父亲调回权力旋涡的中心京城，未来的路，注定不会平坦。一股沉甸甸的暖流和隐隐的忧虑交织着涌上心头。
他定了定神，拆开大哥李朗的信。信笺是翰林院特制的洒金玉版宣，透着清贵的墨香：
“吾弟明儿：”
“闻弟连捷三元，摘得‘小三元’桂冠，愚兄于京中拍案狂喜，几欲痛饮三杯！十四岁案首，已属罕见，十四岁连中小三元，更是开我朝百年来未有之先河！吾弟之才，如锥处囊中，其末立见！愚兄与有荣焉，同窗前辈闻之，无不惊叹，皆言‘雏凤清于老凤声’！”
“翰林院中几位清贵前辈，尤其史馆编修陈大人、侍讲学士吴大人，对吾弟之才学文章甚为好奇。陈大人精研《春秋》，吴大人乃当世制艺大家。闻吾弟有进京之期，皆笑言欲与‘小三元神童’手谈一局，切磋学问。此乃难得机缘，待弟至京，愚兄当为引荐。”
“随信附上愚兄于翰林院誊录精注《十三经》一套。此乃院中前辈心血所注，于经义微言大义处阐发尤深，于制艺破题承转亦有独到见解。盼弟于旅途舟车劳顿之际，亦可时时翻阅，增益所学。乡试、会试、殿试，一关难过一关，吾弟切莫因‘小三元’而自满，当以此为新起点，砥砺前行！”
“京城已在望，盼弟早至。兄朗字。”
大哥的字迹清俊洒脱，话语间洋溢着真挚的喜悦与殷切的期望。那套《十三经》精注，厚厚一摞，用青布包得整整齐齐。
李明轻轻抚过书封，仿佛能感受到翰林院里那沉静而浓厚的书香墨韵。大哥已是探花郎，身处清贵之地，却时刻不忘提携自己这个幼弟，这份手足之情，令他心头温热。
最后是母亲王氏与二姐李芸合写的信笺，素雅的花笺上，是母亲端庄温婉的簪花小楷和二姐稍显娟秀灵动的笔迹。
母亲的信满是絮絮叮咛：
“明儿吾儿：闻吾儿连中三元，得‘小三元’之誉，娘心欢喜，日夜悬心方得落地。然喜极之后，复又忧心。江宁繁华，应酬必多，吾儿年幼，切莫贪杯伤身，亦要谨记‘满招损，谦受益’之理。你父升迁，举家返京，路途遥远，山高水长。吾儿归家途中，务必小心饮食，注意寒暖，随行忠叔老成，铁柱憨直，有事多与忠叔商议。待吾儿平安抵家，娘再亲手为你烹制你最爱吃的蟹粉狮子头……”
字里行间，是化不开的慈母牵念。李明仿佛看到母亲灯下写信时，时而展颜微笑，时而蹙眉担忧的模样。那蟹粉狮子头的香味，似乎已隔着千山万水飘了过来。
二姐李芸的信则含蓄得多，只在母亲信末添了几行：
“小弟安好。闻弟连捷，不胜欣喜。家中一切安好，勿念。前日父亲于书房会客，偶有贵客（太子殿下）问及江南新晋‘小三元’少年英才之事，父亲略言弟之勤勉。殿下闻之，似有嘉许之意，临行前特赐下宫制湖笔一方，言‘赠予江南俊彦，望其笔耕不辍，更上层楼’。笔已收好，待弟归家细观。京城风大，弟行路时多加件衣裳。姐芸字。”
“贵客”、“太子殿下”、“宫制湖笔”、“嘉许之意”……这些词句如同投入心湖的石子，激起层层涟漪。李明的心跳微微加速。
太子殿下！储君！竟会留意到自己这个远在江南的十四岁秀才？这份关注，是福是祸？二姐信中语气平静，但李明能感受到字面下潜藏的波澜。
父亲调回京城，二姐随行……太子赠笔……这些线索隐隐指向某个他尚不敢深想的方向。他将那几行字反复看了几遍，小心地将信笺折好。这支宫制湖笔，恐怕不仅仅是文具那么简单了。
“明哥儿！明哥儿！”张铁柱的大嗓门在门外响起，带着难以抑制的兴奋和困惑，“俺爹娘托驿站快脚送信来了！说县太爷敲锣打鼓把您‘小三元’的喜报送到咱村了！还…还说要请俺爹娘去县里赴宴？赴啥宴啊？俺爹就是个打铁的，俺娘就会纳鞋底子……”
李明拉开房门，只见张铁柱手里也攥着一封皱巴巴的信，黝黑的脸上又是喜又是慌，额头上还带着刚才被媒婆们围攻时蹭上的可疑胭脂印子。
李明看着他这模样，再想想自己手中沉甸甸的家书，一股难以言喻的暖流和豪情蓦然涌遍全身。家族的期许、兄长的提携、母亲的牵挂、二姐含蓄传递的讯息、乃至张铁柱父母那份因他而得的荣耀与惶恐……
这一切，都如同最坚实的磐石，托举着他，也鞭策着他。
他扬了扬手中的家书，脸上绽开一个明亮而坚定的笑容，眼中却有晶莹闪烁：“铁柱兄，收拾东西！咱们，要回家了！然后——”他望向北方，目光似乎穿透了客栈的墙壁，投向了那座气象万千的雄城，“去京城！”
忠叔不知何时已站在廊下，默默地看着自家少爷。少年身姿挺拔如新竹，眉宇间初绽的锋芒与沉静交织，那被“小三元”金辉笼罩的身影里，已悄然沉淀下更厚重的东西。忠叔欣慰地点点头，目光习惯性地投向窗外。
斜对面巷口的阴影里，那个戴着破旧草帽的身影依旧如同生了根。此刻，他似乎微微抬起了头，帽檐下，一道冰冷的目光如同淬毒的针，精准地刺向二楼窗口李明那意气风发的侧影。
喧嚣的市声仿佛在这一刻被无形的屏障隔绝开，只留下那阴影中无声的窥伺，冰冷粘稠，如跗骨之蛆，缠绕在辉煌的荣光之下。
青浦县城门外十里长亭，彩旗招展，人头攒动。
县令踮着脚望眼欲穿，对身边主簿嘀咕：“李案首的车驾到哪儿了？这都过了午时了！”
主簿擦汗：“大人，李案首如今是‘小三元’，排场自然…自然要足些。您看，连府城周教谕都亲自骑马去三十里外迎候了！”