寒风裹挟着沙砾拍打着张起灵的玄色斗篷，他立在漠北荒原的土丘上，腰间青铜古铃在风中发出清越的鸣响。望着天际翻滚的铅云，他的思绪不由自主地想到那个时候——师父袁天罡镇压多阔霍，随后说道：“看来应该是如此的”
\"出来吧。\"张起灵突然转身，靴底碾碎脚下枯枝的脆响惊飞了几只寒鸦。暮色中，十几道黑影自沙丘后现出身形，领头者手持绘满菊花纹的玄铁折扇，九菊一派的鎏金徽记在月光下泛着冷光；另一群人身披玄色劲装，腰间悬着的玉牌隐约可见\"玄鸣阁\"字样。
\"麒麟侯果然名不虚传。\"折扇轻摇间，九菊一派的首领踏前半步，看向张起灵的年轻面容，\"看来侯爷是果然知道长生之秘的，请侯爷到我们那里坐坐。\"话音未落，玄鸣阁众人已呈合围之势，寒光凛冽的长剑在夜色中划出森然弧线。
张起灵垂在身侧的手指握住黑金古刀，他记得，玄鸣阁的余孽全部逃往日本了。\"余孽也配谈请字？\"他抬眸时，眼底泛起麒麟血脉特有的幽光，\"当年没把你们斩尽杀绝，倒是养出胆子了。\"
\"哈哈。\"玄鸣阁的老者突然开口，苍老的声音里带着不容置疑的威压，\"只是好奇侯爷的长生不老的方法。\"话音未落，三枚淬毒暗器破空而来，张起灵足尖轻点，身形如鬼魅般掠上枯树，黑金古刀震出的音波将暗器尽数震碎。
沙丘下，两派众人同时发动攻势。九菊一派的术士结印念咒，黄沙中突然钻出无数藤蔓，如同活物般缠住张起灵脚踝；玄鸣阁的剑客剑光如雪，从四面八方织成密不透风的剑网。张起灵反手抽出腰间软剑，剑锋划过之处，藤蔓瞬间化为灰烬，剑气与剑光相撞，迸发出耀眼的火星。
混战中，张起灵瞥见九菊首领袖中滑出的邪器，符咒在风中猎猎作响产生巨大力量。\"我挡！\"他瞳孔骤缩，麒麟纹身自脖颈蔓延至额角，周身泛起青金色光芒。黑金古刀化作流光，直取九菊一派的首领的手臂而去，刀锋直接斩断随后坠在地上，一声炸响在荒原上空，惊得远处狼群齐声长嚎。
断口处鲜血如泉涌的汉子单膝跪地，咬着牙撕下衣襟草草包扎残臂。他望着张起灵周身若隐若现的麒麟虚影，喉间溢出不甘的低吼：\"玄鸣阁那群废物！说什么大天位巅峰...这分明是踏入神宵境的恐怖存在！\"话音未落，他猛地将染血的短刀插入沙地借力跃起，身形化作残影没入暮色。其余人见状，连地上散落的兵器都来不及拾起，踩着同伴留下的血迹仓皇奔逃。
张起灵收剑入鞘，青铜古铃的余韵在荒原上空回荡。他凝视着那群人消失的方向，靴底碾碎脚下残留的镇魂幡碎片，碎木屑中隐约露出半枚樱花纹章——那是九菊一派与日本势力勾结的铁证。\"东瀛野心，昭然若揭。\"他抬手轻抚脖颈处的麒麟纹身，寒风吹动斗篷下摆，宛如蛰伏的巨兽即将苏醒，\"既然主动送上门，倒省得我跨海清剿。\"
文武天皇二年，藤原京一处温泉别院里，氤氲水汽中突然传来跪坐声。身着振袖和服的上村爱子指尖摩挲着染血的情报卷宗，朱红蔻丹在\"麒麟侯\"三字上反复描摹。庭院里，枯山水池中的锦鲤突然集体翻肚，她身后的九菊弟子慌忙俯身：\"小姐，玄鸣阁的人说...他们低估了张起灵的实力。\"
\"低估？\"上村爱子轻笑出声，银质茶盏磕在漆器托盘上发出脆响。她起身走到落地窗前，望着庭院中凋零的樱花树，和服上的金线菊纹随着动作闪烁：\"当年我们在中原折戟沉沙，如今连你们也折了锐气？\"话音陡然转冷，她猛地转身，袖中飞出的符咒贴在弟子眉心，\"八岐计划暂缓，先把本土势力整合干净。让玄鸣阁那群汉人去探中原的虚实，我们坐收渔利。\"
夜色渐深，别院里的暗卫悄无声息地更换岗哨。上村爱子倚在雕花栏杆上，望着漫天星斗若有所思。二十年前，纱比儿梓那人带着九菊精锐前往日本，却被那个神秘的麒麟血脉斩落半张面具；如今同样的血脉重现，竟比传闻中更恐怖。她抬手抚过颈间的菊花银链。
玄鸣阁，\"她对着虚空轻声吩咐，\"让他们把契丹八部的动向盯紧些或许就是撬动中原的支点...\"话音未落，一阵阴风吹过，案头的情报卷宗哗啦啦翻页，最后定格在张起灵的画像上，那双眼眸仿佛穿透纸张，与她对视。上村爱子指尖微颤，猛地合上卷宗：\"麒麟侯...我们会见的。\"
暮色透过纸窗在榻榻米上投下斑驳光影，上村爱子正俯身擦拭一柄鎏金菊纹短刀，忽闻木屐叩响回廊的轻响。身着淡紫色振袖的侍女跪坐在移门外，垂首轻声道：\"阿闭夫人到了。\"刀身映出她微微蹙起的眉梢，转瞬又化作得体的笑意，指尖拂过刀鞘上冰凉的樱纹，将短刀收入紫檀木匣。
玄色织锦帷幕被风掀起一角，阿闭夫人踏着暮色款步而入。她身披缀满银线的唐织大袖，腕间一串琉璃念珠在昏暗中泛着幽光，举手投足间自有一派不怒自威的气度。上村爱子立刻跪坐行礼，光洁的额角几乎要触到榻榻米：\"参见夫人。\"
\"不必多礼。\"阿闭夫人抬手虚扶，声音带着常年居于高位的冷冽。她目光扫过室内陈设，在墙角那尊鎏金八岐大蛇像上稍作停留，\"爱子，看你眼下青黑，可是没休息好？\"
上村爱子抬起脸，梨涡浅浅漾开：\"让夫人挂心了。不过是近日在筹备神社祭典，琐事繁多罢了。\"说着起身奉上抹茶，茶碗里浮起的细密茶沫转瞬又归于平静。
阿闭夫人接过茶盏轻抿一口，茶汤的热气氤氲在她精致的妆容上：\"那就好。\"她突然将茶碗重重搁在矮几上，琉璃念珠撞出清脆声响，\"本宫此番前来，是想借你们九菊的人一用。自从壬申之变后，珂瑠身边总有些不安分的影子。前日他外出狩猎，回程时马突然受惊——\"她顿了顿，涂着丹蔻的指尖无意识摩挲着茶碗边缘，\"这让本宫不得不防。\"
上村爱子睫毛轻颤，心中暗自思忖。壬申之变颠覆了皇室格局，如今阿闭夫人作为天皇养母，手握重权却仍如履薄冰。她垂眸沉吟片刻，忽然展颜笑道：\"何人如此大胆，竟敢觊觎天皇陛下？\"话音未落，已转头唤道：\"美合梓！\"
纸门应声而开，身着墨色忍装的少女单膝跪地。她腰间缠着九菊一派特有的淬毒锁链，眼角的菊花刺青在烛火下泛着诡异的青芒。\"带二十名精锐，即日起驻守天皇行宫。若有异动，格杀勿论。\"上村爱子话音冷硬，转头又换上温柔笑意看向阿闭夫人，\"夫人放心，美合梓是我最得力的弟子，定能护陛下周全。\"
阿闭夫人满意地点头，起身时衣袂带起一阵香风：\"如此便多谢了。\"她走到门口，忽然回头意味深长道：\"听说你在中原的计划遇挫？\"见上村爱子身形微僵，又轻笑补了一句，\"无妨，来日方长。\"
待阿闭夫人的脚步声彻底消失，美合梓忍不住开口：\"大人，我们的人手本就紧张...\"话未说完，便被上村爱子抬手打断。她凝视着阿闭夫人留下的空茶碗，茶汤表面凝结的茶垢竟隐约显出九菊的轮廓：\"天皇安危关乎政局，这人情必须送。\"她指尖划过刀匣，唇角勾起一抹意味不明的弧度，\"而且...或许能借这个机会，在皇室安插更多眼线。\"
庭院中，夜枭突然发出凄厉长鸣。美合梓望着上村爱子转身时和服后领露出的菊花刺青，恍惚觉得那纹路像极了盘踞在黑暗中的毒蛇，正吐着信子等待猎物上钩。