刘秀一行人到了下曲阳,听说王郎的追兵就在后面,跟着刘秀的人都害怕起来。到了滹沱河边,负责侦察的官吏回来报告说:“河水解冻,水流湍急,又没有船,过不去啊。”刘秀就派王霸再去看看。王霸怕大伙惊慌,本想先往前走,到河边发现确实过不去,就回来撒谎说:“河面结冰了,挺结实,可以过河。”大家一听都挺高兴。刘秀笑着说:“侦察的官吏果然瞎扯。”于是继续前进。等他们到了河边,河面还真结冰合上了,刘秀就让王霸护送大家过河。结果还有几个人没过去的时候,冰就开始融化了。到了南宫,又碰上大风雨,刘秀赶紧把车赶到路边的空房子里。冯异去抱来柴火,邓禹点着火,刘秀就对着灶火烤衣服,冯异又给刘秀送上了麦饭。
接着他们来到下博城西面,大伙都慌了神,不知道该往哪走。这时候路边有个穿白衣服的老头,指着一个方向说:“加油啊!信都郡还在为长安的更始帝坚守着,离这儿八十里地呢。”刘秀一听,马上带着人往信都郡赶去。当时各个郡国都已经投降王郎了,只有信都太守南阳人任光、和戎太守信都人邳肜不肯归附。任光觉得自己守着一座孤城,恐怕保不住,听说刘秀来了,那叫一个高兴,信都的官吏和百姓都欢呼万岁。邳肜也从和戎赶来会合。有人就说,不如借着信都的兵力,护送刘秀回长安算了。邳肜不同意,说:“老百姓念叨着汉朝,想恢复汉室已经很久了,所以更始帝一称帝,天下人都响应,三辅地区的人还清扫道路迎接他。现在那个占卜的王郎,不过是借着假名号和形势,召集了一群乌合之众,在燕、赵之地折腾,根本没有稳固的根基。您要是发动信都、和戎两郡的兵力去讨伐他,还怕打不赢吗!要是现在放弃这里回去,不光白白丢了河北,还肯定会让三辅地区人心惶惶,损害您的威望,这可不是好主意。要是您不想再打仗了,就算是信都的兵,恐怕也很难召集起来。为啥呢?您要是往西走,邯郸王郎的势力就成气候了,老百姓可不愿意扔下父母,背叛已经成势的君主,还跑千里地去送您,到时候他们肯定会离散逃亡的!”刘秀听了,就打消了回去的念头。
刘秀觉得信都、和戎这两郡的兵力有点弱,就想加入城头子路、力子都的队伍里。任光觉得不行。于是他们征调附近县里的人,凑了四千精兵。刘秀任命任光为左大将军,信都都尉李忠为右大将军,邳肜为后大将军,同时还让他继续当和戎太守,信都县令万修为偏将军,还把他们都封为列侯。刘秀留下南阳人宗广代理信都太守的事务,带着任光、李忠、万修一起带兵出发,邳肜带兵走在前面。任光让人写了好多檄文,上面说:“大司马刘公带着城头子路、力子都的百万大军从东边来了,要攻打各路反贼!”然后派骑兵把檄文送到巨鹿地界。当地的官吏和百姓拿到檄文,就互相传看谈论。傍晚的时候,刘秀他们进入堂阳地界,让人在各处点起很多火把,漫山遍野都是,堂阳的人一看这阵仗,马上就投降了。接着又去攻打贳县,贳县也投降了。这个城头子路呢,本名叫东平人爰曾,他在黄河、济水一带抢掠,手下有二十多万人,力子都也有六七万人,所以刘秀一开始想依靠他们。昌城有个叫刘植的,聚集了几千人占据昌城,迎接刘秀,刘秀就任命刘植为骁骑将军。耿纯带着宗族里的人还有宾客两千多,连老人和病人都用车拉着跟来,在育这个地方迎接刘秀,刘秀任命耿纯为前将军。他们继续前进,打下了下曲阳,下曲阳投降。队伍慢慢壮大,人数达到好几万,又往北攻打中山。耿纯怕家里人有别的想法,就派堂弟耿欣回去,把家里的房子都烧了,断了他们的后路。刘秀继续前进,拿下了卢奴,每到一处就征调紧急应召的士兵,还发文给边境各郡,让大家一起攻打邯郸,各郡县又纷纷响应。当时真定王刘杨起兵归附王郎,手下有十多万人,刘秀派刘植去劝说刘杨,刘杨就投降了。刘秀就留在真定,娶了刘杨外甥女郭氏做夫人,来巩固关系。接着又去攻打元氏、防子,都打下来了。到了鄗县,杀了王郎的将领李恽;到了柏人,又打败了王郎的将领李育。李育退回城里坚守,刘秀攻打,没打下来。
南郑人延岑起兵占据了汉中,汉中王刘嘉去攻打,把他降服了,刘嘉手下这时候有几十万兵力。校尉南阳人贾复看到更始帝那边政治混乱,就劝刘嘉说:“如今天下还没平定,大王您就守着现有的地盘,难道就不怕守不住吗?”刘嘉说:“你说的事儿太大了,我可没这本事。大司马刘秀在河北,肯定能重用你。”于是就写信把贾复和长史南阳人陈俊推荐给刘秀。贾复他们在柏人见到了刘秀,刘秀任命贾复为破虏将军,陈俊为安集掾。刘秀身边有人犯了法,军市令颍川人祭遵把这人杀了。刘秀知道后很生气,让人把祭遵抓起来。主簿陈副劝说道:“您一直想让军队纪律严明,现在祭遵执法不避亲,这正是您法令得以施行的体现啊。”刘秀这才赦免了祭遵,还任命他为刺奸将军,刘秀对将领们说:“你们可得小心祭遵!我身边的人犯法他都敢杀,肯定不会偏袒你们。”
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这段内容生动展现了刘秀在困境中崛起的历程。面对王郎追兵及恶劣的自然条件,刘秀及其队伍可谓困难重重,但他们凭借坚韧不拔的意志,如在滹沱河河面意外结冰得以渡河,体现出一种“天助自助者”的意味。邳肜的一番话,展现出其卓越的战略眼光,为刘秀指明方向,坚定了刘秀在河北发展势力的决心。刘秀善于用人,收揽了任光、邳肜、刘植、耿纯等人才,队伍不断壮大,还通过政治联姻等手段巩固势力,其领导才能逐渐彰显。同时,刘秀在治军方面赏罚分明,祭遵依法斩杀其舍中儿,刘秀非但不护短,反而加以重用,树立了军队的纪律权威。与之相对,更始帝统治下的政权混乱不堪,贾复因看不惯其乱政而另寻明主。这一系列事件表明,刘秀在乱世中凭借自身的才能与智慧,正逐步积累力量,与腐朽的更始政权形成鲜明对比,预示着刘秀未来有着更大的发展空间,极有可能在逐鹿天下的过程中脱颖而出,为日后建立东汉王朝奠定坚实基础。