秋风渐起，吹落了庭院里梧桐树的第一片黄叶，打着旋儿落在李明刚写完的大字上。墨迹未干，被那枯叶一衬，倒显出几分肃杀来。空气里浮动着桂子若有似无的清甜，也掺杂着一种难以言喻的紧绷感。距离那场惊心动魄的识毒救人，已过去月余。邻里间的感激与赞誉渐渐沉淀，化作一种更为踏实的邻里情谊。然而，县衙后院里，另一股无形的压力，却随着赵文瑞一家的正式入住，悄然弥漫开来。赵家的仆役往来穿梭，原本清静的后衙官舍区，平添了几分外来的喧嚣。偶尔在回廊或甬道里与赵文瑞照面，对方依旧是那副温润如玉、礼数周全的模样，含笑招呼一声“贤弟”，眼神却总带着一丝不易察觉的审视，如同绵密的秋雨，无声无息地浸润着李明的神经，带来一种挥之不去的阴冷潮气。
李明搁下笔，指尖还残留着墨锭的微凉。再过几日，便是县试报名的日子了。景朝的科举，童生试是那登天之梯的第一级，由县试、府试、院试三场构成。过了县试，方有资格称一声“童生”，才能踏入后续更广阔的天地。这第一步，至关重要。
“明儿，”父亲李承宗的声音在书房门口响起，沉稳中带着一丝不易察觉的郑重。他今日未着官袍，只一身半旧的靛青直裰，更显清癯，“时辰差不多了，随为父去礼房。”
李明心头一跳，深吸一口气，迅速整理好案头的笔墨，应道：“是，父亲。” 他知道，今日是去县衙礼房办理县试报名手续的日子。这并非简单的登记，而是踏入科举正途的庄严仪式。
礼房位于县衙前衙东侧，专司科举、祭祀、学务等文教事宜。推开那扇略显沉重的黑漆木门，一股陈年纸张、墨锭和淡淡樟脑混合的气息扑面而来。光线有些幽暗，几个穿着同样半旧青衫的书吏伏在堆满卷宗的条案后，运笔如飞，室内只闻沙沙的书写声和偶尔翻动纸页的脆响。
“李大人！” 一位年约五旬、留着山羊胡、面容清瘦的主簿闻声抬起头，见到李承宗，立刻放下笔，起身拱手，态度恭敬却不谄媚。他目光随即落在李明身上，带着职业性的审视，微微颔首，“这位便是令郎了吧？果然少年俊朗，气度不凡。请随我来。” 这位主簿姓陈，在礼房多年，经办过不知多少童生报名，早已练就了一双火眼金睛。
陈主簿引着李承宗父子走到里间一张稍大的条案前，案上早已备好了一叠印着朱红格子的厚纸、笔墨砚台，还有一盒鲜红的印泥。
“李大人，按规矩，县试报名，需有本县在籍、身家清白的廪生作保。您看…” 陈主簿看向李承宗。
李承宗微微颔首：“有劳陈主簿，作保的廪生已在外间等候。” 他话音刚落，门外便走进一位身着洗得发白的蓝色儒衫、面容方正、眼神清亮的中年书生。他对着李承宗和李明深深一揖：“学生王伯安，见过李大人，见过李公子。”
李明认得此人，王伯安是县学里口碑极佳的廪生，学问扎实，为人耿介，家境清贫，常得父亲周济。父亲找他作保，既是合规，也是对其人品的信任。李明连忙还礼：“有劳王先生。”
“王生请。” 陈主簿示意王伯安在作保人栏下签字画押。王伯安提笔，一丝不苟地写下自己的姓名、籍贯、廪生身份，然后蘸了印泥，在名字旁摁下清晰的指模。这一摁，便是以他的功名和清誉为李明的身份和品行背书。若李明日后在科场上有任何作奸犯科之举，王伯安轻则受罚，重则革去廪生资格。李明看着那鲜红的手印，心头沉甸甸的，第一次如此真切地感受到科举路上，牵连的不仅是个人荣辱。
接下来，便是填写“亲供单”。陈主簿将一张朱红格子的厚纸推到李明面前，上面列着需要详细填报的项目：姓名、年岁、籍贯、曾祖、祖父、父亲三代名讳及存殁情况、业师姓名、体貌特征…每一项都需字迹工整，不得涂改。
李明屏息凝神，提起那支父亲亲自为他挑选的狼毫小楷笔。墨是上好的松烟墨，研得浓淡适中。他落笔，馆阁体的楷书一笔一划，端正得如同刀刻：“李明，年十岁，籍贯景朝江州府清源县…” 写到曾祖名讳时，他脑中清晰地浮现出家谱上的记载，流畅地写出，没有丝毫滞涩。李承宗在一旁默默看着，眼中闪过一丝欣慰。
填到体貌特征一栏，李明稍作停顿。陈主簿提醒道：“需详述，以便入场时核对，防冒名顶替。” 李明想了想，如实写下：“身量中等偏瘦，面白，眉目清朗，鼻梁挺直，左耳垂后有一小痣。”
“好。” 陈主簿接过亲供单，仔细核对每一项，尤其对三代名讳和体貌特征看得格外仔细。他时而抬眼，对照着李明本人，那目光锐利得如同在鉴别一件古物，从眉梢眼角到耳后那点细微的痣痕，一丝一毫都不放过。李明站得笔直，手心微微沁出点汗意。这并非不信任，而是科举制度森严的体现，任何一点含糊，都可能成为日后无尽的麻烦。
确认无误，陈主簿点点头，又取出一份“互结保单”。县试报名，还需找同县同考的五位童生互相具结担保，五人连坐，一人犯规，五人同罚。李明对此早有准备，张铁柱、林婉儿（虽为女子，但景朝律法并未明文禁止女子参考童生试，只是极其罕见），还有另外两位父亲考察过、品性尚可的蒙童，都已在外等候。五人依次进来，在保单上签名画押。张铁柱画押时格外用力，仿佛要将那份沉甸甸的信任和连带的责任都摁进纸里。林婉儿则显得沉静许多，只是抬眼看向李明时，目光中带着无声的鼓励。
繁琐的手续一桩桩办完，最后，陈主簿在几份关键的文书上盖下礼房鲜红的印章。那“笃”的一声轻响，在安静的礼房里显得格外清晰。他整理好一叠文书，双手递给李承宗：“李大人，手续已齐全。令郎李明，已录入此次县试童生名册。十月十五，卯时初刻，于县学明伦堂前集合唱名入场，万勿延误。”
李承宗郑重接过，沉声道：“有劳陈主簿费心。”
“分内之事。” 陈主簿拱手回礼，脸上露出一丝难得的笑意，“令公子小小年纪，沉稳有度，字迹工整，更难得的是心性纯良（显然指救人之事），此次县试，必能一鸣惊人。下官预祝李公子旗开得胜。”
父子二人谢过陈主簿，走出那弥漫着陈纸墨香和无形压力的礼房。外面秋阳正好，洒在身上，驱散了几分室内的阴凉。李明捧着那叠带着官府印章、象征着他正式踏上科举征途的文书，只觉得分量不轻，仿佛捧着全家沉甸甸的期望和自己尚未可知的未来。
回到后衙小院，气氛截然不同。母亲王氏早已等在正屋门口，一见他们回来，立刻迎上前，眼中满是关切：“办妥了？”
“妥了。” 李承宗将文书递给王氏过目。王氏虽识字不多，却将那盖着红印的文书翻来覆去看了又看，仿佛上面有花似的，脸上是掩不住的欢喜和紧张。
“娘！” 二姐李芸像只欢快的鸟儿从厢房跑出来，手里捧着一件崭新的宝蓝色细棉布直裰，领口和袖口细细地滚着深蓝色的边。“快试试！我盯着针线房赶出来的，穿着新衣裳去考，定能讨个好彩头！” 她不由分说地将衣服往李明身上比划。
长兄李朗也从书房出来，他已是秀才功名，此刻看着即将踏上同一条路的幼弟，眼中带着过来人的了然和鼓励。他递过来一支用锦囊仔细包裹着的毛笔：“明弟，这是我当年考童生时用的笔，虽旧了些，但笔锋圆润，写馆阁体最是顺手。拿着，图个吉利。”