江宁府如同一头蛰伏的巨兽，在冬日稀薄的晨光中，向初来乍到的少年彻底展露出它庞大而喧嚣的躯体。
李明站在“悦来客栈”二楼那扇窄小的后窗前，推开窗棂，一股混杂着各种气息的凛冽空气涌入肺腑：燃烧木柴的烟火气、远处飘来的食物香气、牲口粪便的臊臭、还有无数人活动聚集所散发的、独属于大城的浑浊暖意。目之所及，不再是青浦熟悉的低矮瓦檐和空旷街巷，而是密密麻麻、高低错落的灰色屋顶，如同汹涌的波涛，一直蔓延到视线尽头那高耸巍峨的城墙之下。
“明哥儿，快看下面！”张铁柱趴在另一扇临街的窗前，声音带着抑制不住的兴奋。
李明走到前窗。
客栈楼下便是相对僻静的巷子，但仅仅几步开外，就是一条宽阔的主街。此刻虽天色尚早，街上已是车水马龙。
各色车轿穿梭不息，有装饰华丽、帘幕低垂的官轿，有驮着沉重货物的骡车，也有轻便的驴车和独轮推车。行人摩肩接踵，汇成一股川流不息的人潮。穿着绫罗绸缎的富商士绅，步履悠闲；挑着担子、吆喝叫卖的小贩，脚步匆匆；短打褐衣的脚夫扛着沉重的货物，脊背弯成一道沉重的弧线；还有更多像他们一样，背着书箱或箱笼、穿着青衿长衫的年轻学子，脸上带着相似的紧张、期待与新奇，如同汇入大海的溪流，融入这庞杂的人流之中。
街道两旁的店铺早已卸下厚重的门板，敞开门户迎客。绸缎庄的幌子在风中招展，橱窗里堆叠着五光十色的绫罗绸缎，在晨光下反射着诱人的光泽；酒楼茶肆里飘出诱人的食物香气，伙计站在门口热情地招揽着生意；药铺门口竖着巨大的膏药幌子；当铺黑沉沉的柜台后面，朝奉的眼神透着精明与冷漠；更有各色小吃摊、杂货摊、算命摊、代写书信摊，沿着街边一字排开，叫卖声、讨价还价声、铁器敲打声、车马碾过青石板的辘辘声……汇合成一股巨大而嘈杂的声浪，无休无止地冲击着耳膜，宣告着这座城池旺盛而冷酷的生命力。
“走，铁柱，先去府学报到。”李明深吸一口气，压下心头的震撼，转身对张铁柱道。忠叔已将府学报到的具体章程告知他们，今日是验看文书、领取考牌的日子。
两人背上装着县试结票和身份文书的考篮，走出客栈。踏入主街，那股喧嚣的人潮热浪瞬间将他们裹挟。张铁柱如同进了大观园，眼睛不够用似的四处张望，看到远处一座金碧辉煌的酒楼招牌，忍不住咋舌：“明哥儿，那‘醉仙楼’！三层高！门口那柱子，怕不是金子包的？”又看到一个衣着光鲜、由丫鬟仆妇簇拥着登上描金小轿的年轻女子，更是看得呆了呆。
李明虽也心中震动，面上却竭力维持着平静。他目光扫过街边一个蜷缩在屋檐下的老乞丐，破碗里只有几个铜板；又掠过几个穿着打补丁短袄、蹲在街角等活计的力夫，他们粗糙黝黑的脸上写满生活的艰辛。就在离他们不远处，一个穿着簇新绸缎、趾高气扬的少年，正不耐烦地呵斥着一个不小心蹭到他衣角的小贩。鲜明的对比，如同冰冷的刻刀，将府城森严的等级和赤裸裸的贫富差距，清晰地刻印在李明心头。科举功名所带来的身份跃升，在这里显得如此现实而迫切。
“别看了，小心脚下。”李明拉了拉东张西望的张铁柱，避开一辆疾驰而过的马车溅起的泥水。
府学坐落在江宁府城的东南隅，离贡院不远。远远望去，一片青瓦白墙的建筑群，规模宏大，门楼高耸，透出庄严肃穆的学府气象。然而，当李明和张铁柱走近，眼前的景象却让他们倒吸一口凉气。
府学那朱漆大门外的广场上，早已是人头攒动！数百名来自江宁府下辖七县的童生，或独自一人，或由家人仆从陪伴，排成了几条蜿蜒曲折的长龙。人人手中都拿着文书，脸上带着紧张、期待、焦虑或故作镇定的神情。空气中弥漫着一种无形的、令人窒息的竞争压力。
李明和张铁柱默默找到一条队伍末尾排上。周围充斥着各种口音的低声交谈、咳嗽声、还有不耐烦的踱步声。他们的青浦口音在人群中显得有些格格不入。
“看那边，”张铁柱悄悄捅了捅李明，朝队伍前方努努嘴，“穿宝蓝绸衫那个，就是昨天在客栈说咱们‘乡野之地’的！”
李明抬眼望去，果然看到那个锦袍少年，正与几个同样衣着光鲜的同伴站在一起，旁若无人地谈笑着。其中一个身材微胖的少年，手里把玩着一方用锦盒装着的砚台，声音不大不小，恰好能让周围人听见：“…家父特意托人从徽州带回来的老坑端砚，呵气成墨，滑不留手！这次策论，就靠它了！”
“端砚？我瞧瞧！”锦袍少年陈子安（李明从旁人口中得知其名）凑过去，啧啧两声，“好东西！我爹也给我备了一方，不过比你这稍逊一筹罢了。喏，还有这墨，胡开文特制的‘贡烟’，闻闻这香气！”他炫耀地打开一个小巧的描金漆盒。
周围的几个寒门学子，穿着半旧的布衣，闻言下意识地看了看自己考篮里普通的砚台和墨锭，脸上闪过一丝黯然，默默低下头去。张铁柱也下意识地摸了摸自己那方用了好几年的普通石砚，脸色有些发红。
“哼，器具再好，文章不行也是白搭。”一个冷冷的声音从李明身侧响起。李明转头，见是一个穿着洗得发白的青布长衫、身形瘦削、面容沉静的少年。他独自一人，背着一个同样半旧的箱笼，眼神锐利地扫过陈子安等人，带着一种不卑不亢的审视。
陈子安似乎听到了，轻蔑地瞥了这边一眼，嘴角一撇，故意扬高了声音：“是啊，有些人，怕是连好点的墨都舍不得用吧？字都写不清楚，还谈什么文章？”