人群中爆发出更高的声浪：
“算我一个！”
“我身子骨硬邦邦的，县主，我去！”
“在哪按手印？赶紧的！”
看着瞬间点燃的热情，沈嘉岁嘴角微微一勾，那是如释重负的轻松。
管事沈盛带着几个账房先生，在人堆边缘支起了小桌，准备记名字。
人群仿佛被一块无形的磁石强力吸着，汹涌卷向那张小桌，竟形成一股涌流。有人挤得帽子歪了也顾不上扶，只拼命往前凑，唯恐错过这份天大的好差事。
一个时辰后，喧嚣渐渐沉落。
沈盛拿着长长一卷名册小步跑到沈嘉岁面前，喉头滚动，声音带着点不易察觉的干涩：“禀县主，报名拢共一百八十五人。”
这数目远超计划的一百之数。
沈嘉岁脸上却不见波澜，只淡淡点头：“好。选一百二十个体力最盛的先行过去开局面。剩下的六十五人暂时留用本地，各处都缺人。这缺口，你再立刻着手招人补足。”
“县主…”沈盛捧着那名册，只觉得手上薄薄的纸卷重得坠手，他没忍住，“这头一年，又是修路又是建厂又是挖煤的，库房里的银子淌水似的往外流啊！每多招一个人，就是一笔钱粮……”
后面的话在他嗓子眼里卡住了，可那眉心深刻的川字纹，诉说着无尽的忧惧。
沈嘉岁从矮台上跳下，拍了拍裙角沾上的尘土，动作利落：“沈盛，这才刚刚开头。”
她微微侧过头，目光似乎越过了喧嚣的人群，投向了新昌县边境的方向，“阎王山底下埋着煤山，那才是真正开始用人的地方。到时候，只怕今天招的这些人，还远远不够塞那矿洞的窟窿。”
她不再多言，转身往衙门里走去。
晚膳的饭食香气已袅袅飘出。正待抬脚迈过那黑沉沉的门槛，一阵急促得仿佛要擂破人心的马蹄声由远及近，炸雷似的在衙门口刹住。
“县主！”一个高大矫健的身影翻身跃下马背，是燕回时的贴身亲卫燕祺，跑得额角全是密汗，脸色绷得像开刃的刀子，“爷请您立刻动身！阎王山那边！有要物请您亲眼见证！”
阎王山。
那三个字像冰水兜头泼下。
沈嘉岁眸底最后一丝刚散去的凝重瞬间重新凝结。
阎王山，颍州人口中的绝地，瘴疠横行，豺狼虎豹出没，寻常百姓宁肯绕道百十里也绝不沾边，燕回时却因发现了那里的铁矿，硬是扎了进去，甚至在里面立下了秘密根基。
若非万分紧要，他绝不会在此时动用贴身亲卫飞马传信。
没有半分迟疑，沈嘉岁疾步奔向燕祺牵来的另一匹马，飞身而上：“带路！”
勒紧缰绳，两人两马冲上官道，朝着西南那片传闻中被死亡笼罩的山峦疾驰而去。
暮色已四合，远处的阎王山，黝黑的巨大山影仿佛从大地尽头拔地直插进昏黄天际线的利齿，在残阳垂落的最后余光里透着一种狰狞。
越靠近山脚，天色暗得越快，原本还能勉强视物的山道，如同被浓墨一层层晕染加深，路旁的草木影影绰绰，扭曲成怪异的形状。
沈嘉岁下意识地一夹马腹，战马喷着白汽，脚下更快了几分。
她记得清楚，月余前她第一次硬着头皮陪燕回时进山探查矿脉，那种阴冷刺骨的毒雾，几乎瞬间就能让人头晕胸闷，宛如窒息。
“当心脚下！”领先半个马身的燕祺猛地勒缰，马匹嘶鸣着原地踏了几步。
他警惕地扫视着道路两侧更显稠密的黑森林，火光映照下的眼睛锐利如鹰，“前阵子瘴气厉害，爷用了法。”
他指着左边靠近山谷的陡坡。
沈嘉岁顺着他指引的方向望去，模糊的夜色里，能看出那片山坡有大片树木被砍伐殆尽，露出光秃的地面，如同在连绵起伏的暗绿绸布上撕开了一道参差不齐的豁口。
夜风似乎正毫无阻隔地穿过巨大的缺口，呼呼作响，直吹而下。
“爷说砍树通风，能通阳气，化解瘴毒的根基，不让那阴湿腐败的邪气淤积纠缠。”燕祺解释着，语气里是毫不掩饰的崇敬，“前几日雨雾最浓时小的上来禀报，果然呼吸顺当了许多，虽还有些头晕乏力，但绝不像当初那样，恨不得把心肺都咳出来。”
沈嘉岁借着燕祺手中火把摇曳的光芒，再次深深看了一眼那道人为开辟的风口，默默点头。
这就是燕回时脑子里那些“格物”之学的手段，看似简单粗暴，竟真能对令人束手无策的绝地瘴疠产生奇效。
马匹沿着新修却依旧陡峭的山路逶迤上行，山风灌顶，带着山中特有的寒气和草木气息，却没有那种沉沉的的腐味。
她紧绷的肩膀，终于松缓了些许。
小半个时辰后，总算攀到山腰一处相对平坦的坳地。
一个颀长的人影早已候在矮墙豁口处张望，长身玉立，正是燕回时。
火光映亮他半边脸，那眼眸在夜色里亮得惊人。
“岁岁！”见沈嘉岁的身影从暗路上显现，燕回时立刻大步迎上，不顾旁人，一把牢牢地抓住她有些冰凉的手腕，他的掌心灼烫有力，“来！”他眼中那种几乎要喷薄而出的兴奋，让沈嘉岁的心跳不由自主地跟着加快。
不由分说，燕回时几乎是半拽着沈嘉岁，穿过其他几间黑黢黢的空石屋，径直走向鼓风声最响的那间。
一推开门，一股热浪裹挟着细微却刺鼻的铁腥味、煤烟气扑面而来，几乎让人窒息。
石屋中央挖了一个简易的浅坑火塘，塘中火焰正炽烈地舔舐着架在上面的一个粗陶罐，形同小炉。
一个只穿着赤膊短褂的工匠大汉，筋肉虬结，古铜色的皮肤被跳跃的火光染红，正汗流浃背地握着木柄长杆，用尽全力地来回推拉着一架看起来极其笨重的皮质风箱，每一次发力，铁皮进风管都发出沉闷的嗡鸣。
“稳住火！稳住！”旁边一个头发胡子都带着炭灰、神情精悍专注的老工匠低声吼着，眼睛死死盯着陶炉罐口跳跃的火星颜色，“快了！”
屋角阴影里堆放着一堆已熔炼出来的金属锭块，乌沉沉没有光泽，是铁无疑。
但最引人注目的，却是角落一摊东西。那是一些形状奇异的黑色石块，还杂着些灰白色的粉末残渣——正是沈嘉岁前日才运回来的第一批遂川磷矿石。
燕回时顾不上细看，他锐利的视线在屋内一角扫过，一个石架上静静躺着一件被破麻布包裹的长条物体。
他三步并作两步冲过去，小心翼翼地掀开麻布。
刹那间，沈嘉岁瞳孔骤然一缩。
那绝不是她熟悉的、颜色乌沉暗淡的熟铁条，也不是她曾在官库图册上看过的、透着灰白冷光的铸铁。它躺在那里，形制简约朴素，没有护手，剑身直接延伸为握柄，表面尚未经过打磨，却已经透出一种极其冰冷的质感。
不同于熟铁的黯淡或生铁的灰败，它在火塘跃动光焰的映照下，竟隐隐折射出一种深沉致密的光泽。表面甚至还残留着些许锻造锤打后留下的不平整纹路。
“成了？”沈嘉岁的声音低到自己几乎都听不见。
“成了！”燕回时应声如雷，几乎是吼出来的。
他双眼如电，一把抄起那柄剑，剑柄上传来的分量感沉实异常，远超同等大小的熟铁兵刃。
“都闪开！”燕回时低吼一声。
火塘边的老工匠和鼓风的大汉显然早已知道会发生什么，几乎是连滚带爬地退到了屋角，眼睛却死死盯住燕回时和他手中的剑，身体因激动而微微发抖。
燕回时目光横扫。墙角堆着一大捆粗大的铁链，应是当初运送沉重铁锭时的缚具，由一条条足有成人拇指粗细的生铁熟铁混合链环扭绞而成，色泽斑驳乌暗，每一环都沉甸甸的。
没有一丝犹豫，燕回时双手握紧那柄粗砺钢剑，用尽全身力气，高高举过头顶。
力从脊生，贯注双臂！
“嗤——”
剑锋撕裂空气，声音竟是如此的干净、锐利！
“铮——”
火光爆闪，火星如同无数烧红的铁屑骤然喷溅。
整个简陋的石屋瞬间陷入死寂。
沈嘉岁站在原地，只觉得那一声“铮”鸣仿佛不是响在耳畔，而是直接钻进了她的脑海最深处。
燕回时缓缓放下手臂，微微喘息着，手中那柄尚未打磨的钢剑在火光下显出幽深流动的冷光。
他猛地转回身看向沈嘉岁，连他自己都没有意识到声音因激动而带着无法抑制的微颤：
“岁岁！成了！真的成了！这就是‘钢’！无坚不摧的铁中精魄！”
沈嘉岁没有回答，她深吸一口气，空气里弥漫着刺鼻的铁腥与火焰焦灼的气息。她疾步走到那断裂的铁链前，毫不犹豫地弯腰，指尖抚上那光滑得惊人的切口！
冰凉，坚硬，锐利感直接透过指尖皮肤刺到神经末梢！
“呼……”
“熟铁，挡不住它一下？”她的声音低沉下去，每一个字都重逾千钧。
“挡不住！”刚才那退开的老工匠嘶哑着开口，仿佛积攒了半生的力气都在这一声回答里，“老汉打了三十年铁！熟铁生铁、灌钢炒钢都摸过！这等刚硬锋锐，别说一下，就是十下、百下，寻常铁甲也怕是要给捅穿了！”
沈嘉岁的指尖在那冰冷的钢剑断口上微微一顿。豁然开朗！
“铁矿！”她猛地抬头，视线锐利如锥，直刺向燕回时，“要快！要用尽一切手段！把整个阎王山地下，能挖到的所有铁矿，全部挖出来，一丝也不能遗漏！”
她急促地往前踏了一步，几乎能听到自己血液奔流加速的声音，对着角落里的燕祺和其他早已惊呆的护卫下令，语速快得惊人，“传令！告诉沈盛！”
那些护卫如梦初醒，手忙脚乱地应命：“是！县主！”
她的目光扫过角落里那一堆耗费了巨大人力才初步运来的磷矿石，声音斩钉截铁：“还有遂川那边！挖出的磷石，就地搭棚，日夜不休，优先送入阎王山！”
“银钱、粮食、人手！不计代价！所有资源，向此二处矿藏倾斜！给我砸进去！”
角落里的老工匠张了张嘴，浑浊的老眼看向燕回时身后一个简陋木架上摆放的数样古怪物件，那是被冶炼出的纯铁块、加了磷石精炼后的半成品“生铁”、几块形同废渣的失败废料，还有刚才那一小堆灰白色的粉末渣滓。
他犹豫着开口：“主家……这新法虽得了神兵之锋锐无比，然铁水淬炼之中，损毁极多。比起从前的老法子煮铁出渣再灌钢，耗费的煤石、铁胚、功夫，远超数倍……”
他话没说完，目光落在了那截断裂的粗铁链上，后半句话像被什么堵住了，嗫嚅着难以出口。
败家？耗损巨大？是的，跟那些法子比起来，简直是吞食金银。
但当见识到那一剑劈断粗大铁链的绝对锋锐。这“败家”二字，还能说出口吗？
沈嘉岁也看了那断链一眼，只一眼。然后她毫不犹豫地开口，声音斩钉截铁：
“花！只要炼得出这钢，花多少银钱都值得！铁耗损多少，我们就采多少矿！人手不够，我立刻从遂川再调！不够就再招！再难也得给我炼出来！这是命！是我们所有人的命！”
“岁岁说的对！”燕回时重重一步踏前，“耗损大只是第一步！矿藏、燃料、流程规制、匠人手艺，一切皆需反复琢磨，熟能生巧！只要功夫下够，这炼损耗，定能降下来！但方向绝无差错！钢，就是钢！”
他举起手中那柄犹带粗糙锤痕的长剑，剑尖直指矮墙外沉寂漆黑的群山，“这便是往后劈开荆棘，撼动风云的依仗！”
石屋角落里最黑暗处，一个负责把守冶炼屋的年轻亲卫，之前目睹炼钢全程都没眨一下眼，此刻却用力咽了口唾沫，喉结滚动的声音在骤然又沉寂下来的氛围里异常清晰。
他眼神惊恐地扫过地上的断链，又看看燕回时手中那冰冷的剑锋，脑子里无法抑制地涌上最直白的念头：倘若方才，劈的不是铁链，而是颈骨……
他甚至不自觉地伸手，快速碰了碰自己的脖子。
一阵夜风从石屋没有门板的豁口灌入，摇曳的火光在两人脸上投下明明暗暗的阴影。