月色如霜，浸透了江东南境无边无际的芦苇荡。
水汽混着淡淡的血腥味，刺激着蔡和早已疲惫不堪的神经。
他跪在顾氏别院高大的门庭外，冰冷的青石板硌得膝盖骨生疼，但这点痛楚，与他背上、臂上那些尚未结痂的伤口相比，几乎可以忽略不计。
他破烂的衣衫上，囚服的制式依稀可见，脸上交错的划痕在月光下显得格外狰狞。
顾府的管事提着灯笼，居高临下地审视着这个不速之客，眼神里满是戒备与怀疑。
“你说你曾掌管海贸行的账目，因不愿做假账而被陷害追杀？”管事的声音干瘦而尖刻，像两片干燥的木片在摩擦。
蔡和抬起头，目光却不敢与管事对视，恰到好处地流露出一丝读书人的傲骨与落魄的狼狈。
“正是。东家要我将三船私盐混作寻常丝绸入账，偷逃巨额税款，小人……小人不敢从命，便遭此横祸。”他的声音嘶哑，却字字清晰，仿佛每一个字都耗尽了全身的力气。
他从怀中颤巍巍地摸出半本用油纸包裹的册子，双手奉上，“这是他们内部的分红册，小人只来得及撕下半本。上面……上面有几位大人的名字，或许管事大人认得。”
管事接过册子，借着灯笼光亮翻看。
册子是伪造的，但上面的几个名字，确实是顾雍在商路上的几个得力亲信。
这一下，管事眼中的怀疑便褪去了几分，转为一种算计的精光。
他又盘问了几个关于南方水路和商贸的暗语，蔡和对答如流，甚至补充了几个连管事都闻所未闻的细节。
此人确有真才实学，而且朝廷海捕文书上那个叫蔡和的逃犯，画像与眼前之人有七八分相似。
一个既有本事又走投无路，还被朝廷通缉的人，用好了，就是一把最顺手的黑刀。
“罢了，看你也是个可怜人。”管事收起册子，语气缓和下来，“府里正好缺个库房杂役，你便先留下吧。不过，手脚放干净些，这里不是你能耍花样的地方。”
“多谢管事收留！”蔡和重重叩首，额头贴在冰冷的石板上。
在无人看见的阴影里，他的手在微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为压抑的激动。
他心中默念着陈子元在死牢里对他说的最后一句话：“活下来，比报仇更重要。蝼蚁虽小，却能蛀空千里之堤。”
蔡和在库房里干了半个月的粗活，搬运货物，清扫尘埃，他沉默寡言，手脚勤快，仿佛真的认命了。
管事观察多日，见他并无异动，又想起他账房的本事，便将他调入了钱房，充作一名“抄录杂役”。
钱房是顾氏别院的心脏，每日流水般的账目在此汇集。
蔡和的任务是誊写已经核算完毕的进出货单，以作备份。
他刻意表现得愚钝而迟缓，右手握笔的姿势笨拙，写出的字歪歪扭扭，还时常出错，引来账房先生们的几声嗤笑。
他们渐渐放松了警惕，只当他是个识几个字、能干点粗活的废物。
然而，每当夜深人静，轮到他独自值守清点当日废弃的算筹和纸张时，那个白天里迟钝的蔡和便消失了。
他左手藏于宽大的袖中，指尖在另一只手臂的皮肤上飞快地划动，将白天强行记下的关键信息以一种速记的符号重新梳理。
他的大脑如同一台精密的算盘，飞速运转。
某月某日，账面上记“上等药材入库三千斤”，但从货物的押运路线和沿途补给站的暗记来看，那分明是用于控制人心的“迷魂散”。
某月十五日，一艘名为“顺风号”的商船报称遭遇海难，货物尽没，可就在次日，一笔三百斤黄金的款项，却通过一个毫不起眼的钱庄，转入了顾氏一个从未在主账上出现过的旁支账户。
最让他心惊的发现，是关于那个神秘的“扶桑商人”。
此人每月十五的深夜都会与顾雍在后园水榭密会，账面上记录的交易内容是珍稀的扶桑漆器和名刀。
但蔡和通过比对当晚别院的守卫轮换、酒水消耗，以及第二天某些特殊物资的出库记录，敏锐地察觉到，他们所谈绝非商贸，而是北方某条战线的军资调度！
情报如涓涓细流，源源不断地汇入许都。
陈子元收到密报，不动声色。
他知道，时机尚未成熟。
他等，等蔡和挖出那条最关键的根。
终于，当“北线军资调度”和“扶桑商人”的密报传来时，陈子元知道，可以收网了。
他立刻召来海贸总署的李严，授意其颁布一道惊雷般的新政：“海贸总署为鼓励诚信经商，将试行‘商船信用评级’制度。凡评为甲等之商号，所辖商船出海贸易，一律减免三成关税。”
消息一出，整个江南商界为之沸腾。
三成免税，这是何等巨大的利润！
一时间，各大豪商为了争夺甲等评级，纷纷主动呈报账目，自证清白，甚至互相攻讦，揭发对手的偷漏行为，唯恐落于人后。
就在这片混乱之中，陈子元授意几名早已被他收买的“民间账吏”，以“江南商界同仁”的名义，联名向总署举报顾氏多年来“虚报货损、偷漏巨额税款”的行径。
举报信写得有鼻子有眼，列举了数艘“沉没”的商船和几笔可疑的“货损”，矛头直指顾雍。
贾诩随即以参议院监察长的名义下令，由李严牵头，组成专案组，彻查顾氏海贸账目。
顾雍在别院中接到消息，勃然大怒。
他没想到这把火会烧得这么快，这么猛。
他立刻下令，连夜销毁钱房中的所有核心账本。
他以为只要烧掉这些，便死无对证。
但他万万没有料到，那个在他眼中愚钝不堪的抄录杂役蔡和，早已在他下令之前，就利用最后一次值夜的机会，将所有关键密账，用左手以一种飞快的书法誊抄完毕。
更重要的是，他还将那个“扶桑商人”的真实身份——乃是前朝大将周不疑潜伏在南方的旧部，专门负责为北方叛军输送物资——这条最致命的情报，连同账本的抄录副本，一并用油布和蜂蜡密封，装入一个特制的防水铁匣中，趁着一个无人注意的凌晨，沉入了顾府后园那口早已废弃的古井石缝之中。
与此同时，奉命北上河东公干的马云禄，在抵达许都后突然“身染重病”，住进了驿站。
这当然是伪装。
她在许都的任务，就是接收从江东传来的最后一份竹片情报，并根据情报，安排三名精干的“海防学堂”优秀学员，伪装成南来北往的商队账房，在顾氏别院外围的几个镇甸里潜伏下来，随时准备接应蔡和撤离。
她深知，一旦顾雍察觉到内部有鬼，第一个要清洗的，就是所有能接触到账目的下人。
蔡和的处境，已是危如累卵。
果不其然，就在彻查令下达的第三天夜里，顾府之内杀机四起。
数十名黑衣人手持顾雍的密令，如狼似虎地闯入所有杂役的居所，翻箱倒柜，但凡发现任何可疑的纸张或物品，立刻将人拖走，再无声息。
那一刻，蔡和正蜷缩在猪圈旁一个用以储存冬菜的地窖里。
这里恶臭熏天，泥水横流，却是他为自己准备的最后一条生路。
他屏住呼吸，听着外面杂乱的脚步声、喝骂声和偶尔传来的闷声惨叫，心中一片冰冷。
他靠着怀里藏着的半块干饼，在地窖里硬生生撑了两天两夜。
直到第三天傍晚，当他从地窖的通气孔向外望去时，发现院中所有悬挂的灯笼，竟在同一时间全部熄灭了。
那是陈子元与他约定的“撤离信号”！
夜色深沉如墨。
蔡和用尽最后一丝力气推开地窖的活板，像一只耗子般溜出猪圈，贴着墙根的阴影，避开一队队仍在巡逻的家丁，悄无声息地来到了别院后墙的芦苇丛边。
一艘无旗无灯的小舟，早已如幽灵般等候在那里，轻轻靠岸。
他一跃上船，小舟便立刻调头，没入茫茫的苇海之中，仿佛从未出现过。
蔡和脱险后的第三日，李严亲率总署稽查司的精锐，以“接到逃犯蔡和指认”为由，手持参议院的搜查令，突袭了顾氏别院。
他们绕过乱作一团的钱房，直奔后园古井。
在众目睽睽之下，几名士兵下井打捞，很快便从石缝中取出了那个沉甸甸的防水铁匣。
铁匣打开，密账抄本、黄金流向、扶桑商人的真实身份……一桩桩，一件件，铁证如山。
顾雍被当场拿下，软禁于府内，等待朝廷的最终发落。
消息传开，朝堂为之震动，那些原本还在观望、甚至准备公开反对海贸新政的参议员们，一夜之间全都噤若寒蝉，再无一人敢发一言。
深夜，许都，陈子元的书房内灯火通明。
他缓缓展开蔡和辗转送来的亲笔供状，看到了整个计划的全部细节。
在供状的末尾，蔡和用刚劲有力的笔迹写下了最后一句话：“他们以为我是蝼蚁，却不知蝼蚁也能啃穿金库的墙。”
陈子元合上卷宗，走到窗前，望向遥远的江东方向，夜风拂动他的衣袖。
他低声自语：“账房先生走了，但账，才刚刚开始算。”
窗外，天际已现鱼肚白。
第一缕晨光刺破云层，照亮了他书案上新拟的一份文书草案。
封面上，几个大字在晨曦中熠熠生辉——《海权律》。
而首页开篇，赫然写着一行字：“凡涉海利者，皆归天眼。”
胜利的喜悦并未在陈子元脸上停留太久，他的目光转向了桌案上另一份刚刚送达的驿报，眉头微蹙。
蔡和的撤离路线是经过周密安排的，理应安全无虞。
然而，数日的舟车劳顿，加上先前在地窖里留下的病根，似乎比预想的要严重得多。
更何况，从江南到洛阳，这一路上，顾氏盘根错节的势力和周不疑那些隐藏在暗处的旧部，真的会甘心看着这枚扳倒他们的关键棋子，安然无恙地抵达帝都吗？
这场胜利的代价，或许才刚刚开始显现。