扬州。
大唐东南，最璀璨的一颗明珠。
依傍着大运河的便利，这里是漕运的枢纽，商贸的中心，更是天下盐利汇聚之地。
白日里，运河之上，千帆竞渡，盐船首尾相接，不见其端。
夜晚，秦淮河畔，画舫凌波，乐声靡靡，销金蚀骨。
这里的空气，都仿佛弥漫着一股奢靡与富庶的味道。
城南，一座占地百亩，亭台楼阁，美轮美奂的巨宅之内。
这里，是江南盐商总会首，被誉为“扬州盐王”的汪守财的府邸。
此刻，汪府的后花园里，水榭之中，正上演着一场盛大的宴饮。
十余名身段婀娜，面容姣好的家伎，正穿着华美的舞衣，在丝竹管弦的伴奏下，翩翩起舞。
她们舞姿曼妙，技艺精湛，一颦一笑，皆是经过严格的训练，专门用来取悦权贵。
水榭的主位上，汪守财正搂着两名美妾，与几位客人，一边饮酒，一边欣赏着歌舞。
这几位客人，身份皆不寻常。
有两淮盐运司的副使，有本地最大的私盐帮派“四海帮”的帮主，更有……一位来自北方大族，清河崔氏的旁支子弟，崔元浩。
“崔公子，请！”汪守财端起酒杯，满脸红光地对崔元浩说道，“这次，多亏了崔公子从中斡旋，搭上了令家兄长崔仁师大人的线。我等在长安的生意，才能如此顺风顺水啊！”
崔元浩矜持地笑了笑，端起酒杯抿了一口：“汪总会首客气了。家兄在朝中，不过是为诸位，说几句公道话罢了。真正让生意兴隆的，还是诸位通天的手段。”
“哈哈哈，彼此彼此！”一旁的四海帮帮主，一个满脸横肉的壮汉，粗声笑道，“咱们在江南，官、商、帮，三位一体，那官盐，还不是任由咱们拿捏？朝廷那些蠢官，还以为咱们一年只产五十万石盐呢。”
“他们哪里知道，光是从咱们四海帮手里流出去的私盐，就不止这个数！”
盐运司的副使，一个山羊胡的中年人，也嘿嘿一笑：“朝廷远在天边，这扬州城里，咱们汪总会手，才是真正的财神爷。弟兄们的荣华富贵，可都指望着您呢！”
一阵心照不宣的大笑声，在花园里响起。
他们，就是这张盘踞在江南，以“私盐”为食的巨大利益网络的核心。
这些人互相勾结，互相庇护，将国家的财富，源源不断地，转化为自己的私产。
在他们眼中，远在长安的朝廷和皇帝，不过是个摆设。
“对了，崔公子。”汪守财忽然想起一事，问道，“听闻前些时日，长安城里，出了些乱子？说是……太子殿下，和魏王殿下，斗得不可开交？”
提到此事，崔元浩的眼中，闪过一丝阴霾。
他放下酒杯，冷哼一声：“不过是皇家内斗罢了。那太子李承乾，就是个扶不起的阿斗，瘸了腿，还宠幸男童，早已成了全天下的笑柄。”
“若不是长孙无忌那个老匹夫护着，早就被废了。”
“哦？如此说来，倒是那位魏王殿下，颇有乃父之风？”汪守财饶有兴致地问道。
“正是。”崔元浩点了点头，“家兄，也更看好魏王。”
“不瞒诸位，前些时日，魏王殿下还曾向我崔氏借贷，用以招揽门客。我等，也算是提前下了注。待日后魏王登基，咱们在座的各位，便是从龙之功，好处，自然是少不了的！”
“哈哈哈，那便借崔公子吉言了！”
众人纷纷举杯，气氛更加热烈。
在他们看来，朝堂上的风云变幻，不过是他们这些“聪明人”博弈的棋局。无论谁当皇帝，最终，都离不开他们这些掌握着国家经济命脉的“财神爷”。
然而，谁也没有注意到。
就在他们饮酒作乐，指点江山之时。
扬州城内，一家新开的，名为“大唐皇家盐业商行”的店铺，正悄无声息地，在城中最繁华的地段，挂上了牌匾。
店铺的掌柜，是一个看起来其貌不扬，却眼神精明的中年人。
这正是马周亲自挑选的，十名潜入江南的“太子商人”之首——陈寿。
陈寿没有急着做生意。
只是派出手下的人，用重金，收买了扬州城里所有的说书人、报童、以及码头上的脚夫。
一个消息，开始在扬州城的底层社会，迅速地流传开来。
“听说了吗？朝廷要改盐法了！”
“什么盐法？不还是官府说了算？”
“不！这次不一样了！说是以后，谁有钱，谁就能贩盐！朝廷只管收税！”
“还有这等好事？那不是谁都能当盐商了？”
“可不是嘛！听说，朝廷会发一种叫‘盐引’的东西，有了那玩意儿，就能光明正大地运盐卖盐了！”
这个消息，一开始，并未引起汪守财等人的注意。
在他们看来，这不过是朝廷又一次不切实际的“胡思乱想”。
几百年来，盐铁专卖，都是国之根基，岂是说改就改的？
他们依旧按照往常的惯例，派出手下，用极低的价格，从那些辛苦劳作的盐户手中，大量收购着刚刚产出的“私（黑）盐（货）”。
在他们看来，这些没有官方凭证的盐，只要通过他们自己的渠道，运出去，立刻就能变成白花花的银子。
直到三天后。
第一艘满载着官盐的船，抵达了扬州码头。
船上，押运的，不再是官兵，而是几个手持“盐引”的普通商人。
与此同时，扬州城的城门，以及运河的各个关卡，张贴出了一张由太子李承乾亲自签发，并盖有“关中农田水利督造总司”大印的……《盐法改革令》。
告示的内容，与传言一般无二！
——即日起，废除官运官销，推行“盐引”之法！凡无“盐引”者，其所运食盐，一律视为“逆产”，就地查抄！贩运者，以谋逆同罪论处！举报者，赏银百两，并可得查抄逆产之三成！
一石激起千层浪！
整个扬州盐市，瞬间炸开了锅！
汪守财等人，这才意识到，事情……大条了！
他们囤积在仓库里，那数以十万石计的，没有官方凭证的私盐，在一夜之间，从能生金蛋的母鸡，变成了一堆随时可能引来杀身之祸的……白色垃圾！
“慌什么！”
汪府之内，汪守财强自镇定地，对着一众早已乱了阵脚的盐商和帮派头目喝道。
“太子此举，不过是痴人说梦！他以为，发一张纸，就能管住咱们的钱袋子？”
“盐，还在我们手上！盐户，还在我们手上！他那所谓的‘盐引’，不过是无根之木，无源之水！撑不了几天的！”
崔元浩也附和道：“没错！只要我们联合起来，不去买他的‘盐引’，他这个新法，就是个笑话！到时候，市面上无盐可卖，百姓恐慌，朝廷自然会乖乖地，收回成命！”
众人闻言，觉得有理，这才稍稍安定下来。
他们决定，冷眼旁观，以不变应万变，和那位远在长安的太子殿下，好好地耗一耗。
然而，他们低估了李承乾的决心。
更低估了，资本的力量。
就在他们达成“统一战线”的第二天。
那家新开的“皇家盐业商行”，终于有了动作。
没有卖任何东西。
只是在门口，挂出了一块巨大的牌子，上面用墨汁，写着一行触目惊心的大字：
“本店，高价收购‘盐引’。官方售价一贯一张，本店，一贯一钱收购！”
全城哗然！
没有人知道这家商行是什么来头。
但所有人都看懂了。
这好像是在……抬价！
用真金白银，告诉所有人，太子殿下发行的那张纸，比钱，还值钱！
汪守财等人，对此嗤之以鼻。
“雕虫小技！我倒要看看，他有多少钱！”
第三天。
皇家盐业商行的牌子，换了。
上面的价格，变成了——“一贯二钱！”
第四天。
“一贯五钱！”
第五天。
“两贯！”
一张官方售价仅为一贯的“盐引”，在短短五天之内，价格，翻了一倍！
整个扬州城，都疯了！
那些手中有闲钱，但之前不敢做盐生意的小商人和普通市民，此刻再也按捺不住了！
他们疯狂地涌向官府的发行点，将那一张张“盐引”，抢购一空！
然后，再转手卖给那家神秘的“皇家盐业商行”，轻轻松松，便能赚取一倍的利润！
这比贩盐，来钱快多了！
汪守财等人，终于坐不住了。
他们感觉自己……被孤立了！
市面上流通的所有“盐引”，几乎都被那家神秘的商行，给垄断了！
而他们因为之前的抵制，手中一张“盐引”都没有！
他们那堆积如山的私盐，成了真正的催命符！
运也运不出去，卖又不卖掉，每日还要支付高昂的仓储和看护费用！
更让他们恐惧的，是那些被他们控制的盐户们，也开始人心浮动。
因为，皇家盐业商行，也派出了人，直接到盐场，高价收购他们手中的盐！
釜底抽薪！
这一招，直接挖断了他们的根！
“不能再等了！”汪守财的眼中，布满了血丝。
“我们必须，不惜一切代价，也要搞到‘盐引’！否则，我们所有人都得玩完！”
咬着牙，低三下气地对崔元浩说道：“崔公子！此事，必须请令兄，在朝中想想办法！无论如何，也要让太子，收回成命啊！”
崔元浩的脸色，也难看到了极点。
他怎么也想不到，那个被他视为“废物”的瘸腿太子，竟然能隔着千里之遥，用如此匪夷所思的手段，将这些地头蛇，逼到了绝路！
于是立刻修书一封，用最快的八百里加急，送往长安。
然而，信还没送到。
那家“皇家盐业商行”，在将市面上所有的“盐引”，都收入囊中之后。
又挂出了新的牌子。
这一次，牌子上写的，不再是“收购”。
而是……“出售‘盐引’，每张，十贯！”
十倍！
整整十倍的价格！
汪守财在听到这个消息的瞬间，只觉得眼前一黑，一口老血直接喷了出来。