乌海
当斥候滚鞍落马，将沾满血污的战报摔在薛仁贵案头时，这位身经百战的老将正在擦拭方天画戟。“郭待封离营轻进，辎重营遇伏！”战报上的字迹被汗水晕开，却刺得他瞳孔骤缩。
“果然……”他喃喃自语，指尖抚过画戟上未干的血迹——那是今早与吐蕃游骑交锋时留下的。忽然抬头望向帐外漫天黄沙，“传令薛纳！率三千玄甲军星夜驰援大非川，务必守住粮草要道！”顿了顿，又补了句说道：“我马上前往支援。”
薛纳的玄甲军赶到时，暮色已将大非川染成铁灰色。放眼望去，遍野都是唐军散落的辎重车，车轮还在冒烟，却不见吐蕃大军的踪影——诡异的寂静像一张巨网，让这位年轻将领的手按上了腰间横刀。
“将军，前方无伏兵。”斥候回报的话音未落，忽闻沙丘后传来细碎的脚步声。薛纳抬头，只见一道斗笠黑影自沙雾中浮现，玄色衣摆扫过地面，腰间皮牌上“不良人”三个古篆字在残阳下泛着冷光。
“在下天暗星，奉国师之命，助将军破局。”来人抬眸，面具缝隙里映出锐利的目光，指尖一翻，亮出刻着袁天罡星象纹的玉牌腰牌——正是不良人最高调令信物。
“不良人……”薛纳瞳孔微缩，想起军中传闻，这支直属国师的神秘组织，向来只在战事关键处现身。他握紧腰牌，“如何助我？吐蕃二十万大军，此刻怕是在等我军入瓮。”
天暗星抬手指向西侧沙丘，那里隐约露出几簇枯草下的黑影：“将军请看，吐蕃主力屯于大非岭西麓，欲借地形围歼我军。”忽然蹲下，指尖在沙地上画出阵型，“但他们不知，三日前我等已在必经之路埋下‘地听’——但凡马蹄震动，百丈内动静皆可查。”
话音未落，远处沙丘传来闷雷般的震动——吐蕃骑兵果然倾巢而出，铁蹄踏起的沙浪如潮水般涌来。薛纳忽见黑衣人袖口甩出数枚信号弹，红光划破暮色，竟在沙丘后映出无数唐军旗帜的影子——那是不良人提前布置的疑兵，用牛皮蒙在木架上，借风势吹出甲胄碰撞的声响。
“将军只需率部佯攻东侧，”黑衣人忽然抽出短刀，刀身刻着细密的星象纹，“我等已断了他们的水源，待其阵脚稍乱，便引他们入‘流沙陷阱’——这大非川的沙，从来只吞轻敌之人。”
薛纳望着黑衣人面具上的北斗纹，忽然想起父亲薛仁贵曾说：“战场上最可靠的，除了刀剑，还有那些在暗处守着家国的人。”他握紧横刀，玄甲在暮色中泛起冷光，身后三千将士的甲胄声，与不良人埋伏在沙下的“地听”震动，渐渐织成一张天罗地网。
当论钦陵的铁骑踏入那片看似平坦的沙地时，第一匹战马忽然陷入流沙——马蹄越挣，细沙便越快地吞噬马腿。唐军战鼓骤响，薛纳的横刀指向天际，不良人的信号弹在头顶炸开，红光里，那些曾被郭待封轻视的“暗处力量”，正用鲜血和谋略，为这场因轻敌而溃败的战局，拼出最后一丝转机。
风沙渐起，薛纳看见那个戴斗笠的不良人在沙雾中穿梭，腰间皮牌上的“天暗星”印记忽隐忽现——原来所谓“天暗”，从来不是遮蔽光明，而是在最昏暗的战局里，成为照亮前路的星。
而远处乌海方向，薛仁贵的画戟想必已指向大非川，正如张起灵曾说的：“历史的风沙里，总有人为‘谨慎’二字，赌上性命去填那些轻敌者留下的裂痕。”
战鼓声混着流沙的呜咽，在大非川上空回荡。郭待封蜷缩在断墙后，看着眼前因不良人介入而逆转的战局，忽然想起父亲当年失龟兹时的懊悔——原来有些教训，总要亲眼看见“暗处的星”如何照亮败局，才懂得“谨慎”二字，从来不是怯懦，而是对十万将士性命的敬畏，对家国山河的郑重。
论钦陵的鎏金头盔在火光中泛着暗红，指尖捏着的唐军断箭“咔嚓”折成两截——眼前唐军阵营里，不良人布下的流沙陷阱仍在吞噬吐蕃战马，薛纳的玄甲军却已从东侧杀出，阵型严整得竟不似刚经历伏击的残兵。更让他心惊的，是远处地平线上腾起的尘雾——那是薛仁贵率主力回援的信号，马蹄踏碎的不仅是沙砾，更是他原本志在必得的必胜之心。
“将军！唐军主力已过青石峡！”斥候的呐喊被夜风吹得零散，论钦陵望向那片遮天蔽日的尘雾，忽然想起父亲曾说：“永远不要低估唐军里那些藏在暗处的‘棋子’。”此刻看着沙地上遍布的唐军旗帜残片，才惊觉自己竟中了“声东击西”之计——薛纳的三千人马不过是诱饵，真正的杀招，是薛仁贵亲率的主力铁骑。
“可恶！”他的佩刀狠狠劈在身旁的胡杨桩上，木屑混着沙粒飞溅，“传我将令：前军变后军，速速向乌海方向撤退！烧毁沿途辎重，勿留唐军补给！”战马嘶鸣声中，吐蕃军如退潮的黑浪，迅速向草原深处收缩，唯有燃烧的粮草车在沙地上留下蜿蜒的火痕，像一条正在死去的赤练蛇。
薛纳勒住马，看着吐蕃军潮水般退去，横刀上的血珠滴落在沙地上，很快被细沙吸干。身旁的不良人斗笠微动，沙哑着嗓子道：“将军，吐蕃人退得果断，怕是留了断后骑兵。”他却摆了摆手，目光扫过遍野的唐军尸体——那些穿着锦袍残片的，正是郭待封的部下。
“收兵。”他翻身下马，蹲下身捡起半块染血的玉带銙——那是郭待封常戴的饰物，边角还刻着“孝恪”二字，此刻却沾满了沙土与血迹。“派人寻找郭副将，活要见人，死要见尸。”话音未落，忽闻左侧断墙后传来呻吟声，几个浑身是伤的唐军士卒扶着一位狼狈不堪的将领踉跄走出——锦袍撕裂处，露出里面染血的锁子甲，正是郭待封。
“薛、薛贤侄……”郭待封的声音带着哽咽，膝盖一软跪倒在沙地上，玉带上的饕餮纹已被扯掉一半，“某家……某家轻敌了……”他抬头望着薛纳身后的不良人，忽然想起出征前薛仁贵说的“小心无大错”，此刻沙砾打在脸上，竟比吐蕃人的马鞭更疼。
薛纳伸手搀起他，触到他袖中半卷揉皱的战报——那是郭待封离营前收到的“吐蕃小股部队”假情报，边角还留着他急躁的朱批。“先回营吧，”他叹了口气，望向渐渐熄灭的火光，“将军该庆幸，这次有不良人相助，有父亲率主力回援……但下次，未必会有这样的‘后手’。”
不良人在旁沉默片刻，忽然从袖中摸出一枚刻着“麟”字的青铜令牌——正是薛仁贵交给薛纳的信物，在暮色中泛着温润的光：“天暗星有令：此战虽挫吐蕃锋芒，却未全复辎重之失，望将军切记——‘骄兵必败’四字，从来不是空谈。”
夜风掀起薛纳的披风，他望着远处薛仁贵的帅旗在风中招展，忽然想起那位戴麒麟面具的张起灵曾说：“战争的胜负手，从来不在兵力多寡，而在对‘慎’字的敬畏。”此刻沙地上的血迹渐渐被夜露浸透，郭待封望着自己残破的锦袍，终于懂得——所谓“名将之后”的荣耀，从来不是轻敌的资本，而是背负十万将士性命的重责。
吐蕃军的马蹄声渐渐消失在草原深处，大非川的夜空升起一轮残月。薛纳命人收拾残兵，将郭待封扶上战马，路过那具被流沙吞噬的吐蕃战马时，忽然听见不良人低声道：“论钦陵退得快，不过是暂避锋芒。但唐军此战……也该记住，‘内部的裂痕’，比外敌的刀刃更难防。”
他握紧腰间横刀，看着月光下的唐军残阵——有人在包扎伤口，有人在收拾散落的粮草，还有人在为死去的战友插上木牌。远处薛仁贵的帅帐已亮起灯火，那簇跳动的烛光，像一颗在夜空中坚守的星，照亮这片因轻敌而蒙尘的荒原，也照亮了“谨慎”二字，在战火中永远不该熄灭的分量。