毕竟她并非唯一的公主，也非唯一候选人……
朱尔达兰抬头挺直身子，神色凄苦地说：
“肃王殿下，臣女每念及家国残破，心中痛彻。
不忍见百姓受欺，国家蒙辱。
还望殿下能在圣君和大皇面前美言，让大乾天兵早日出征。”
“复国后，臣女不仅承担军费，还有厚礼相赠。
此后茜香国仍如往昔，年年朝贡，永不变节！殿下，此事不易，臣女不敢让您空口承诺……”
楚稷笑着摆手打断：
“无需多言，本王已知你对本王有所了解。
钱财珍宝对我而言毫无意义。”
“况且国事不容私利，若因收礼便替你说话，性质就变了。
既然你说愿意承担军费和谢礼，不妨直言。”
朱尔达兰深知此次逃至大乾寻求援军复国需付出代价，但具体为何尚不清楚。
凡事皆有代价，她心中也有一杆秤。
只要不割地丧权，其他条件都可以商议。
她并非最得宠的女儿，也非唯一的王位继承人选。
当年恰逢女王身边无人，她又在宫中，才被选中。
叛军攻宫时，女王将她的命运与国家的未来紧紧相连，赐予她印玺与权杖，让她明白肩负的责任。
此刻，复仇、悲伤、野心与恐惧的情绪交织，令她内心充满复杂又奇妙的感受。
听闻楚稷之言，朱尔达兰眼中闪过一丝喜意，却仍故作哀伤地说：“不知肃王有何要求？只要是臣女能决定的，定当应允。”
楚稷轻抚扳指，温和地道：“公主请起身说话，若让皇爷爷和父皇得知本王怠慢贵客，怕是要责罚于我。”
朱尔达兰闻言缓缓起身行礼道：
“多谢肃王体谅，臣女深感感激。
唯愿殿下安康，万事顺遂！”
楚稷挑挑眉，笑着道：“看来公主与使团对本王的事了解不少啊！”
朱尔达兰坦然承认，低头说道：“还请王爷见谅，臣女初来贵地，心中忐忑。
又因急切于家国之事，这才冒昧打听殿下近况。”
楚稷示意她坐下后问道：“公主的汉语极为流利，若只听声音，根本无法察觉你是异乡人。”
此时，海外许多国家已步入工业时代，若非楚稷穿越而来，大乾恐怕仍沉醉于天朝上国的幻想中。
他对茜香国颇为好奇，也希望了解更多。
毕竟茜香国是群岛之国，资源极其丰富！尽管军事较弱，但经济实力雄厚。
朱尔达兰回应道：“在我国，公主及贵族阶层需学习华夏语言，作为大乾属国，这是我们的义务。”
楚稷心中暗笑，心想这姑娘倒是口是心非。
虽然有些贵族学习汉语，但大多是为出使准备，仅限少数人掌握。
“嗯，如此看来，茜香国确实是大乾最忠诚的朋友。
朋友间当相互扶持。
如今朋友遇困，大乾自当鼎力相助，只是国与国往来不仅讲情谊，还需兼顾利益。”
楚稷言辞直率，却正中朱尔达兰的心意。
若他含糊其辞，反而是无意援助。
而朱尔达兰早有准备，只要条件不过分，她都能接受。
她点点头说道：“臣女明白，绝不会让大乾空出手助。
除了承担此次出征费用，茜香国还会献上足以令大乾满意的酬谢！”
楚稷淡然一笑，说道：“公主或许对本王有所误解，我向来以诚待人，有话直说。
公主不妨直接表达谢意，也好让我回宫后向父皇禀明。”
他摆摆手阻止朱尔达兰开口，继续说道：“朝中确实有人在讨论援军的事，但具体派多少兵、何时出发还未决定。
大乾有足够的时间，而公主似乎等不及吧？”
“本王不愿为难，但既然公主来到王府，便视我为可信之人。
我素来乐于助人，即使涉及国与国之间事务，做个中介也无妨。”
“不过，作为中介需把话说清楚。
否则反而让我为难。
所以公主直说即可，无需试探，因我并无权处理此事，仅此一次替公主传达之意。”
楚稷态度明确：可以传话，但只限一次。
这一机会能否加速大乾出兵，全看公主给出的利益是否足够吸引！
其实楚稷和众臣的心思都不难猜，只是这些话不能由他说出口。
朱尔达兰略作思考，抬起头道：“待臣女复国后，每年将向大乾进献岁币百万两白银，还有丝绸……”
楚稷立刻打断，“不必再说了。
公主误会了，茜香虽为大乾属国，但大乾乃仁义之邦，从不做挟恩求报之事。
岁币之事不必多谈，公主可另寻他法。”
岁币听起来体面，却完全不符合当下的大乾国情。
朝堂仍由儒家主导，这种“不仁不义”
的做法行不通。
即便茜香真愿每年缴纳百万两银子，朝臣也会力劝皇帝拒绝。
况且百万两白银对大乾而言不过是杯水车薪。
朱尔达兰愣住片刻，又提出几个预备方案，却被楚稷一一否决，这让她渐渐坐立不安。
最终也不过是个十四五岁的少女，即便再聪慧，心智上终究不及成年人。
“不知肃王殿下所求何物？或者说，肃王殿下认为怎样的谢礼才能让圣君主与大皇满意？”
楚稷轻抚扳指，嘴角带笑：“我想要你……”
后院。
元春为楚稷擦拭背部，轻声笑道：“那茜香国的公主就这么离开了？您已经暗示得如此明显，她却仍未明白？莫非是在装傻？”
楚稷朗声笑道：“哈，你有所不知，当我提出‘我想要你’时，她脸上的表情立刻变了。
而当我补充说‘再好好考虑一下’，她那副气急的模样。”
元春无奈地嗔怪道：“爷也真是的，她毕竟是个公主，又年幼，这般玩笑岂能让人心生反感？不过依我看，这公主并非普通女子，应是听出了您的意思。”
楚稷将此事提于肃庸堂，提及矿藏之事，朱尔达兰虽未明确回应，似乎不解。
见状，楚稷并未多言，毕竟这类事无法速成。
纵使朱尔达兰此刻应允矿藏，大乾也无法立刻发兵。
调集军队、筹备军需、战前准备、后勤保障，所有环节加起来至少需一两个月！
更何况，大乾自身事务繁忙，不可能调遣过多精锐过去。
更重要的是，朱尔达兰即便口头上同意，仍需落实到书面文件！这反而是最棘手的部分！
朱尔达兰刚才未答应也在情理之中，尽管矿藏名义上归大乾开采，但大乾仍需在周边部署少量兵力！
这已不只是单纯采矿的问题了！
况且，楚稷并未具体说明所需矿藏种类及数量，这让朱尔达兰更加犹豫。
楚稷翻身抓住元春的手吻了一下，说道：
茜香国的公主颇具深意，心中既有野心也存畏惧，但最终野心压过恐惧，理性胜过欲望。
不过这并不重要，先让她缓一缓便是。
元春蹲下为楚稷擦拭手臂，皱眉低声说道：“此事若由您亲自处理，是否不太合适？若是谈成自然皆大欢喜，可一旦不成或是公主遭遇变故，您恐怕会......”
楚稷仰头闭目轻笑：“我如今倒不怕老大和老五从中阻挠。
你不懂，茜香国内部的混乱意味着什么。
即便是我的王叔插手，皇祖父也会毫不犹豫地处置他。”
“尽管当前无法派大量兵力至茜香国，但这却是一个难得的机会。
甚至能借此对满金、蒙元、南越施展虚张声势、引敌深入、瓮中捉鳖之策。”
“最关键的是，即便暂时不能驻军，我也打算助茜香国公主复国后，尝试在那里设立‘大使馆’，届时派遣几名武官作为大乾使者......”
楚稷深知那些文臣的脾性，凡事都需要名正言顺，要有充足的理由。
既然无法直接驻军，那么设立一个促进交流、友好的大使馆应该可行吧？
茜香国这种群岛国家的资源着实让人垂涎。
元春听出楚稷话中的深意，笑着说道：“原来您早有打算。
既然您意识到此事的重要，想必大皇子和五皇子也已知晓。
加上您提到朝会的事，他们或许不会轻易相信。”
楚稷淡然道：“无妨，有杜先生和陆先生在，他们比我更狠。
不说这些了，咱们还是去看看老太太吧，贾府近来有些冷清，老太太可别因此郁结。”
他绝不愿看到贾母出事，否则三春的婚事又要推迟三年了。
虽然惜春年幼，但迎春已经不小了。
而且他看得出来，贾母对很多事情都很清楚，有些事确实需要她出面处理。
开国以来，虽大多真心归顺，然亦有部分似墙头草之辈。
楚稷欲为孝子，诸多事不可亲身涉入。
王子腾不在京中，牛继宗、马尚常驻城外大营，裘良、谢鲸亦多居衙署。
是以诸事需贾府出面，尤以贾母令行，贾赦执事为佳……
元春含笑颔首，稍作思忖低声言道：
“爷，今日晴雯、袭人与香菱皆不适，莫若今夜爷往可卿处？是留她们于主院休憩，抑或遣返各自院落，由可卿至主院服侍爷？”
楚稷端详元春片刻，见她面色微赧，轻语道：
“爷，这几日我也感乏……”
楚稷摇头苦笑，忆及前世传闻，女子同处，月信时日或渐趋一致。
原以为仅为趣谈，如今却成困扰。