穆宁秋的回话，没有丝毫滞顿。
“太后洞若观火，前后布置，皆是冯阁长作主。”
闵太后一笑：“你倒是推得干净。”
穆宁秋坦然：“并非臣之运筹，臣怎可夺功。臣一路来，的确没少与冯阁长细述吾国时局。若是平庸之辈，只怕听了以后，不过是记下些个利害关系，以备今后明哲保身的不时之需。但冯阁长，能随机应变，果决出手，一举两得，臣着实佩服。”
“哦？穆枢铭如此说来，还要老身论功行赏咯？”
“太后方才，请解颐公主单独留下冯阁长，已是极好的赏赐。”
“呵呵，穆枢铭不但枪法数一数二，还舌灿莲花。”
闵太后的汉话，当真不俗，无论是白日里甩给嵬名德旺的讥讽，还是现下交待给穆宁秋的揶揄。
前者带着高位者之间互相压制的森然，后者带着上对下的松弛谐谑，她都能以汉话表达得十分精准。
冯啸越发确信，闵太后的亲汉立场，绝不仅仅只因为情郎韩多荣是汉人。
韩多荣的汉话，一听就是母语，却十分简单日常，而闵太后，能游刃有余地运用更复杂、更书面化的汉文。
位高权重者，并非需要深入异国、获取情报的哨探，最能判断一位掌权者对异族的亲疏的，就是她对他们语言的态度。
“冯阁长，那你，便与老身说得仔细些，穆枢铭夸你一举两得，得在何处？”
闵太后的口吻，没有寒凉霜意，但也不像前日吃冯啸所做的素馔时，或是饭后听她讲述越国随队工匠技艺时，那么和蔼慈祥了。
这倒是冯啸期待的时刻。
“回太后，第一‘得’，自然是为解颐公主出口恶气，教使团上下都明了，我们汉家公主是和亲，不是高攀。德旺王爷当日对公主所言、对下官所为，都是冒犯，公主不便出面，下官定要有所作为。下官本想，到了金庆城后再计较，未料太后恰在神都附近，下官岂能放过这天赐良机。穆枢铭也曾建议我直接向太后陈情，但下官以为，耳闻不如亲见，且佛经刊印本就要先行呈送太后、听太后的示下，故而，陪太后下山之前，我们就安排好了今日之事。”
闵太后眉头松了松，靠回身后柔软的裘皮褥子上，颔首笑道：“你比穆枢铭，嘴皮子还利索。那，第二得呢？”
“第二得，还须太后补上一笔，方能成就。”
“补什么？”
“时值腊月，洛阳府开始施粥施药，赈济贫弱户民与逃荒流民，太后可在洛水河畔设立粥棚药棚，赈济民众，对外的说辞，不仅是太后素来崇佛仁厚，不分羌越皆会行善，更是心系嵬名氏的尘世功德、为言行出格的王爷，赎罪。”
闵太后眯了眯眼睛，故意摇头道：“这不是打德旺的脸么？他更要记恨老身了。”
冯啸并不避讳地看看穆宁秋，继续道：“穆枢铭不忿德旺王爷已久，就是因为，王爷早与太后不睦了。此番施粥的目的，恰在于，周知使团中的各位巨贾，太后对王爷更为厌恶，而王爷的名声，也在大越臭了。太后，那些巨贾背后，都是实力不容小觑的贵胄、大臣或部落酋长，德旺自己都说过，越国不就是有几个臭钱吗？没错，我们大越，阜盛繁华，商机喷涌，那就请羌国巨贾中那些还首鼠两端的，好好思量一番，是太后的态度与越国的商机重要，还是王爷妻舅与太子的脸色重要？”
冯啸说完，室中陷入沉寂。
闵太后心道，这越国女娃娃与老身打交道的路子，颇有些像她前日做的“炸响铃”，表面平平整整，内里裹着好料，一咬一个脆响。
比如，此刻她话尾终于亮出来的“王爷妻舅”和“太子”。
嵬名德旺当年，还是个骁勇的少年将军时，在大羌西边门户“沙州”，娶了当地李姓世家的嫡女为妻。
李家经营当地数百年，把控着河西至西域的商道，实力雄厚。
人一有钱，就自诩懂王，就想进入朝堂、去分皇权的一大杯羹。
李氏与嵬名德旺联姻后，子侄辈们逐步从沙州走向大羌的权力中心——金庆城。二十年后的今天，李家早已不满足于只做一个王爷的姻亲。
他们盯上了羌国太子，嵬名亮。
羌王嵬名孝与三年前过世的王后，感情甚笃，生有三子一女，除了幼子才五六岁外，其余三个孩子都已成年。
次子与三女，分别领着一部分羌国最具战斗力的“擒生军”，戍守东边与南边的军事重镇。
被立为太子的长子嵬名亮，则始终居于金庆城。
羌王的几个孩子，自幼都得到祖母闵太后的教习，喜欢汉家礼俗。沙州李氏本也是汉人后裔，便投太子所好，利用闵太后外出礼佛、听经等间隙，派出李家的男孩，陪着太子打猎、听曲、品鉴越国输入的各样珍玩。
渐渐地，太子与李家成员的亲密，更甚于和闵太后及羌王夫妇的。
三年前，嵬名德旺及其妻舅、执礼大夫李旭，怂恿太子请羌王，把李旭的孙女赐婚给自己做太子妃。恰逢王后染病薨逝，闵太后便提出，羌国以孝为本，太子应守孝一阵，再论婚事。
如今，连羌王都要再婚、与越国公主成亲了，太子的婚事自也箭在弦上。
闵太后心里清楚，李家这回，志在必得。
她更清楚，李家身有汉人血脉，却在羌国的王公大臣们中，宣扬南下扩张地盘，野心绝不限于只做皇室外戚。
像自己这样主张与越国结盟通好的老婆子，定是李家的眼中钉。
事实已摊在眼前，太子嵬名亮，与她疏远了，站到她的政敌们那边。
孙辈中，最喜欢她这个祖母的，是羌王的三女，嵬名烁，领五千精兵及农牧民等，驻扎于大羌西平府与越国庆州之间的边境一带。
而自己这个太后，再是被羌王多年来视作生母、敬奉有加，终究是个没有娘家庞大势力作保、只有少量近卫军的女人。
这也是她为何对穆宁秋这样的年轻汉臣，特别青眼有加的原因。穆枢铭毕竟在羌军里有十年的戎马生涯，同袍不少，他能笼络一部分少壮派的羌汉军卒，富商叔父又可保证财力支持。
但闵太后未雨绸缪之心依然炽烈，她明白，靠眼下这点本钱，要自保，不够，要扶植王女嵬名烁，更不够。
她需要更多外援。
针落可闻的室内，终于又响起不怒自威的声音。
“冯阁长，老身饿了，但今日火气郁结，不想吃酥油糌粑。可否有劳你，为老身再做一碗熏豆萝卜干银丝素面？”
“下官求之不得。”
不到一炷香的工夫，冯啸就将素面端了上来。
还配有两碟小点心：红豆石花菜软糕，藕粉桂花绿茶糕。
闵太后在冯啸去烹饪时，已与穆宁秋继续深谈一阵，此际的面色转为寻常长者的安详，仿佛今日的各样纷扰未曾发生过一般。
“孩子，你这是，又给老身，整了些新花样的吃食？”
冯啸给两碟点心边，分别放置一把精美的如意银勺，对闵太后道：“如公主今日所言，我们越人，本就作好了在清平驿迎迓太后的准备，所以灶间备有模具，婢女也从城东的官驿里，将我们随行所带的钱州土仪，搬了不少过来。”
“哦，这红莲模样的，是山楂还是豆子做的？”
“回太后，是江南的赤豆。山楂恐令太后脾胃泛酸，下官不敢用。”
“嗯，那这绿的呢？看着，好像，宝瓶？”
“这是今春的新茶，与金秋的新藕，磨粉后，加上一点点糯米与糖汁，做成的糕点。若全用糯米，不易克化，藕粉与糯米七三揉和，就清简许多。藕是我们越都钱湖里的，这新茶，也来自都城凤山狮子峰下的御茶苑。下官听钱州灵隐寺的方丈说，宝瓶代表佛颈，佛法皆从佛口所出，故而宝瓶象征福智圆满，最合献给太后。”
闵太后终于笑了，没有吩咐侍女，而是亲自去拿银勺，要尝尝颜色碧玉可人的藕粉茶糕。
韩多荣依着多年的习惯，上前要帮闵太后试毒。
“不必了，”闵太后摆手，抬起眼皮看着冯啸，“用你们汉人的话说，解颐公主与老身，是同舟共济的婆媳缘分，冯阁长眼下，定是与穆枢铭一样，最指望我安康无祸的。”
冯啸退后，俯身行大礼道：“太后明鉴，越人必不负盟。”
闵太后吃完半块碧玉藕粉宝瓶糕，举筷吃面之前，看向穆宁秋，抿嘴笑道：“你二人还站着做甚？没听老身我唠叨够？听说这洛阳城，越到晚上，越热闹。你们年轻人，应该多逛逛、玩玩。至于施粥十日的事，穆枢铭自去安排即可。”
韩多荣略带心忧道：“太后，霍将军已护送公主回城东了，小的要不要派几个我们的人，跟着穆大人？小的是怕，王爷他，还在气头上……”
闵太后道：“德旺是蠢，但还没蠢到天边去，这几日冯阁长要有个什么闪失，谁都会往他头上猜去。再说了，你以为，穆大人的身手，这多年是白练的？”
韩多荣辨出太后眼里隐隐的埋汰之色，忽然醒过来，点头称是，将冯、穆二人送出花厅，就赶紧折返回来。
闵太后已让侍女分了碗素面，端给韩多荣，一面揶揄他：“你是忘了，自己年轻时，有什么心思了吧？也没个眼力。”
屋里已无外人，韩多荣卸下卫士的端严紧绷姿态，吸溜溜地吃面喝汤，也笑着说道：“般配，般配。”
……
洛阳与越国的其他州府一样，没有宵禁。
腊月虽是冰天雪地的时节，但花灯铺子为过年准备的新式样，点上蜡烛悬挂起来，明晃晃、暖融融的味道，霎那间就浓烈了。
在琳琅的花灯与晶莹的白雪之间，各种点心摊子氤氲缭绕的热气，与摊主们的吆喝、食客们的笑语一道，扫净了冬夜最后一丝萧瑟。
冯啸习惯性地往卖胡辣汤和酸浆烩面的摊头走，穆宁秋却轻轻牵一牵她的袖子，示意去另一家。
穆宁秋垂手的瞬间，温言道：“你陪我们连吃三顿面食了，今晚换米食。”
“又喝粥吗？”冯啸看着穆宁秋眸中映出的灯笼光影，笑道，“粥吃不饱的。”
穆宁秋将躞蹀带右边的佩刀换到左边，点头道：“我知道你的食量，不比霍都尉小。跟我来，一定饿不着你。”
一只金翅雀扑棱着翅膀，飞上鲤鱼灯的背鳍，扭头理了理羽毛，又转过脖子，居高临下，看着光影交错的石板街上，并肩而行的两个人。
男子左腰佩剑，女子右腰挂刀，二人与那些或匆匆赶路、或悠然漫步的过客擦肩，最后驻足于一处白雾腾腾的食摊前。
男子没有立刻落座，而是先问了女子几句，女子点点头，继而颇有兴致地绕到一口大灶前，似在与做点心的掌柜娘子攀谈，男子这才去挑了一张桌子，用袖子拂了拂长凳，待女子走回桌边，才与她相对坐下。
金翅雀从鲤鱼灯上往屋檐一角的瓦缝里跳去，灵巧地衔出几根树枝。
凛冬已至，连这样千百年来都在北地过冬的雀鸟，都需要不断将巢穴筑得厚实些，来抵御严寒。
金翅雀飞走的同时，不远处的这家食摊上，摊主已经麻溜儿地给踏雪而至的客人，端上自家的特色夜宵。
“娘子一看面相，就是南方人，”摊主殷勤道，“受不了我们北地的霜冻吧？无妨，吃两口咱家的烫米皮子，一下子就暖和了。这么晚了，相公还带娘子来照顾生意，我让浑家，给你们的馅料，加得足足的。”
穆宁秋受之无愧地冲摊主拱拱手：“多谢店家，后头几日，吾二人还来。”
必须还来啊，这么会说话、一开口就用对称呼的店家，简直比霍都尉还讨喜。
不照顾他生意，照顾谁的？
穆宁秋心里如游鱼儿嬉水似地，晃出两圈涟漪，面上却波澜不兴，只用筷子小心地夹断那几条长溜溜的烫米皮子，以扁扁的木勺兜起，铺展到冯啸面前的盘子里，再淋上薄薄一层清酱汁。
“尝尝，可有稻米的香味？我到洛阳第一日，就来试过了。”