“影叶！格鲁大人要见你，现在！”
埃尔文的吼声把我从睡梦中惊醒。我猛地坐起，额头撞到了上铺的木板。窗外，天还没完全亮，营地里弥漫着晨雾。
“五分钟，训练场！”埃尔文说完就离开了，留下我手忙脚乱地穿衣服。
加入侦察队预备役已经一个月了，但格鲁再没单独召见过我。我飞快地套上皮甲，抓起短弓就往外跑，差点忘了系靴带。
训练场上雾气更浓，能见度不超过二十米。我眯起眼睛，隐约看到几个人影站在场地中央。走近后，我认出了格鲁挺拔的身影，他旁边站着一个我从没见过的精灵。
不，不是精灵——虽然他有尖耳朵，但面容沧桑得像老树皮，左眼上有一道狰狞的伤疤，右耳缺了一半。他穿着破旧但保养良好的皮甲，腰间挂着一把造型奇特的弯刀，正慢条斯理地抽着一个雕刻精美的木烟斗。
“凯尔·影叶。”格鲁的声音比晨雾还冷，“这是瓦里安·枯藤，前游侠队长，现退役养伤。从今天起，你将接受他的单独训练。”
我惊讶地看向那个老精灵——如果格鲁说他是“前游侠队长”，那他至少得有几百岁了。瓦里安吐出一个烟圈，用他那双琥珀色的眼睛上下打量我，目光锐利得像能剥开皮肉直接看到骨头。
“半精灵，”他嗓音沙哑，像是被砂纸磨过，“听说你能射中地狱犬的眼睛？”
“运气好而已，长官。”我谨慎地回答。
瓦里安哼了一声，又抽了口烟：“运气在战场上活不过三分钟。”他转向格鲁，“我要带他去暗影谷。三天。”
格鲁点点头，转身离去，斗篷在雾气中翻涌。瓦里安盯着我看了几秒，突然把烟斗递过来：“抽一口。”
我愣住了：“我……不会……”
“不是让你享受，”瓦里安不耐烦地说，“是训练。抽。”
我接过那个温热的烟斗，犹豫地吸了一口。浓烈的烟雾冲进喉咙，又苦又辣，还带着某种草药的特殊气味。我剧烈咳嗽起来，眼泪直流，但瓦里安只是拿回烟斗，满意地点点头。
“好，至少你不像那些娇生惯养的纯血崽子一样吐出来。”他转身走向营地大门，“跟上。我们徒步。”
我小跑着跟上瓦里安的步伐，喉咙还在火辣辣地疼。那口烟留下的后味很奇怪，既苦涩又带着一丝清凉，让我的舌头微微发麻。
“长官……我们去暗影谷做什么？”我试探性地问。
“教你如何不像个白痴一样死在森林里。”瓦里安头也不回，“现在闭嘴，注意脚下。从这一步开始，我要你像影子一样移动。”
接下来的路程堪称折磨。瓦里安要求我每一步都精确地踩在他踩过的地方，呼吸要与他同步，甚至眨眼都要控制频率。那口奇怪的烟似乎增强了我的感官——我能听到远处松鼠在树梢跳跃的声音，能闻到五十步外野花的香气，甚至能感觉到脚下最细微的震动。
“影子不是没有声音，”瓦里安低声说，他的声音突然变得像耳语一样清晰，“影子是周围声音的一部分。呼吸要像微风拂过树叶，心跳要像远处啄木鸟的敲击。”
我尝试着调整呼吸，模仿他的步伐。一开始笨拙得像头跳舞的熊，但渐渐地，我发现自己真的能走得几乎无声无息。瓦里安不时停下来，用烟斗指正我的姿势，或者突然让我辨认空气中的气味——“西边有什么动物？”“三十步外有什么植物？”“刚才飞过去的是什么鸟？”
中午时分，我们到达了一处隐蔽的山谷。这里树木更加高大茂密，阳光几乎透不进来，名副其实的“暗影谷”。瓦里安在一块长满苔藓的巨石旁停下，从背包里取出两块硬面包和一块干酪。
“吃。”他简短地说，又点燃了烟斗。
我们沉默地吃着简陋的午餐。瓦里安的烟味飘过来，这次我闻出了几种成分——薄荷、某种松脂，还有一种辛辣的、我认不出来的草药。
“这是什么烟？”我忍不住问。
瓦里安琥珀色的眼睛在烟雾后闪烁：“影叶草，月光苔，还有一点龙血树脂。增强感知，暂时性的。”他吐出一个完美的烟圈，“格鲁说你学东西很快。证明给我看。”
下午的训练更加严酷。瓦里安教我如何利用地形和光影隐藏自己，如何通过鸟鸣和树叶的颤动判断远处是否有敌人，甚至如何控制体温来减少红外特征——虽然这个世界没有这个词，但他称之为“热影”。
“精灵的祖先在森林中生活了几千年，”他用烟斗指着我的眼睛，“我们的血液里有森林的记忆。你虽然是半精灵，但也有这个潜力。”
日落前，他带我来到一处小空地，地上散落着各种奇怪的装置——绳套、木刺、网兜等等。
“地精陷阱，”瓦里安用脚踢了踢一个绳套，“粗制滥造，但足够抓住粗心的精灵崽子。识别它们，解除它们。”
我蹲下来，仔细观察那些装置。在游戏中，地精陷阱通常很简单——绳套、陷坑、弹射木刺。但现实中的这些更加原始和危险。我小心翼翼地碰触一个绳套，立刻认出了触发机制。
“这是弹簧套索，”我说，“踩中那块木板就会触发。”
瓦里安点点头：“解除它。”
我花了十分钟才安全地拆掉那个陷阱，手指被粗糙的绳索磨出了血。瓦里安没有帮忙，只是不停地抽着那个神奇的烟斗，偶尔吐出简短的指示。
天黑后，我们在一棵巨大的空心树里过夜。瓦里安生了一小堆几乎无烟的火，煮了一锅味道古怪但温暖的汤。汤里漂浮着一些我不认识的蘑菇和根茎。
“喝了它，你会需要体力。”瓦里安说，“明天实战。”
那晚我睡得很浅，耳边总是回响着森林的各种声音——猫头鹰的叫声、远处狼的嚎叫、树叶的沙沙声。瓦里安整夜都醒着，我能看到他烟斗的微弱红光在黑暗中忽明忽暗。
第二天黎明，我被一阵刺耳的金属摩擦声惊醒。瓦里安正在磨他的弯刀，看到我醒了，丢给我一小块干肉。
“吃。我们一小时后行动。”
“什么行动？”我揉着眼睛问。
“地精营地，东北方向两里。”瓦里安的语气就像在说要去采蘑菇一样平常，“六个成年体，可能有幼崽。你的任务是观察、潜入、标记萨满位置，然后听我指令行动。”
我的困意瞬间消散。实战？今天？我以为还会有更多训练……
瓦里安似乎看出了我的想法，冷笑一声：“最好的训练就是实战。别担心，我不会让你单挑整个营地。”他递给我五支特殊的箭，箭头上绑着某种小囊袋，“睡眠粉，足够放倒一头野猪。射中萨满，别失手。”
一小时后，我们潜伏在地精营地外围的灌木丛中。说是营地，其实只是几块兽皮搭在树枝上的简陋遮蔽所，中央有一堆冒着烟的篝火。六个绿色皮肤的地精正在忙碌——两个在剥某种小动物的皮，三个在争吵，还有一个体型较大、戴着骨头项链的正往一个粗糙的木碗里倒各种可疑的粉末。
“萨满，”瓦里安在我耳边低语，声音几乎不可闻，“最危险的一个。他会召唤小恶魔和毒云。先解决他。”
我点点头，慢慢拉开弓，搭上一支睡眠箭。地精萨满背对着我们，正手舞足蹈地进行某种仪式。其他地精围着他，发出刺耳的笑声。
“记住，”瓦里安的呼吸拂过我的耳尖，“像影子一样呼吸，像落叶一样移动。”
我深吸一口气，屏住呼吸，瞄准萨满的后颈。弓弦轻轻一响，箭矢破空而去——
正中目标！萨满发出一声怪叫，伸手去拔脖子上的箭，但已经太迟了。他摇晃了几下，像截烂木头一样栽倒在地。
“现在！”瓦里安一声令下，我们同时冲出灌木丛。
接下来的战斗既漫长又短暂。瓦里安像一阵死亡旋风，弯刀所过之处，地精纷纷倒下。我射中了另一个地精的肩膀，但没等他倒下，第三个地精已经挥舞着石斧朝我冲来。
我本能地侧身闪避，但还是被划破了手臂。疼痛像火一样烧过我的神经，但我没时间思考。地精再次扑来，这次我抓住机会，从靴子里抽出匕首，刺进了他的咽喉。
温热的绿色血液喷在我脸上，地精的眼睛瞪得极大，然后失去了光彩。他倒下了，我也跟着跪倒在地，胃部剧烈抽搐。
“起来！”瓦里安的声音从远处传来，“还有两个！”
我强迫自己站起来，看到最后两个地精正试图逃跑。瓦里安已经射中了一个，另一个眼看就要钻进树林。我机械地搭箭、拉弓、释放。箭矢穿过二十码的距离，精准地钉在那个地精的小腿上。
瓦里安走过去，干净利落地结束了他们。然后他回到营地中央，检查了一下昏迷的萨满。
“不错的箭法，”他简短地评价，“但反应太慢。你发呆的那几秒足够地精把你开膛破肚三次。”
我张开嘴想辩解，但突然感到一阵强烈的恶心。我踉跄到一棵树旁，把早餐全吐了出来。杀死地精的画面在我脑海中不断闪回——那双瞪大的眼睛，喉咙的触感，血液的温度……
瓦里安等我吐完，递给我一块布：“擦干净。第一次都这样。”
我用布擦了擦嘴，发现自己的手抖得像风中的树叶。瓦里安叹了口气，从地上捡起一件地精皮甲扔给我。
“战利品。拿着。”
皮甲粗糙肮脏，沾满了绿色血迹。我犹豫地接过它，突然意识到这就是战争的真实面目——不是游戏中的经验值和战利品，而是鲜血、呕吐物和永远无法洗净的记忆。
回营地的路上，我沉默得像块石头。瓦里安也没说话，只是偶尔停下来指认某种草药或踪迹。太阳西斜时，我们在一处小溪边休息。瓦里安又点起了烟斗，这次他让我多抽了几口。
“感觉如何？”他突然问。
“糟糕透了。”我诚实地说，盯着溪水中的倒影。那张脸上还沾着地精的血迹。
瓦里安点点头：“很好。如果感觉良好，那你就是个天生的杀人狂，不适合当游侠。”他吐出一个烟圈，“记住今天的感觉，但别被它束缚。你救了至少一个精灵战士的生命——那个萨满正准备召唤毒云。”
我抬头看他：“你怎么知道？”
“经验。”瓦里安用烟斗指了指自己的伤疤，“这道疤就是地精萨满送的礼物。那次我们失去了三个好战士。”
溪水哗哗地流着，带走了一些我脸上的血迹。瓦里安站起身，拍了拍我的肩膀——这是他第一次表现出近似友善的动作。
“走吧，菜鸟。明天还有更多训练。”
回到营地已是深夜。埃尔文在门口等我们，看到瓦里安时点了点头。
“如何？”他问。
“能用。”瓦里安简短地回答，然后转向我，“明天黎明，训练场。别迟到。”
我拖着疲惫的身体回到营房，莱恩已经睡了。我悄悄脱下沾血的衣物，用湿布简单擦了擦身体，然后瘫倒在床上。但每当我闭上眼睛，就会看到那个地精死前瞪大的双眼。
第二天黎明前，我就醒了，比集合时间提前了半小时。训练场上空无一人，只有几颗晨星还在闪烁。我活动着酸痛的肌肉，等待瓦里安出现。
他没有让我等太久。晨光初现时，那个熟悉的身影就出现在了训练场边缘，烟斗的红光在黎明前的黑暗中格外显眼。
“早。”他咕哝道，递给我一个小瓶子，“喝掉。”
瓶子里是一种苦涩的绿色液体，喝下去后立刻让我精神一振，仿佛有人往我血管里注入了液态的清晨。
“今天学什么？”我问，把空瓶子还给他。
瓦里安点燃烟斗，深吸一口：“今天教你如何不被杀。”
接下来的两周，训练模式基本固定：黎明前开始，学习各种生存和战斗技巧，偶尔有实地演练，但再没有真正的战斗。瓦里安是个严厉但公平的老师，他从不表扬，但批评也很精确——不会因为我半精灵的身份而有所偏见。
我学会了如何用最少的力气射出最精准的箭，如何在完全黑暗的环境中战斗，如何设置和解除十几种不同的陷阱，甚至如何用草药制作简易的毒药和解药。每天的训练都以那口神奇的烟斗开始和结束，渐渐地，我不再咳嗽，反而开始期待那种感官增强的感觉。
第三周开始时，瓦里安突然改变了训练内容。
“今天学追踪，”他说着，递给我一件破旧的斗篷，“穿上这个。”
斗篷看起来普通，但一披上肩，我就感到一阵奇特的清凉感流过全身。瓦里安示意我看向地面——我的影子变得模糊不清，几乎与周围环境融为一体。
“影踪斗篷，”他简短地解释，“精灵游侠的标准装备。能帮你融入阴影，但不是隐形。用得好能救命，用不好会让你死得更快——因为你会过度自信。”
那天他教我如何利用斗篷和环境光线隐藏自己，如何在移动中保持隐蔽，甚至如何在敌人眼皮底下消失。傍晚时分，我们进行了一场模拟追踪——瓦里安给我十分钟的领先时间，然后尝试找到我。
我选择了一棵高大的橡树，利用影踪斗篷和瓦里安教过的技巧，把自己完美地融入了树干和枝叶的阴影中。瓦里安从我藏身的树下经过三次，甚至抬头看了一眼，但没发现我。
“出来吧，”最后他停在我的正下方，对着空气说，“你赢了。”
我惊讶地从树上滑下来：“你怎么知道我在这里？”
瓦里安指了指地面：“你的影子。斗篷不能完全消除它，只是让它变得模糊。”他难得地露出一丝微笑，“但做得不错。格鲁会满意。”
“格鲁？”我愣住了，“这是他的测试？”
瓦里安抽了口烟斗：“一切都是格鲁的测试。现在跟我来，有个任务给你。”
我跟着瓦里安来到营地中央的指挥帐篷。格鲁和埃尔文已经在里面等着了，桌上摊着一张地图。
“报告，”瓦里安简短地说，“基础训练完成。他勉强能用。”
格鲁点点头，示意我走近地图：“边境巡逻队报告发现地精活动迹象，可能准备袭击附近的精灵村庄。你的任务是跟随瓦里安和一支小队，清剿这个威胁。”
我咽了口唾沫，想起了上次与地精交手的经历。
“有问题？”格鲁锐利的目光射向我。
“没有，大人。”我挺直腰板，“我会完成任务。”
格鲁似乎看穿了我的心思：“第一次杀人总是困难的。但记住，你杀死的每个地精，可能就拯救了一个精灵儿童。战争不是游戏，影叶。没有重来的机会。”
他的话像箭一样刺中我的心脏。他怎么知道我在想游戏？还是只是巧合？
“明天黎明出发。”格鲁转向地图，“现在听任务简报……”
走出帐篷时，月光已经洒满了营地。瓦里安递给我烟斗：“抽一口，然后去休息。明天会很漫长。”
我接过烟斗，深吸一口。这次的烟雾格外浓烈，让我的视野瞬间清晰了十倍。远处哨兵的呼吸声、厨房里锅碗的碰撞声、甚至地下虫子的蠕动声都清晰可辨。
“这是什么配方？”我咳嗽着问，把烟斗还给他。
“战斗特供。”瓦里安露出一个罕见的、几乎是狰狞的微笑，“明天，你会需要它。”
回到营房，莱恩已经睡着了。我悄悄整理装备——弓弦上油，箭头打磨，皮甲检查。最后，我摸了摸那件地精皮甲，它已经被我清洗干净，但仍然带着淡淡的血腥味。
明天，又会有多少血迹染上它？我带着这个不祥的念头，沉入了不安的睡眠。