“学生谨遵夫子教诲！”李明和李承宗同时肃然应道。
拜师之礼已成。李承宗又说了几句拜托照拂的客套话，便起身告辞。临走前，他深深看了李明一眼，那眼神中饱含了期许、担忧、警告和无声的嘱托。李明读懂了，用力地点了点头。
李承宗的身影消失在屏风后。书斋内只剩下李明和孙夫子。空气仿佛凝固了，只剩下线香燃烧的细微声响和窗外隐约传来的风声。夫子那平和的目光再次落在他身上，没有了父亲的在场，这目光似乎变得更加沉静，也更加深邃，仿佛能穿透皮囊，直视灵魂深处那不安分的异世孤魂和那柄名为“天赋”的双刃剑。
李明感到一种前所未有的压力，比父亲的威严更甚。他垂手肃立，屏息凝神，如同等待审判。
孙夫子并未再说什么，只是拿起桌上的一本薄册子，递给李明：“此乃《松鹤斋规》及《弟子箴言》，拿去细细诵读，今日下学前，当能背诵前十条斋规及《弟子箴言》开篇。”
李明双手接过册子。纸张粗糙，墨迹清晰。他翻开第一页，上面是工整的馆阁体小楷，密密麻麻列着斋规条目。
“去吧。”孙夫子淡淡吩咐道，目光已转向了桌上摊开的书卷。
李明如蒙大赦，捧着那本薄薄的册子，小心翼翼地退出书斋。当他重新踏入光线稍亮的正厅时，才发现自己后背的衣衫已被冷汗浸湿了一片，紧紧贴在皮肤上，带来一阵冰凉的粘腻感。他深吸一口气，努力平复着狂跳的心脏，走向学童们好奇目光聚焦的中心——一个空置的书案。
刚在硬实的长条板凳上坐定，还未及看清册子上的字，旁边就伸过来一只胖乎乎、沾着几点墨渍和疑似糕点碎屑的手，毫不客气地拍了拍他的肩膀。
“嘿！新来的？叫啥名儿？我叫钱多多！”一个声音带着毫不掩饰的优越感和自来熟响起。
李明侧头看去。邻座是个约莫十岁出头的胖墩儿。圆脸盘，双下巴，皮肤白净得近乎有些虚胖，穿着一身簇新的宝蓝色绸缎直裰，料子在略显昏暗的厅堂里闪着润泽的光，衣襟上还用金线绣着精巧的缠枝花纹。腰带上挂着一枚小小的、雕刻着貔貅的羊脂玉佩。他头发梳得油亮，用一根嵌着米粒大小珍珠的金簪固定，手腕上还戴着一个沉甸甸的、雕着福字的银镯子。浑身上下都散发着“我很富有”的气息。此刻，他正咧着嘴，露出两颗略大的门牙，好奇地打量着李明，眼神里带着一种审视货物般的兴趣，手里还捏着半块没吃完的、撒着芝麻的酥饼。
“李明。”李明简短地回答，身体不着痕迹地往旁边挪了挪，避开那只油乎乎的手。他本能地对这种过于张扬的富贵气感到不适。
“李明？好名字！简单好记！”钱多多似乎毫不在意李明的疏离，自顾自地啃了一口酥饼，含糊不清地说，“我爹是城南‘永昌号’的大东家！这清源县里，就没有我们钱家不知道的事儿！以后在学里，有事报我钱多多的名字，保管好使！”他得意地扬了扬下巴，酥饼的碎屑簌簌落下。
李明只是淡淡地“哦”了一声，目光已转向手中的《松鹤斋规》，开始逐行默读。夫子那柄油亮的戒尺和那深邃的目光，如同悬顶之剑，让他不敢有丝毫懈怠。过目不忘的能力瞬间启动，目光扫过之处，文字如同被精准拓印，清晰地烙印在脑海。
“喂，跟你说话呢！”钱多多见李明反应冷淡，只顾看书，有些不悦，又用胳膊肘捅了捅他，“新来的，懂不懂规矩？知道我是谁吗？”他刻意提高了些音量，试图引起周围人的注意。
果然，前排一个穿着洗得发白、打着两个补丁的粗布短打，身形瘦削的男孩闻声转过头来。他约莫十二三岁年纪，面色微黑，手指骨节粗大，带着明显的劳作的痕迹。他眉头紧锁，眼神里带着明显的不耐烦和一丝不易察觉的鄙夷，低声呵斥道：“钱多多！夫子刚训过话！噤声！莫要扰人清静！”
钱多多被他一吼，胖脸上闪过一丝恼怒，但似乎对这瘦高个有些忌惮，撇了撇嘴，悻悻地嘟囔了一句：“张铁柱，就你事多！装什么用功！”但还是收敛了些声音，不再刻意招惹李明，转而把注意力都放在剩下的酥饼上。
张铁柱？李明心中一动，记下了这个名字。他看了一眼那瘦削却挺直的背影，还有那身洗得发白的旧衣，以及那粗糙的手指——这显然是一个真正的寒门子弟。他眼中那份对钱多多的鄙夷和对规矩的维护，让李明心生一丝好感。
正当李明准备继续“扫描”斋规时，前排另一侧，一个极其轻微、如同蚊蚋般的声音传来，带着一丝怯生生的好奇：“你…你便是李县尊家的小公子吗？”
李明循声望去。那是一个坐在前排角落里的女孩。约莫十岁左右，身形纤细，穿着一身半新的、素雅的藕荷色细棉布衣裙，梳着简单的双丫髻，发间只别着一支朴素的木簪。她侧着身子，只露出小半张脸，肤色白皙，眉眼清秀，带着一种书卷气的沉静。此刻，她正小心翼翼地回过头来，一双清澈如小鹿般的眼睛飞快地看了李明一眼，又迅速垂下眼帘，长长的睫毛如同蝶翼般微微颤动，泄露了主人的紧张。她的案头，笔墨纸砚摆放得整整齐齐，一本摊开的《论语》上，娟秀的小楷批注密密麻麻。
李明微微一怔。在这个时代，女子入塾读书实属罕见。他立刻想起父亲提过，松鹤斋破例收了一位秀才公的遗孤，想必就是眼前这位了。
“嗯，我是李明。”李明放轻了声音回答，尽量让自己显得温和无害。
女孩似乎松了口气，脸颊飞起两抹淡淡的红晕，声音依旧很轻，却清晰了些：“我叫林婉儿。家父…曾是县学的廪生。”提到父亲时，她清澈的眼眸中掠过一丝深切的哀伤和怀念，但很快被一种近乎固执的坚韧取代。她飞快地看了一眼讲台方向，确认夫子尚未出来，才又小声补充道：“夫子这里的规矩…很严的。你…你手里的斋规，最好尽快背熟。”她的提醒带着善意和一丝过来人的谨慎。
“多谢林师姐提醒。”李明真诚地道谢，对这早慧而沉静的女孩多了几分敬意。他知道，在这条狭窄的科举路上，一个孤女想要获得一席之地，需要付出比男子多百倍的努力和坚韧。
林婉儿微微颔首，不再多言，迅速转回身去，重新埋首于她的《论语》之中，那纤细的背影透着一种与年龄不符的专注和孤寂。
李明也收回目光，收敛心神。耳边是钱多多窸窸窣窣吃酥饼的细微声响，夹杂着他满足的哼哼；前方是张铁柱挺直的脊背和偶尔翻动书页的沙沙声；角落是林婉儿那几乎无声却异常专注的身影。小小的松鹤斋正厅，如同一个微缩的世界，不同出身、不同性别的学童，带着各自的目的和命运，汇聚于此，在夫子的戒尺和圣贤的画像下，开始了他们或主动或被动的人生旅程。
他不再犹豫，目光重新聚焦在手中的册子上。斋规条目一条条清晰地摄入脑海：
“一、尊师重道，晨昏定省…”
“二、书斋之内，肃静无哗…”
“三、功课学业，当日事当日毕…”
“四、笔墨纸砚，珍惜勿损…”
……
过目不忘的能力如同精密的机器高效运转。不到半盏茶的功夫，薄薄册子上的前十条斋规和《弟子箴言》开篇百余字，已如同刻印般牢牢固定在记忆深处，清晰无比，随时可以调用。
他合上册子，轻轻放在案头。正襟危坐，眼观鼻，鼻观心。表面上，他只是一个安静等待夫子开课的新生。内里，却如同风暴过后的海面，平静之下是深不见底的幽邃和一丝难以言喻的掌控感。这份天赋带来的隐秘力量，在这戒尺高悬的学斋里，第一次让他感到一种踏实的、可凭依的底气。
“铛——”
一声清越悠扬的磬音自屏风后响起，如同山涧清泉击石，瞬间涤荡了厅内所有细微的杂音。钱多多慌忙将最后一点酥饼碎屑塞进嘴里，张铁柱挺直了本就笔直的腰背，林婉儿的笔尖悬在半空，所有学童的目光齐刷刷地投向屏风入口。
屏风微动，孙夫子缓步而出。他并未看众学童，只是径直走向正前方那张宽大的、同样被磨得油亮的讲案。那柄暗红色的戒尺，静静地躺在他手边。
厅堂内落针可闻，只有窗外竹叶在风中摩擦发出的沙沙声，如同亘古不变的背景音。
孙夫子站定，目光平和地扫过全场。那目光仿佛带着无形的力量，让每一个被注视到的学童都不由自主地挺直了脊背。他拿起讲案上那本纸张泛黄、书角卷起的《三字经》。
没有开场白，没有寒暄。一个苍老却异常清晰平稳的声音，如同古寺晨钟，在寂静的厅堂中响起，带着一种奇特的韵律和不容置疑的威严：