捷报传回洛阳时，上阳宫的梧桐叶正落得纷纷扬扬。李治握着八百里加急战报，指尖在“麒麟侯横扫东突厥老巢”几字上反复摩挲，案头烛火将他眼角的皱纹映得更深——自永淳元年四月点兵至今，不过半载光阴，薛仁贵与张起灵竟以“老骥伏枥”之姿与“麒麟天降”之锐，彻底荡平了为患边疆的东突厥。
他忽然想起麟德殿授命时，自己那句“好歹麒麟侯年轻些”，此刻却觉得，老将的威与名将的锐，从来不是年岁能衡量的。
封爵的诏书在立冬那日颁下。太极殿上，张起灵的玄色朝服上的金线麒麟纹随着他跪地的动作轻轻晃动。当“天策上将”的封号落下时，殿中群臣忽然一阵骚动——须知天策上将之职，自高祖朝赐予太宗皇帝后，便再未有人敢染指，那是象征着“开疆拓土、功盖天下”的无上殊荣。
“陛下！”中书令裴炎向前一步，朝笏叩地时发出清响，“麒麟侯虽有冠军侯之勇，然天策上将之衔事关祖制……”他的话未说完，便被李治抬手打断。皇帝望着阶下的张起灵，想起战报中那句“率三千亲卫奔袭百里，斩突厥可汗于牙帐之内”——这等孤胆铁血，竟与当年太宗皇帝征战四方时如出一辙。
“太宗皇帝平定天下，天策之令便是开疆之始；今麒麟侯荡平东突厥，解大唐边患，”李治的声音沉而有力，指尖敲了敲御案上的《贞观政要》，“当年太宗皇帝若在，必赞其‘功堪匹己’。朕授此衔，既是彰其功，亦是承先帝之遗风——难道诸位爱卿，觉得他的锋芒，当不起这‘天策’二字？”
殿内霎时寂静。裴炎抬眼望去，见张起灵垂眸跪地，却非倨傲之态，而是掌心轻按朝服上的麒麟纹——那是他从辽东到塞北，始终未改的初心。想起战报中提及他为护薛仁贵侧翼，曾率百人硬撼突厥万骑，浑身浴血却不退半步，裴炎忽然意识到，这“天策上将”的封号，从来不是因名位显贵，而是因他如当年的太宗般，用刀锋与谋略，为大唐拓出了万里安宁。
“陛下圣明。”裴炎忽然俯首，朝笏触地时，殿中群臣随之叩拜。张起灵抬眼间，看见薛仁贵站在列侯之首，白发在殿内烛火下泛着柔光，朝他微微颔首——那是当年辽东战场上，老将对少年郎的赞许，亦是如今，对并肩战友的欣慰。
同日，薛仁贵被封为骁骏侯，诏书中赞其“老当益壮，白袍犹胜当年，镇边疆如磐石，威加塞北”。当群臣散去，张起灵在宫门外遇见拄着银枪的薛仁贵，老将抬手拍了拍他的肩，笑道：“当年在辽东，我便说你这麒麟面具下藏着经天纬地之才，如今果然应了——天策上将啊，比我这骁骏侯的名号，可是响得多咯。”
张起灵望着老将鬓角的霜雪，忽然想起边疆的风雪中，薛仁贵曾在篝火旁对他说：“咱们当兵的，不求封妻荫子，只求死后能让百姓说一句‘这天下太平，有咱的一份力’。”此刻宫墙下的风掀起他的衣摆，远处传来洛阳百姓“麒麟侯破突厥”的欢呼声，他忽然觉得，这“天策上将”的重衔，从来不是属于他一人，而是属于所有如薛仁贵般，一生为大唐扛枪的老将与儿郎。
永淳元年的冬雪渐密，太极殿的飞檐上积了薄霜，却掩不住殿内“天策上将”诏书的金漆光芒。当张起灵将兵符郑重收进麒麟纹锦盒时，薛仁贵正望着长安城外的原野出神——那里曾是他们征战的方向，如今东突厥已灭，边疆的烽烟终于暂歇。两个曾在辽东雪夜、云州荒原并肩的身影，此刻一个戴着天策上将的荣耀，一个披着骁骏侯的霞光，却都在心底默念着同一句话：“这万里山河，终是不负当年横枪立马的誓言。”
麒麟侯府的后园里，青竹在晚风中沙沙作响，张起灵正倚着廊柱擦拭那方雕着“天策”二字的鎏金牌令，月光透过竹叶斑驳地落在牌面上，将“太宗皇帝御赐”的刻纹映得忽明忽暗。
忽闻身后传来衣袂轻响，抬眼便见袁天罡负手而立，道袍上的纹路在夜色里泛着微光，目光正凝在他掌心的天策令上，眉峰微挑：“原以为这等象征天策上将权柄的令牌，自太宗朝后便再未现世，却不想竟落在你手里。”
张起灵指尖摩挲着令牌边缘的云纹——那是太宗皇帝当年征战时的专属纹饰，棱角处还留着细微的磨痕，似是历经无数次握取。他唇角扬起淡淡笑意，语气却轻得如同竹梢的月光：“不过是陛下念及边疆战事，借先帝旧物勉励罢了。”
说着抬眸望向园外，远处洛阳城的灯火在夜幕里明明灭灭，隐约传来更夫打更的梆子声，“比起令牌上的荣耀，某更在意如何让这天下少些烽烟，百姓能多些暖炕头的安稳。”
袁天罡踱步至廊下，拂袖坐在石凳上，指尖敲了敲石案：“世人皆道天策令象征‘开疆拓土之权’，你却只念着百姓伤亡——倒像是脱了铠甲的将军，更像个守着人间烟火的凡人。”
他望着张起灵面具下的眼睛，那里映着月光与竹影，却无半分权柄加身的锐利，唯有历经百战的沉淀，“当年太宗皇帝赐此令，是望持有者能如他般定鼎山河；如今你握此令，却用它护苍生周全……倒也算应了‘天策’二字的真意。”
张起灵忽然想起永淳元年的边塞，想起薛仁贵白发染血却仍护着百姓撤退的模样，想起玄甲军冲锋时，他心底默念的“勿伤妇孺”。指尖触到令牌背面刻着的“保民”二字——那是太宗皇帝当年亲刻的小字，此刻在掌心发烫。“师父可知，”他忽然开口，声音混着竹涛轻晃，“在辽东第一次看见孩童因战乱啼哭时，某便懂了：将军的刀，不该只斩敌首，更该为百姓斩出一片安稳的天。”
袁天罡闻言沉默片刻，忽而轻笑一声，拂袖站起：“世人皆慕天策上将的威权，你却偏念着‘减少伤亡’——也罢，这天下若多些你这般‘不慕虚名’的人，倒比多些名将更难得。”他转身时，道袍下摆扫过廊下青砖，留下一句低语，“太宗皇帝的眼光，终究没错。”
夜风掀起张起灵的衣摆，他望着袁天罡消失在竹影中的背影，又低头看了看手中的天策令。鎏金纹路在月光下渐渐柔和，不再是朝堂上象征权柄的重器，倒像是一块带着体温的旧物——就像他始终未摘的麒麟面具，遮去了面容，却遮不住眼底对人间的牵挂。
远处更声又起，他将令牌收入怀中，转身望向侯府外的万家灯火，面具下的唇角微微扬起——比起“天策上将”的名号，这眼前的灯火长明，才是他握刀半生，最想守住的“荣耀”。
而历史的书页，也在这一年刻下浓墨重彩的一笔：“永淳元年，十月麒麟侯张起灵破东突厥横扫漠北，其功若汉之冠军侯，上嘉之，授天策上将；薛仁贵封骁骏侯，镇代州。自是，突厥闻‘白袍’‘麒麟’之名，莫敢犯边。”当后世翻开这段记载，总会想起那个风雪漫天的塞北，想起老将的白发与名将的面具，如何在刀光剑影中，共同铸就了大唐边疆永不褪色的传奇。