县试案首的捷报如同一块巨石投入青浦县平静的水面，激起的涟漪迅速扩散至李家的每一个角落，乃至整个县城。
李家小院那扇寻常的乌木门扉，从未如此频繁地被叩响。邻里街坊、沾亲带故的族人、父亲李承宗县衙里的同僚下属，甚至一些素无往来的商铺掌柜，都携着或轻或重的贺礼登门道喜。
门槛几乎被踏平，空气中终日弥漫着爆竹硝烟淡淡的硫磺味、新沏茶水的清香，以及一种难以言喻的、名为“扬眉吐气”的燥热气息。
正堂八仙桌上，那张官府制式、红纸黑字的捷报，被王氏用一方崭新的红绸垫着，端端正正地供在祖宗牌位之下。那“案首李明”四个大字，墨色淋漓，红得刺目，成了整个堂屋最耀眼的焦点。
李明被推搡在人群中央。靛蓝色的新直裰浆洗得挺括，衬得他身姿笔直。他脸上挂着得体的微笑，向每一位道贺者躬身还礼，口中谦逊地应着“侥幸”、“还需努力”。
然而，少年人初战告捷的锐气与自信，终究无法完全掩藏，如同初春破土的笋尖，悄然从他清亮的眼眸、微微上扬的嘴角、以及举手投足间那份沉稳与从容中透射出来。
这份光芒，在众人或真心或客套的赞誉声中，被映照得愈发夺目。
“恭喜李大人！令郎少年英才，首场便拔得头筹，实乃我青浦文教之荣光！” 县丞捻着胡须，笑容满面。
“李案首前途无量啊！日后必是国之栋梁！” 一位穿着绸缎长衫的米铺掌柜拱手作揖。
“明哥儿打小就聪明！我就说这孩子不一般！” 隔壁的张婶嗓门洪亮，引来一片附和。
李承宗端坐主位，脸上带着罕见的、舒缓的笑意。他沉稳地接受着同僚下属的道贺，不时颔首回应，言语间是官场惯有的滴水不漏：“犬子侥幸，赖诸位同僚及县学师长平日多加教诲，更有赖圣朝开科取士之恩典。此不过初窥门径，当勉力前行，不负众望。”
话虽谦逊，但那微微上扬的眉梢和眼中难以抑制的满意，却将他内心的喜悦表露无遗。
王氏和二姐李芸更是忙得脚不沾地。王氏鬓角微湿，脸上洋溢着巨大的喜悦和自豪，指挥着小石头和临时请来的帮佣穿梭于堂屋与灶间，端茶倒水，递送点心。
她眼角的细纹仿佛都被这喜气熨平了些许，看向李明的目光，充满了如释重负的骄傲和更深沉的慈爱。
李芸一身崭新的桃红袄裙，如同花间穿梭的蝴蝶，脸上带着明媚的笑容，利落地招呼着女眷，清脆的嗓音在喧闹中格外悦耳。她偶尔瞥向被众人簇拥的弟弟，眼中是毫不掩饰的与有荣焉。
小小的庭院里摆开了几桌席面，虽非山珍海味，但鸡鸭鱼肉俱全，是王氏和邻里几位巧手妇人忙碌了整日的成果。
酒过三巡，菜过五味，气氛愈加热烈。觥筹交错间，赞誉之声不绝于耳，案首李明的名字被反复提及，仿佛成了此刻青浦县城上空最璀璨的一颗新星。
喧嚣鼎沸之中，李朗悄然离席，走到了稍显僻静的廊檐下。
他脸上也带着笑意，但那笑意像是浮在水面上的油花，并未真正沉入眼底。
他看着堂屋中央那个光芒四射的少年，又低头看了看自己身上那件洗得发白、早已褪去鲜亮的青衿（秀才功名者的常服），一种难以言喻的复杂滋味在心头翻涌。有欣慰，有骄傲，但更多的是一种沉甸甸的酸涩与失落。
这案首的荣耀，如同一面镜子，清晰地映照出他当年在县试中挣扎沉浮、最终仅得中游的黯淡过往。府试落第的阴霾，更是从未真正散去。
李明敏锐地捕捉到了大哥离席的身影。趁着众人举杯向父亲敬酒的空档，他不动声色地挤出人群，来到廊下。
“大哥。” 李明唤了一声，声音里带着一丝不易察觉的探寻。
李朗转过身，脸上重新挂起兄长的温和笑容，抬手用力拍了拍李明的肩膀：“明弟，好！给咱李家争光了！案首，这分量可不轻。”
他顿了顿，目光越过喧闹的庭院，投向围墙外依旧铅灰色的天空，声音低沉了几分，带着兄长特有的沉重与提醒，“只是，这案首之名，此刻是万丈荣光加身，人人称羡。可你须得明白，它亦是双刃之剑。”
李明脸上的喜色微微一敛，专注地听着。
“府城，”李朗吐出这两个字，语气凝重，“非青浦一隅可比。那是真正的藏龙卧虎之地！世家大族延请名师，子弟自小熏陶；寒门俊彦悬梁刺股，才学惊艳者不知凡几。你这青浦县试案首的名头，到了府城，非但不是倚仗，反而会引来无数审视的目光，甚至…是暗中的较量与无形的压力。他们都在看着你，看你这案首是否名副其实，看你是昙花一现，还是真金火炼。”
他收回目光，深深地看着李明，那眼神锐利依旧，带着过来人的洞悉和一丝不易察觉的疲惫：“府试之难，更甚县试百倍。经义更深，策论更宏，诗赋更精，考官眼光更毒！县试案首，不过是个开始。真正的龙门，在府城！一步踏空，便是万仞深渊。明弟，荣耀加身时，更需如履薄冰，切莫让这‘案首’二字，迷了你的眼，乱了你的心。前路漫漫，方见真章！”
大哥的话语，字字如冰珠，精准地砸落在李明心头那簇因案首荣耀而灼灼燃烧的火焰上。
堂屋里的喧闹声、酒菜的香气、红绸映衬下的捷报，仿佛瞬间被一层无形的屏障隔开，变得模糊而遥远。
一股沉甸甸的压力，伴随着对府城未知的敬畏，悄然取代了先前的志得意满。
李明深吸一口廊下微凉的空气，郑重点头：“大哥肺腑之言，小弟铭记于心。必当戒骄戒躁，潜心向学，不敢有丝毫懈怠。”
“好。”李朗眼中闪过一丝欣慰，又拍了拍他的肩膀。
正当此时，院门外传来一阵略显嘈杂的脚步声和吆喝声。
里长（负责基层赋税、治安等事务的乡官）赵德全，穿着一身半旧的皂隶服，脸上堆满了比平日更甚的恭敬笑容，手里提着一小坛酒和一刀肉，带着两个同样衣着朴实的乡邻走了进来。
“李大人！李夫人！大喜！大喜啊！”赵德全嗓门洪亮，一进门就朝着堂屋主位方向连连作揖，目光却第一时间精准地捕捉到了廊下的李明，笑容更是热切了几分，“李案首！恭喜高中！给咱们这坊里争了大脸面了！”
李承宗和王氏闻声迎了出来。赵德全赶忙上前，将贺礼递上，又对着李明连连拱手：“李案首少年得志，前途无量！往后咱们这坊巷里，可就出了位文曲星了！”
他身后的乡邻也纷纷附和，看向李明的眼神里充满了前所未有的敬畏与讨好。
“赵里长客气了。”李承宗淡然颔首。
李明也依礼还礼：“里长过誉了。”
赵德全搓着手，脸上带着一种与有荣焉的神气，声音洪亮地宣布：“按朝廷规矩，李案首如今已是正经的童生相公了！这身份可大不同了！自今日起，李案首名下该服的丁役（按人头摊派的劳役），一概免除！若有那等不开眼的衙役还敢上门聒噪，李案首尽管告知小老儿，小老儿定当训斥他们！” 他挺了挺胸脯，仿佛能替一位童生免除丁役，也是他莫大的荣光。
此言一出，周围几个帮忙的邻居妇人，尤其是家中有适龄男丁需服役的，看向李明的目光瞬间又添了几分热切与羡慕。
免除丁役！
这意味着家中可省下一个壮劳力，省去多少辛劳与愁苦！这便是功名带来的最直接、最实在的好处！
“有劳赵里长费心。”李承宗道。
李明心中亦是一动。他真切地感受到了“童生”这两个字带来的分量——它不再仅仅是书本上的称谓，而是开始切切实实地改变着他以及他家庭在世俗社会中的地位和处境。
热闹一直持续到午后，宾客才渐渐散去。喧嚣退去，留下一地狼藉。王氏带着李芸和小石头收拾残局，脸上虽有疲色，但那份喜气仍在眼底流转。
李明正欲帮忙，李承宗却唤住了他：“明儿，随我来书房。”
书房内，淡淡的墨香与书卷气息驱散了外间的烟火气。
李承宗没有坐在书案后，而是负手立于窗前，看着院中那株在寒风中虬枝伸展的老梅。阳光透过云层缝隙，在枝头投下几缕稀薄的光影。
“案首不易，为父心中甚慰。”李承宗的声音沉稳，听不出太多波澜，“然，你大哥所言，句句在理。府试，方为登科之途上第一道真正的关隘。府城汇聚一府之菁华，主考乃知府大人，位高权重，学识渊博，出题往往别具一格，既重根基，更考见识与格局。其阅卷眼光之严苛，绝非县试可比。”
他转过身，目光如炬，直视李明：“县试案首，在青浦是荣耀，到了府城，便只是起点。多少县案首，折戟于府试门前，最终泯然众人。切记，此身虽已是童生，但在那府学贡院之内，你与万千考生，皆在龙门之外！唯有沉心静气，将案首虚名尽数抛开，以初学之心，再研经义，深究策论，精练诗赋，方能有望鱼跃。”
“是，父亲。孩儿明白。”李明垂首应道，心中那根弦已然绷紧。
回到自己那间小小的书房，喧嚣彻底沉淀。李明坐在书案前，案上还摊开着昨日研读的《孟子集注》。
窗外，夕阳的余晖艰难地穿透厚重的云层，在窗棂上涂抹出一片昏黄。他拿起书卷，指尖拂过微凉的纸页，试图将心神沉入那熟悉的墨字之中。
然而，“童生”二字，如同投入心湖的石子，激起的涟漪尚未完全平息。里长赵德全那带着敬畏的“李案首”、“免除丁役”，堂屋中众人或真或假的赞誉，乃至父亲与大哥那沉甸甸的警醒，都在脑海中交织回响。
一种微妙的、不同于以往的感觉在心底滋生——他不再是那个纯粹的、只需埋首苦读的蒙童李明。
他身上，有了一个名为“童生”的烙印，一份案首的荣耀，随之而来的，是家人更高的期许，邻里不同的目光，以及…府城龙门之下，那深不可测的暗流与即将到来的、更猛烈的风浪。
“案首…童生…”李明低声自语，指尖无意识地划过书页上朱笔的圈点。这身份带来的微小但实在的变化，如同初春破土的嫩芽，昭示着某种开始，却也预示着更严酷的成长。
他深吸一口气，强迫自己收敛心神，目光重新聚焦于眼前的文字。
无论身份如何变化，脚下的路，终究要靠一字一句、一步一个脚印地走出来。府城的龙门，不会因案首之名而降低半分高度。他翻开书页，提笔蘸墨，在那昏黄的暮色里，重新勾勒起通往未知前路的墨痕。
窗棂上最后一丝余晖也消失了，暮色四合，书房内一片静谧，唯闻笔尖划过纸页的沙沙声响，沉稳而执着。
这声音，穿透了案首的荣光与童生的新名，指向那沉沉铅云覆盖之下、更遥远也更叵测的府城。