下爽快！”
猪股竜之介脸上笑容更盛，躬身一礼，“那便如此定下，具体细节，容外臣稍后与礼部官员细细商议。”
叶安回礼，目光却锐利如刀：“自然，本王，拭目以待。”
“好说，不过……”
猪股竜之介忽然双眼一眯，似笑非笑的问道，“听闻贵国八皇子殿下，乃是传闻中的诗仙，是真的还是假的？”