黎明时分的那瓦城被咸湿的海雾笼罩着，远处的港口上亮起星星点点的渔灯。
卫莲站在旅馆的木窗前，将昨晚酒馆里听来的零碎信息在脑中过了一遍又一遍。
那些绘声绘色的海怪传说大多出自醉汉之口，他们添油加醋，捕风捉影，没有一个人能清楚说出怪物的具体形态，所有细节都包裹在“听说”和“据说”的迷雾里。
他需要真实的线索，而非醉汉们夸大其词的呓语，于是他抱着赛拉尔离开旅馆，径直走向距离旅馆最近的一个码头。
就在卫莲穿过一条堆满破渔网和空木桶的窄巷时，他突然停下了脚步。
只见不远处的角落里蹲着个十六七岁的少女，她正将手中的风干鱼掰碎了撒在几只流浪猫面前。
少女衣着朴素，面容平凡，属于丢进人堆就再也找不出的那种，但吸引卫莲的并非她的容貌，而是她整个人的气质——卫莲没有海妖那种感知人心的能力，但在阅尽人性丑恶后磨砺出的直觉让他“看”到了这个女孩身上有种被浊世浸染却依然澄澈的东西。
这种东西在卫莲冰冷的世界观里，显得格外突兀和……刺眼。
他静静看了一会，那少女并未察觉他的注视，全部心神都在眼前几只埋头苦吃的猫咪身上。
半晌，卫莲收回目光，抱着赛拉尔穿过了巷子，朝着码头所在的方向走去。
此时的码头已是一派繁忙景象。
满载渔获的船只正靠岸卸货，渔夫和水手们粗声大气地吆喝着在栈桥上穿梭，为生计奔忙。
卫莲试图拦住几个看起来不那么忙碌的渔民询问“海怪”的事，可回应他的只有不耐烦的挥手拒绝和“小孩子别捣乱”的驱赶，只有一个头发花白的老渔民在收拾渔具的间隙抬眼瞥了他一下。
“海怪？”老渔民抹了把额头的汗，喘了口粗气，“嗐，传得邪乎，真见过的有几个？不过……”
他抬手指了指码头东边那片挨挤在一起的低矮民宅，“你去那边问问科莉和卡尔姐弟俩吧，卡尔小子前几天出海，差点没回来，说是撞见怪东西了，命大，就伤了腿，科莉那丫头总在巷口喂猫，好找。”
“多谢。”卫莲点头致意，没有多余的寒暄，抱着赛拉尔朝那片民宅区走去。
赛拉尔在他怀里动了动，不满地嘟囔：“喂猫？又是猫？这地方跟猫过不去了是吧……”
不多时，卫莲在一排几乎一模一样的渔民小屋前停下了脚步，经过一番打听，他找到了那间门口挂着贝壳风铃的小屋。
他叩了叩门，静静等候。
门很快开了条缝，一个少年探出头来。
少年一头深棕色的短发凌乱地翘着，容貌与卫莲遇到的喂猫少女有七八分相似，他一条腿似乎使不上力，只能微微屈着倚在门框上。
看到门外站着个抱了只猫的半大孩子，这个名叫卡尔的少年愣了一下，随即像是想到了什么，露出恍然的神色：“你是来找我姐的？”
卡尔冲卫莲笑了一下，很自然地侧身让开，“她去巷口那边喂猫了，应该快回来了，你先进来坐会儿吧？”他显然把卫莲当成了带着宠物来求助的人。
卫莲没有解释，抱着赛拉尔走了进去。
小屋不过二十几个平方，一眼就能望到头，屋里的陈设简单得近乎简陋，但收拾得异常整洁，海风从敞开的窗户灌进来，带着咸味，也带着阳光的气息。
整个房间中唯一算得上家具的是一张靠窗摆放的藤制小沙发，一只刚生产不久的三花母猫正侧卧在沙发上，身边围绕着一群眼睛还没完全睁开的小奶猫。
“呃……”卡尔看了看那张唯一能待客却被猫妈妈霸占着的沙发，尴尬地挠了挠头，“实在对不住，没地方坐了，这是我姐前阵子从码头捡回来的流浪猫，刚生了崽。”
他好奇地望着正缩在卫莲怀里舔爪子的赛拉尔，“你这猫……看着还是挺精神的，是哪里不舒服吗？”他竟然把养尊处优且体重已经明显超标的赛拉尔归类到了需要救助的行列。
卫莲正想找个借口搪塞过去，身后的门被人推了开来。
“卡尔……”巷口喂猫的少女科莉回来了，一进门她就诧异地发现家里多了个陌生的小客人。
可当她的目光落在卫莲怀里的白猫身上时，她脸上诧异的表情立刻变成了关切，她三步并作两步地走上前来，很自然地伸出手，想检查赛拉尔的情况：“这小家伙怎么了？受伤了还是生病了？让我看看……”
赛拉尔瞬间炸毛，它瞪着科莉伸过来的手，摆出一副谁敢碰它就要挠花对方脸的架势。
科莉有些无措地看向卫莲，手僵在半空，进退两难地停在距离赛拉尔一尺远的地方。
卫莲赶紧按住赛拉尔，安抚地拍了拍赛拉尔炸毛的脊背，同时身体不着痕迹地后撤了小半步，拉开了与科莉的距离。
“不是猫的事，”他直接切入主题，从空间戒指里取出那枚象征身份的校徽，递到科莉和卡尔面前，“我是皇家学院的学生，来做课业调查的，想搜集一些关于海域魔物的资料。”
皇家学院，魔法师。
这两个词对于普通渔民来说无异于云端之上的存在，带着天然的权威和距离感。
科莉眼神里的些许戒备被紧张而敬畏的情绪取代，而卡尔脸上甚至露出一点年轻人特有的被重要人物“采访”时的局促和激动。
“原来是魔法师老爷啊……”卡尔有些结巴，下意识地挺直了腰背，牵扯到腿上的伤，他痛得咧了咧嘴。
科莉赶紧拉着弟弟侧身让开一点空间，示意卫莲可以坐到桌边那把还算完好的椅子上，她自己则局促地站在一旁。
卡尔靠在门框上，舔了舔有些干涩的唇，开始回忆：“那天……天气其实挺好的，我像往常一样驾船去老地方下网，本来一切都很正常，可就在我准备收网返航的时候，海面上突然冒出来一群海豚。”
说到这里，他的声音低沉下去，语气里透出几分心有余悸的困惑：“那群海豚很不对劲，个头比平常看到的大不少，最吓人的是，有几条身上……烂了！”
他看着卫莲，抬手比划了一下，“就在背鳍那块，皮肉都翻开了，黑乎乎的看着就恶心，可它们游得飞快，劲儿大得吓人！”
卡尔咽了口唾沫，眼神里还残留着恐惧：“它们根本不像是平时那些会追着船玩还会帮渔民赶鱼的海豚，它们……它们直接撞我的船！用身体撞，用尾巴拍！”
“船桨都被它们撞断了，船底也开始漏水，我掉进海里，呛了好几口水，迷迷糊糊感觉有东西在拖着我往深处沉，我以为我要被海怪吃了……”
他说到这里，情绪有些失控，音调陡然拔高：“然后！然后我就感觉有人抓住了我的胳膊，我当时昏昏沉沉的，只记得看到一条……一条蓝色的像鱼尾巴一样的东西在海水里一闪而过！”
“还有……还有头发，像海草一样飘着……肯定是海妖！是海妖救了我！要不然我……”他激动地挥舞着手臂，全然没注意到旁边科莉骤然变得苍白的脸和焦急的眼神。
“卡尔！”科莉突然出声打断卡尔的话，同时飞快地瞪了他一眼。
卡尔猛地住了嘴，他惴惴不安地低下头，眼里只剩下说错话的惊惶和懊悔，不敢看科莉，也不敢看卫莲。
屋内的气氛瞬间降至冰点，只有三花母猫舔舐小猫的声响和几只小奶猫的哼唧声。
卫莲的视线在科莉溢满忧虑的眼眸和卡尔懊悔不安的脸上扫过。
看样子，这对姐弟不仅见过海妖，而且是发自内心地想要守住这个秘密。
卡尔脸上的懊悔是因为害怕自己一时嘴快给那位深海中的恩人招致灾祸，而科莉显然想的更加深远，她或许还担心这秘密万一泄露出去，会给本就稀少的海妖一族带来灭顶之灾。
赛拉尔曾说过，如今的海妖，一片广袤的海域都未必能找到一只……
他们美丽的容貌，天籁般的歌声，以及泣泪成珠的传说，这一切在贪婪的人类眼中就是绞尽脑汁也要掠夺的财富，一旦暴露，下场可想而知。
而泽兰的任务逾期恐怕与这片海域出现的海怪，以及新生教会见不得光的据点，有着脱不开的干系。
只是此时显然不可能再从卡尔和科莉口中问出更多关于海妖的信息了，他们守护秘密的决心已经写在了脸上，继续追问只会让这对善良的姐弟更加惶恐不安。
“明白了。”卫莲主动出声打破了屋内的沉寂，他不再多言，抱着赛拉尔转身，径直走向门口，“多谢。”
简单的两个字落下，他已推门而出。
卡尔张了张嘴，似乎想说什么，最终只是颓然地靠在门框上，满脸懊丧，科莉望着那扇关上的门，无声地叹了口气。
……
离开科莉姐弟的家，卫莲再次回到码头。
虽然海怪的流言甚嚣尘上，但那瓦的命脉就是大海，渔民们依旧每日驾船出海维持着生计。
他径直走向泊船区，既然从人身上无法取得情报，那就直接去海上找答案。
那瓦的物价跟伊卡洛斯根本没法比，卫莲很快就租下了一艘带简易魔晶动力装置的小型单桅渔船。
卫莲抱着赛拉尔跳上甲板，走向舵轮，前世雇佣兵生涯里驾驶各种船只快艇穿行于复杂水域的记忆瞬间涌上心头。
“小鬼，你真要去啊？”船主叼着烟斗站在岸边，看着卫莲熟练地检查船舵和引擎阀门，“最近海里可不太平，别跑太远，就在浅海转转得了！”
卫莲点了点头，检查完船锚，解开了缆绳，引擎发出一阵轰鸣，平稳地驶离了码头。
赛拉尔起初还饶有兴致地蹲在船头，迎着海风，银白的毛发被吹得向后飞扬，颇有点乘风破浪的神气，但没过多久它就受不了了。
“热死了！”赛拉尔烦躁地用爪子扒拉着被晒得发烫的甲板，躲到卫莲脚下的阴影里，“看也看了，转也转了，连条像样的鱼都没看见……赶紧回去吧，小子！吾要中暑了！”
卫莲没有理会这只娇生惯养的聒噪猫，他一边掌舵一边扫视着海面。
周围确实有不少出海的渔船，彼此隔着安全距离各自忙碌，一派平和景象，所谓的海怪风波似乎并未给这片海域带来实质性的阴霾。
他操纵舵轮，将小船驶向更远的海域。
前方视野尽头，海天交接的地方，一个模糊的小岛轮廓逐渐放大。
卫莲从船舱的工具箱里翻出一个黄铜外壳的望远镜，举到眼前。
镜头里，小岛怪石嶙峋，植被稀疏，看不到任何人造建筑的痕迹，显然只是个作为过往渔民临时歇脚避风的荒岛。
“鸟不拉屎的地方有什么好看的？”赛拉尔在脚边哼哼唧唧，“赶紧掉头！吾的毛都要晒焦了！吾要喝水！要冰的！”
就在赛拉尔喋喋不休的抱怨间隙，异变陡生。
“轰！！”
一声巨响自船底传来。
紧接着整艘小渔船被一股猛烈的冲击力向上抛起，又重重砸落回海面。
赛拉尔顿时炸毛，四爪死死抠住甲板缝隙才没被这突如其来的撞击直接甩飞出去。
卫莲脸色剧变，连忙抓住舵轮稳住身形，目露警惕地扫视着剧烈翻腾的海面。
只见船体右侧出现了一大片浓稠如墨的阴影，它正从海水深处急速上浮，范围大得惊人，笼罩了小半个船身。
“哗啦！”
震耳欲聋的破水声响起，一个庞然大物跃出海面。
那是一只蝠鲼。
或者说，曾经是一只蝠鲼。
它拥有蝠鲼标志性的扁平菱形身体，两侧延展出三角形胸鳍，然而眼前这只蝠鲼的体型却膨胀到了骇人的地步，目测体长接近十米。
它的身躯在半空中短暂地停滞，也让卫莲看清了它身上发生的畸变——那原本应是温和甚至略呆滞的头部位置裂开了一道巨大的布满细小尖牙的口器，而在它胸鳍下方竟变异生长出数根数米长的森白骨刺！
作为海洋中温和的滤食者，蝠鲼绝无可能主动攻击船只，而眼前这头怪物显然已被某种不可名状的力量彻底改变了生命形态。