时值冬月，苏州城已渐渐浸透了冬日的寒冽，往日喧嚣的青石板街上，行人皆裹紧棉袄匆匆而过。他们呵出的白气如轻烟般升腾，转瞬便消散在呼啸的冷风中。河畔的垂柳褪去了昔日的葱茏，只剩下光秃秃的枝条低垂着，偶尔几片残叶挂在枝头，在风中瑟瑟发抖，恰似美人遗落的绒花，透着几分孤寂与凄美。
河面上覆着一层薄冰，船家撑篙前行时，冰层发出“咔嚓”的脆响，碎冰随着水波缓缓荡开，在冬日的阳光下闪烁着细碎的银光。街边的茶肆内，炭火噼啪作响，铜壶里的水欢快地翻滚着，浓郁的茶香与糕饼的甜腻气息交织在一起，顺着门缝、窗缝飘到街上，引得路过的行人频频驻足张望。
尽管眼前是一片萧瑟的冬日景象，但对于刚踏入苏州境内的忠顺王爷而言，一切都充满了新鲜感。不知哪家园子里绽放的腊梅，在寒风中送来阵阵暗香，还夹杂着灶上蒸糕的糯米香气，这奇妙的味道交融在一起，让他一时竟分辨不出究竟是花香，还是人间烟火气。巷子深处，小贩挑着担子，悠长的吆喝声在街巷中回荡：“卖——糖粥哎——”王爷听闻，饶有兴致地派人去买了两碗。
天色渐晚，暮云沉沉地压下来。临河的窗子里，一盏盏灯火次第亮起，温暖的光芒倒映在河面上，碎成点点金波，随着流水轻轻晃动，如梦似幻。忠顺王爷终于抵达了元和县县衙。
林栋升任后，萧承炯也随之步步高升，成为了元和县的知县。因妻子儿子都留在京城，孤身一人的萧承炯在升任知县后，便搬到县衙居住。此时，他正率领县衙众人在二堂门口等候王爷。之所以选择在二堂迎接，是因为他爹来信称此次是微服出行。
站在萧承炯身旁的主簿大人——如今已升任县丞，此刻仍觉得恍若梦境，难以相信自己竟能亲眼见到亲王。在亲王世子手下做事已然是件不可思议的事，如今还能得见王爷真容，他心中暗想，就算此刻死去，也再无遗憾了。
众人请安过后，十分识趣地纷纷退下，将空间留给王爷和知县大人。忠顺王爷满心期待与两年多未曾谋面的儿子叙叙旧，可话还没说上三句，变故陡生。只见一道人影如鬼魅般从天而降。
“卑职隐九叩见王爷。”身着灰布长衫的隐九单膝跪地，恭敬行礼，可眼神中却暗藏戒备，时刻留意着王爷的一举一动，生怕这位脾气暴躁的王爷一怒之下，将手边的茶杯砸过来。
忠顺王爷先是一愣，随后紧闭双眼，缓了好一会儿才睁开，又仔仔细细打量了隐九好几遍，确定自己不是出现了幻觉，这才开口质问道：“隐九，你老实告诉本王，你是不是一路跟踪本王到这儿的？”
“回王爷，绝无此事。”隐九语气坚定。
“那你怎么能把时间掐得这么准？本王连一杯茶都还没喝完！”忠顺王爷怒目圆睁，声音里满是怒火。
隐九依旧不慌不忙，恭敬地回答：“回王爷，卑职从京城乘船抵达扬州，之后换乘快马日夜兼程赶来此地，已在此等候王爷十余日了。”
“那可真是辛苦你了。”忠顺王爷皮笑肉不笑，语气里满是嘲讽。
“此乃卑职分内之事，王爷谬赞了。王爷，皇上有密旨给您。”说着，隐九从怀中掏出一道小小的圣旨，双手呈上后继续说道，“皇上说王爷肯定不会乖乖地按两月之期回京上朝，因此特意交办此事。只要王爷将密旨中的事情办妥，何时回朝都无妨。皇上还吩咐，这段时间卑职听凭王爷差遣。”
“今日你先退下吧，本王今日绝对不会打开这密旨。”忠顺王爷一脸颓然，眼中的光彩尽数消散。
“是，卑职告退。”隐九再次行礼，随后转身离去。
等隐九一走，忠顺王爷怒不可遏，重重地拍在桌子上，大声怒吼道：“又被算计了！”
一旁的王妃和萧承炯强忍着笑意，低下头去，不敢直视王爷的脸。
“承炯，你那个不成器的弟弟呢？又跑到哪儿撒野去了？老子来了也不知道来迎接！”满心窝火的忠顺王爷，打算拿二儿子撒气，好好教训他一顿。
“去金陵办事了。”萧承炯如实回答。
“他在金陵人生地不熟的，能有什么事？”王爷皱着眉头，满脸疑惑。
“图谋薛家产业去了。”
“啊？”忠顺王爷瞪大了眼睛，一时竟不知该作何反应。
――
金陵城暮色四合，雕梁画栋的朱漆大门在夕照中泛着冷光。
林泽刚跨进门槛，便见萧承煊斜倚在金丝楠木太师椅上，手中白玉扇骨叩击扶手，发出有节奏的脆响，恍若暗藏机锋。
“好弟弟，若非十万火急，小爷我岂会打扰你新婚燕尔？”萧承煊长身而起，锦袍上金线绣就的麒麟随着动作若隐若现。
他抬手示意，早有小厮托着红绸木匣上前，掀开时，一尊半臂高的白玉送子观音盈盈现世。羊脂般的玉体纯净无瑕，匠人以鬼斧神工雕出观音低眉垂目的慈悲相，衣袂间的云纹仿佛在微风中轻颤，每一处细节都诉说着价值连城。
林泽眉梢微不可察地一动。
这两年，他在杨城湖螃蟹生意上崭露头角，从父亲手中接过全盘事务后，将蟹庄经营得风生水起。与萧承煊的交集，不过是江南商圈里利益交织的寻常往来。
可眼前这尊观音像，分明是重礼背后藏着难以推脱的算计。他面上堆起笑，指尖却下意识摩挲着腰间玉佩：“承煊兄，如此厚礼，小弟实在受之有愧。无功不受禄，这礼断不能收。”
萧承煊折扇“唰”地展开，扇面上“快意恩仇”四个狂草墨色未干：“泽弟这话可就见外了！你可知我火急火燎把你召来金陵所为何事？”
林泽垂眸敛去眼底警惕，老实摇头。
“有人盯上了皇商薛家的产业，邀我分一杯羹。”萧承煊的折扇重重敲在掌心，眼中闪过贪婪的光。雕花木窗外，归鸟掠过飞檐，投下的影子在青砖地上倏忽即逝。
林泽如遭雷击，腾地起身，锦缎靴面蹭过青砖发出刺耳声响。他深深一揖，额头几乎要触到地面：“我的小祖宗！小弟不过是个白身商贾，这种龙潭虎穴，断不敢踏足半步！”话音未落，冷汗已浸透后背，他仿佛看见薛家富丽堂皇的宅院在一夜之间被抄家的场景，那些堆积如山的账本、价值连城的古董，转眼成了灰烬。
萧承煊放声大笑，笑声震得梁上悬着的鎏金宫灯轻轻摇晃：“有我在，保你万无一失！”
林泽缓缓抬头，目光如炬地打量着眼前人，眼光中透露出不信任。
萧承煊摇着扇子的手一顿，尴尬的咳嗽一声，“小爷我名声是差了一点，但是小爷背后有人撑腰啊。”
林泽心想你那名声是差了一点吗？不过背后有人撑腰倒是实话，他要不是忠顺王爷的儿子，就凭他这两年在江南一带得罪人的质量和速度，早就死了不知道多少回了。
“今日便与你交个底。”萧承煊压低声音，折扇半掩唇角，“薛家的靠山义忠亲王已然倒台，如今这江南地界，还有谁的大腿比忠顺王府更粗？”
林泽脸色骤变，猛地捂住耳朵，踉跄后退两步撞翻了一旁的花架。青瓷碎裂声中，他颤声道：“莫要再说了！再听下去，我这条命怕是要交待在这儿！”
萧承煊笑得前仰后合，上前强行掰开林泽的手，温热的掌心覆在他冰凉的手背上：“放心！小爷我向来恩怨分明，何时做过卸磨杀驴的勾当？”
林泽抽回手，指尖无意识地揪着袖口：“此事关系重大，我需修书一封，问问家中的意思。”话虽如此，他心中却翻江倒海。答应，怕是要卷入万丈深渊；拒绝，得罪忠顺王府的后果同样不堪设想。
“该问！该问！”萧承煊点头，眼中闪过一抹不易察觉的精光，“你写好信，我派八百里加急送去苏州府。”
“非也。”林泽苦笑，“我要问的，是在扬州的二弟。”
萧承煊折扇微顿，随即放声大笑。
原来林家当家作主的，竟不是刚升任了的家主林栋林大人，而是十四岁便中了解元的林淡。
不过想想自己家中，好像也能理解了，忠顺王府真正做出的也是他哥那个老狐狸，看来十四岁就能考中解元并非浪得虚名，应该也是条玩人不眨眼的小狐狸。
不过萧承煊没想到的是，林家这样善于算计人的小狐狸有两条。