巳时三刻，阳光恰似金箔般洒落，长公主荷花亭亭玉立于朱漆门廊之下。她褪去了鎏金软甲，换上一袭茜纱缠枝襦裙，月白色的抹胸将酥胸半掩，颈间珍珠璎珞随着呼吸微微颤动。荷花轻抬素手，拨弄着鬓边斜插的珍珠步摇，腕间翡翠镯子在光影中流转出幽绿波光。此刻，她心中泛起一丝淡淡的惆怅，似乎在怀念着什么。侧脸的轮廓被胭脂晕染得如醉如痴，耳垂上的东珠坠子晃动间闪烁着细碎银芒。身旁的女侍卫们也卸下了戎装，换上了鹅黄襦裙，纤细的腰肢在桃粉裙裾掠过门扉时若隐若现，臀线在织锦缎面下勾勒出柔和的曲线，露出的一截小腿覆着雪色罗袜，绣鞋尖上的并蒂莲纹踩过青石板，环佩叮当之声惊飞了檐下筑巢的燕子。
朱雀大街上，裹挟着市井气息的微风扑面而来。荷花手中捏着一块芙蓉糖糕，糖霜如雪花般落在茜纱袖口，她指尖的丹蔻轻轻戳了戳黏在帕子上的糖粒，忽然被街角糖画摊腾起的甜香吸引，抬眸望去。只见赤膊老汉转动着铜勺，琥珀色的糖浆在青石板上流淌，绘就出一只展翅的凤凰，糖画边缘凝着细小的气泡，映照出她耳坠晃动的光影。绸缎庄的老板娘堆着笑凑上前，目光在她胸前的璎珞上流转，手中湘绣绢花险些戳到她抹胸边缘：“您瞧这并蒂莲，与您这雪脯子真是绝配……” 话还未说完，却被身后女侍卫的手肘轻顶，余下的奉承话咽回了喉咙，只得呆呆地盯着她腰间蟠龙玉佩发怔。
“阿桃，去买串茉莉。” 荷花轻抬下颌，指腹碾去唇角的糖霜，露出下颌线精致的弧度。侍女阿桃应声而去，藕色裙裾扫过卖药郎的竹筐，筐里晒干的茯苓块滚出两颗，正撞在荷花绣鞋边。她俯身拾起，指尖触到药材粗糙的纹路，忽然想起昨夜批阅军报时，案头那盏总熬得焦苦的参须汤。街角茶楼传来琵琶声，她抬眼望去，只见二楼栏杆边立着个执扇公子，月白长衫被风吹得鼓起，隐约露出腰间玉佩，却不知是哪家公子。
“公主快看，那糖花凤凰仿佛活了一般！” 阿桃举着茉莉串蹦跳着回来，鬓边簪着的晚香玉抖落两片花瓣，恰巧飘进荷花捧着的茯苓块里。她望着糖浆凝固的凤凰尾羽，忽然轻笑出声，腕间镯子磕在药筐沿上，发出清越的声响。绸缎庄老板娘趁机又凑近半寸，目光掠过她被茜纱勾勒出的腰臀曲线，喉间动了动，终究没敢再提 “雪脯子” 三字。
朱雀大街的喧嚣如潮水般漫过脚踝。荷花将茯苓块丢回竹筐，任由阿桃将茉莉串挂在她腕间，雪白的花苞蹭过她手背，混着糖糕的甜香、胭脂的芬芳，在盛夏的暑气里酿成一坛微醺的美酒。远处传来卖酸梅汤的梆子声，她忽然想起幼时在太液池边偷摘莲蓬，莲子芯的苦还凝在舌尖，却比此刻这满街的甜香更令人清醒。
日头渐渐高升，朱雀大街的青石板被烤得发烫，蝉群在垂杨枝上织就出一张声浪的密网，勾栏外的酒旗蔫耷耷地卷着边，唯有 “醉仙居” 檐角的铜铃在穿堂风里发出清脆的响声。荷花咬着半块糖糕立在绸缎庄的阴影里，茜纱襦裙的烟霞色被晒得透亮，抹胸边缘的珍珠璎珞蹭过锁骨，腕间翡翠镯随着抬袖的动作滑至肘弯。
二楼雕花窗棂突然剧烈震颤，震落的金粉扑簌簌掉进楼下的药筐，惊得卖茯苓的老汉抬头。他布满皱纹的脸上浮现出惊愕之色，停下手中的动作，嘴巴微张，似乎想要呼喊却又因震惊而发不出声音。粗粝的嗓音裹着浓痰般的酒气炸开时，荷花看见窗纸破口处伸出一只戴扳指的手，戒指上嵌的猫眼石泛着凶光，正对着她襦裙上绣的缠枝莲纹。“黄大人大公子看上你了……” 话音未落，一声压抑的呜咽如折翅的夜莺，从窗缝里漏出，那是乔婉儿的哭声，仿若边塞军帐外，春雪融化时冰棱断裂的细响。
阴柔的男声响起，荷花注意到说话者指间转着一枚羊脂玉扳指，动作与吏部尚书黄明远上月面圣时如出一辙。“扔下去！” 话音未落，青衫书生已被推至栏杆边，他腰间系着半旧的绦带，坠着枚刻有 “卫” 字的青玉牌。在南阳士族中，这是寒门子弟考取秀才的信物。卫昕跌落的瞬间，荷花看清他苍白如纸的面容：眉如墨染，眼尾微挑，鼻梁高挺如刀削，薄唇紧抿时泛着病态的青白，倒像是画中走出的病弱书生，偏翩眼底燃着一团不肯熄灭的火。
乔婉儿纵身跃下的刹那，白裙如惊鸿振翅，裙裾上绣的并蒂莲在风中舒展成雪色羽翼。她腕间银镯撞在栏杆上发出清响，荷花迅速反应，双臂如钢铁般坚定地接住她时，感受到了女子腰间细得惊人的弧度。那并非养在深闺的娇弱，而是常年抚琴习字养成的清瘦。“卫公子！” 她鬓边金步摇歪成锐角，露出天鹅颈般优美的侧影：肤若凝脂，眼尾缀着泪痣，睫毛被泪水粘成帘幕，小巧的鼻尖泛着粉红，樱唇因哭喊而微张，露出贝齿间一抹嫣红，恰似雪地里溅了滴朱砂。
卫昕被遮阳棚勾住时，月白中衣裂开一道口子，露出锁骨下方淡青色的胎记，形状竟与荷花书房里那幅《罗浮山图》上的峰峦相似。他被女侍卫扶起时，指尖还攥着半片从乔婉儿发间跌落的茉莉，花瓣上沾着的胭脂色，与他额角渗出的血珠在阳光下融成暧昧的粉，滴在褪了色的蓝衫上，晕成朵带刺的野蔷薇。“婉儿……” 他喉结滚动，染血的指尖抚过她泪湿的脸颊，指腹蹭过她唇畔时，荷花看见乔婉儿睫毛剧烈颤动，似振翅欲飞的蝶，却又在他掌心轻轻蜷成一团，化作绕指柔。
日头渐向西斜，朱雀大街的青石板经烈日炙烤，散发出滚烫的温度。蝉鸣声交织着酒肆中飘出的肉香，于暑气之中，仿佛凝结成一张黏腻的大网。只见那虬髯恶奴挥舞着狼牙棒步步逼近，棒头的铜铃晃动，震得檐下灯笼左右摇摆，光影交错间，映照在他那鼻青脸肿的面庞上，呈现出青红交错的景象。此刻，恶奴心中涌起一股莫名的快意，他享受这种令人畏惧的力量感，瞥见周围百姓纷纷躲避的目光，更是嚣张不已。
荷花亭亭玉立，宛如凌波仙子，静静伫立在阴影之中。她身着一袭茜纱襦裙，那轻盈的裙摆被穿堂风温柔地掀起一角，露出膝头箭术护具上鎏金闪耀的边缘。腰间悬挂的螭纹金牌，随着她的呼吸而微微摇曳，那兽首纹路在暮色的映衬下，泛着冷冽而神秘的光芒。此刻，荷花的眼神坚定，面容沉静如水，仿佛内心的坚毅与高洁与外表的柔美相得益彰。
就在这千钧一发之际，街角处传来清脆悦耳的鸾铃响动。蒲云舟那杏黄色的车驾缓缓驶过碎石路面，八抬大轿的帷幔被风吹起，露出内阁大学士腰间那熠熠生辉的九蟒玉带。“大胆！”侍卫统领一声怒喝，手中铁枪重重顿地，玄色披风随风飘动，扫过满地糖画碎屑，长靴毫不留情地踏碎一只正啃食莲子的蚂蚁，声音如洪钟般响彻四周：“大司马在此，尔等竟敢如此放肆！”这声音犹如洪钟撞击在勾栏飞檐之上，惊得梁间燕子扑棱棱四处乱飞。
恶奴们的目光瞬间被那金牌牢牢吸引，只见螭龙纹路蜿蜒曲折，仿佛活物一般，那锋利的爪子正对着他们腰间所悬的鼠窃狗偷牌。为首的恶奴喉结不由自主地滚动，手中的狼牙棒“当啷”一声坠落在地，砸中自己脚趾却浑然未觉，肥厚的嘴唇哆哆嗦嗦，吐出涎水：“大……大司马？”阳光透过荷花襦裙的茜纱，在他汗湿的后背勾勒出网状阴影，仿佛他已被权势之网当场捕获。其余恶奴见状，腿肚子如筛糠般颤抖，膝盖一软，纷纷瘫倒在满是糖霜的青石板上，裤管蹭过乔婉儿掉落的绣鞋，那绣鞋上的并蒂莲纹被踩得稀烂，恰似他们此刻已然碎成齑粉的胆魄。
次日，金銮殿檐角挂着尚未融化的晨露。黄明远跪于殿中，脊背僵直如被霜打的枯荷，官服上的仙鹤补子因浸满冷汗，已然褪成黯淡的白色。他前额紧紧抵着滚烫的金砖，眉骨磕在砖缝之中，疼得龇牙咧嘴却不敢稍有动弹，唯有豆大的汗珠顺着山羊胡不断滴落，在“清正廉明”的匾额倒影里砸出一圈圈涟漪。太和殿穹顶的盘龙藻井投下清冷的光，将他缩成虾米般的身影，死死钉在丹墀之上，宛如案板上任人宰割的鱼。
太傅轻抚髯，目光投向殿下。此时的荷花身着朝服，麒麟甲胄的鳞片在晨光的照耀下，粼粼如冰，肩甲上的鎏金云纹恰好遮掩住昨日救人时蹭破的茜纱。“长公主以为如何？”老者声音犹如古钟般浑厚，殿外廊下的铜龟香薰飘来沉水香气，与黄明远身上散发的汗臭混合在一起，仿佛酿成了一股辛辣的讽喻。太傅心中暗忖：长公主言辞犀利，不愧为朝廷柱石，这份果敢与智谋，着实令人钦佩。然此事牵扯甚广，又不知她心中有何良策。
荷花向前踏出半步，甲胄相互碰撞，发出清越如鸣剑般的声响，腰间金牌磕在剑柄上，传出金石之音。她声线冷冽，眼尾上挑的弧度恰似拉满的弓弦，说道：“朝廷柱石，理当以百姓为念。”话至此处，她微微一顿，殿外忽然有寒鸦掠过，阴影扫过黄明远颤抖的后颈，“若重臣皆如黄大人这般……”话音未落，尾音拖长，“—— 则天下危矣。”尾音刚落，金砖缝里的汗珠已被蒸成白汽，仿若这个贪腐权臣即将消散的权势残影。
太傅听罢，指尖轻叩案几，长髯下的下颌微微收紧，眸中寒芒转瞬即逝，却似冰锥破雪般冷冽。他沉声道：“既如此，着刑部联合大理寺彻查。”苍老嗓音里裹挟着金石之音，案头铜鹤香薰的青烟被声浪震得晃了几晃，仿佛也在为这桩秘案战栗。
谁也未曾料到，这一查竟如剥开层层茧房。江南盐道的运盐船底暗格、六部官署的账册夹层、权贵私宅的地窖密道，俱在刑讯烛火下无所遁形。当江南盐道总管所绘的走私路线图铺陈在御案上时，蜿蜒如毒蛇的墨线正穿过“赈济灾民”的朱批红印；而吏部侍郎私藏的“官阶价目表”里，“清正廉洁”的御赐匾额拓片下，赫然压着寒门士子的卖身为契。桩桩件件触目惊心，直教当值的小太监捧着证物匣的手不住发颤，蜡油滴在明黄色的宫毯上，烫出一个个焦黑的惊叹号。
皇上览毕卷宗，指节骤然捏得泛白，龙案上的翡翠笔架被碰得歪斜，羊毫笔滚落纸上，在“爱民如子”的朱批旁洇开团墨渍。“砰”的拍案声震得梁间尘埃簌簌，朱砂笔盒骨碌碌滚到丹墀下，猩红丹砂泼洒御案，宛如一滩未凝的心头血。“满朝文武竟如此欺君罔上！”帝王怒喝震得檐角铜铃骤响，袍袖扫过堆积的奏疏，黄明远的谢恩表章被卷到案下，恰好覆在走私盐枭的通关文书上，“着即抄没黄氏家产，涉案者不论品级一概革职问罪！”话音未落，殿外狂风骤起，将檐下“正大光明”的匾额吹得轻晃，鎏金大字在暮色中忽明忽暗，恍若这世道的良心。
三日后的庆功宴上，太液池的荷花开得正盛，冰盘里的莲子羹浮着新摘的荷瓣。皇上执盏望向席下，荷花已卸去朝服，茜纱襦裙上的缠枝莲纹与池中花影相映成趣。“皇妹可还合胃口？”帝王目光温和，嘴角带着一抹不易察觉的微笑，指尖轻轻摩挲着盏沿的缠枝纹，与黄明远被抄没的金盏纹样别无二致。他心中暗叹，此次事件多亏皇妹的智慧与果敢，才得以顺利解决。
荷花执匙轻搅，见碗底沉着两枚完整的莲子，忽然想起乔婉儿被救起时，鬓间跌落的那朵白莲花。“莲子清如许，”她抬眸望向水榭外的明月，笑意里藏着三分清苦，“恰如人心，总要经些苦涩，才知清白可贵。”汤匙碰着碗沿发出清响，惊飞了停在栏杆上的萤火虫，那点幽光掠过她腕间翡翠镯，恰似刑狱里漏出的，一丝将明未明的天光。
庆功宴正热闹时，忽然有小太监匆匆来报，说卫昕求见。荷花微微一怔，示意让他进来。卫昕身着洗得发白的蓝衫，虽朴素却难掩书生气质。他抱拳行礼后道：“公主殿下，此次多亏您主持公道，卫昕无以为报。”荷花浅笑着摇了摇头，目光中透露出一丝温婉：“不必多礼，能为百姓伸张正义，是我职责所在。”她的话语如清风拂过，让卫昕心中涌起一股暖流。