苍云山脉的巍峨轮廓在身后渐渐淡去，取而代之的是北疆特有的、带着粗粝沙尘气息的风。
通往苍狼城的官道在秋日的阳光下延伸，两旁是无垠的枯黄草场，偶尔可见耐寒的灌木丛顽强地伸展着枝桠。秦烈一行人的队伍比来时庞大了许多，也沉重了许多。
马车轮毂碾过坚硬的路面，发出单调的吱呀声。车厢内，秦烈背靠着软垫，脸色依旧带着失血后的苍白，但眼神已恢复了往日的锐利沉静。
左肩和后腰的伤口被阿依娜用新调配的药膏仔细处理过，缠上了干净的绷带，虽然依旧隐隐作痛，蚀骨之毒的阴寒麻木感也被暂时压制在一个可控的范围内。
他闭目调息，体内《龙象霸体诀》的暖流如同温顺的溪水，缓缓流淌，滋养着受损的经脉和血肉，一丝丝微弱却坚韧的气血之力正在重新凝聚。
阿依娜坐在他对面，正小心地将几株在沿途采到的、带着露珠的草药分类整理，放入药囊。
她同样疲惫，连续施救和赶路耗损巨大，但那双碧绿的眼眸却亮晶晶的，充满了劫后余生的庆幸和对未来的期冀。星辰晶核被林风用特制的隔绝气息的厚布包裹，牢牢绑在胸前，沉甸甸的，如同他们此行的战果与责任。
林风拄着一根临时削制的硬木拐杖，一瘸一拐地跟在马车旁。他的腿伤不轻，骨头虽然接上了，但短时间内无法发力。
即便如此，他的腰杆依旧挺得笔直，仅存的右手始终按在腰间的刀柄上，布满血丝的眼睛如同鹰隼般警惕地扫视着道路两旁的荒野。
柱子躺在另一辆简陋的板车上，断臂处裹得严严实实，还在昏睡，脸色蜡黄。
铁头和其他几名受伤的烈风营兄弟相互搀扶着，沉默地行走，每一步都带着伤痛，却无人抱怨。
牺牲同伴的悲恸压在每个人心头，但活着的人，必须带着逝者的那一份，继续走下去。
“侯爷，” 石头策马从队伍前方小跑回来，压低声音，带着一丝兴奋和警惕，“前面五里，官道岔路口，又有人拦路。”
秦烈缓缓睁开眼，目光平静无波：“多少人？什么路数？”
“七八个，看着不像劫道的。”
石头舔了舔干裂的嘴唇，“有老有少，带着包袱行李，风尘仆仆的，领头的是个缺了条胳膊的中年汉子，眼神挺凶悍。他们指名…要见侯爷您。”
又来了。这已经是离开苍云山脉范围后，遇到的第三波了。
“知道了。保持警戒，放他们过来。” 秦烈声音平淡。
队伍在岔路口停下。
果然，七八个形容各异的人早已等候在此。领头的是一个约莫四十岁上下的独臂汉子，身材魁梧，骨架粗大，穿着洗得发白的旧皮甲，腰间挂着一把豁了口的厚背砍刀。
他仅存的右手紧握着刀柄，指节因为用力而发白，脸上有一道狰狞的疤痕从眉骨斜划到嘴角，让他本就凶悍的面容更添几分戾气。
他身后站着两个十七八岁的少年，眉眼与他有几分相似，脸上带着紧张和一丝倔强。
旁边还有一个头发花白、背着一个巨大木箱的干瘦老头，以及几个同样面带风霜、或佩刀或带伤的汉子，个个气息都不弱，最低也是武士巅峰。
那独臂汉子目光如电，越过护卫，直接锁定在掀开车帘的秦烈脸上。他上前一步，抱拳，声音洪亮如同破锣，带着北地特有的粗犷：
“敢问车上的，可是北疆武威侯，秦烈秦侯爷？”
“正是本侯。” 秦烈声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
独臂汉子深吸一口气，眼中瞬间爆发出复杂的光芒，有激动，有仇恨，有挣扎，最终化为一种破釜沉舟的决绝。他猛地单膝跪地，身后的两个少年和那干瘦老头也紧跟着跪下，其他人犹豫了一下，也纷纷跪倒。
“草民雷豹！携子雷虎、雷彪，并匠师鲁老，及几位被宗门世家所弃的兄弟，拜见侯爷！” 雷豹的声音带着一丝不易察觉的颤抖，独臂撑着地面，头颅却高高扬起，目光灼灼地盯着秦烈，
“我等久闻侯爷威名！此次更听闻侯爷在坠星谷力战宗门子弟，扬我世俗武者之威！我等…愿投效侯爷麾下，效犬马之劳！求侯爷收留！”
“求侯爷收留！” 他身后的众人齐声低吼，声音带着压抑的渴望和孤注一掷的意味。
林风的刀悄然出鞘半寸，眼神锐利地扫视着跪倒的众人。阿依娜也停下了手中的动作，警惕地看着。
队伍中的烈风营伤兵们则下意识地挺直了腰板，眼神中带着审视和隐隐的傲然——侯爷的名声，是他们用血换来的！
秦烈目光落在雷豹空荡荡的左袖管上，又扫过那叫鲁老的匠师布满老茧和烫伤疤痕的手，最后掠过那几个眼神桀骜又带着落魄之色的武者。
“雷豹？” 秦烈缓缓开口，“你这名字，本侯有点印象。三年前，北漠金狼部一支精锐游骑越境劫掠，被一独臂刀客单枪匹马追杀百里，连斩十七骑，最后在狼吻口断其一臂，却也拼死了对方领头的百夫长。那人，可是你？”
雷豹浑身一震，猛地抬头，眼中充满了难以置信的震惊和一丝被认可的激动，独臂微微颤抖：“侯…侯爷竟知此事？！”
“边军档案，本侯看过。” 秦烈语气依旧平淡，“你原是‘开山刀’门下弟子？后来为何被逐？”
雷豹眼中瞬间爆发出刻骨的恨意，牙齿咬得咯咯作响：“回侯爷！只因弟子不愿将家传的一块寒铁献给长老之子铸剑！
便被诬陷偷学核心刀法，废了左臂，逐出师门！连带两个儿子也受牵连，不得习武！
若非…若非遇到鲁老和这几位同样被世家逼迫、被宗门抛弃的兄弟，草民父子三人，早已曝尸荒野！” 他身后的两个少年也红了眼眶，拳头紧握。
“鲁老？” 秦烈目光转向那干瘦老者。
老者抬起头，浑浊的老眼中闪烁着精光，声音沙哑却清晰：“老朽鲁大锤，祖传的铁匠手艺。原在青州慕容家匠作坊效力三十年。
只因不愿将祖传的‘百锻叠浪’秘法交出，便被构陷偷盗库银，毁了名声，赶了出来！听闻侯爷在北疆广纳贤才，不拘一格，更…更敢与宗门叫板！
老朽别无所求，只求一安身立命之所，能将这点手艺传下去，为侯爷打造几件趁手的兵刃铠甲，以报收留之恩！” 他拍了拍身边那个几乎与他等高的巨大木箱，里面传出金属工具碰撞的轻响。
另外几个跪着的武者也纷纷开口，声音带着愤懑：
“侯爷！我是‘流云剑’门下弃徒，只因撞破了师兄与师娘…”
“我是西河柳家的护院教头，家主强纳我妹为妾不成，反诬我偷窃…”
“我们兄弟几个是佣兵，接了趟镖，雇主是玄阴宗的外门管事，事后赖账不说，还想灭口…”
听着这些充满血泪和背叛的控诉，林风按着刀柄的手微微松了松，眼中闪过一丝同病相怜的复杂。阿依娜轻轻叹了口气。连马车里昏睡的柱子，眉头也似乎无意识地皱紧。
秦烈沉默着，目光缓缓扫过一张张或悲愤、或绝望、或带着最后一丝希冀的脸。
这些人的经历，在这弱肉强食、宗门世家垄断资源的武道界，不过是冰山一角。他们是被抛弃的残渣，是规则的牺牲品。而自己，何尝不是从被抛弃的深渊中爬出来的？
“你们所求，不过是一个公道，一个容身之处，一个能靠本事吃饭，不再被人随意践踏的地方。”
秦烈的声音不高，却清晰地敲在每个人心上，“本侯的北疆，或许给不了你们荣华富贵，给不了你们宗门秘法。
但本侯可以给你们一个承诺：在北疆，凭本事说话！有功必赏，有过必罚！只要你们忠心办事，遵守规矩，没人能再随意欺辱你们！你们的本事，就是你们的依仗！”
他顿了顿，目光陡然变得锐利如刀，一股无形的铁血气势弥漫开来，压得跪着的众人呼吸一窒：
“但是！本侯麾下，不收两面三刀之徒，不收恃强凌弱之辈，更不收心怀怨怼、意图不轨的隐患！入我北疆，便是北疆之军，北疆之民！
过去种种，本侯可以既往不咎，但若有人日后胆敢背叛、为祸，休怪本侯军法无情！”
字字如铁，掷地有声！
雷豹猛地以头触地，独臂用力砸在坚硬的路面上，发出沉闷的响声，声音哽咽却无比坚定：
“雷豹在此立誓！此生此命，归于侯爷！归于北疆！若违此誓，天诛地灭，乱刀分尸！” 他身后的两个少年也跟着用力磕头，额头瞬间一片青紫。
“老朽鲁大锤，愿为侯爷效死！” 鲁老声音颤抖，老泪纵横。
“愿为侯爷效死！为北疆效死！” 其余众人也纷纷叩首，声音汇聚成一股不屈的洪流。
秦烈微微颔首：“林风。”
“末将在！” 林风拄着拐杖挺直身躯。
“带他们归队。雷豹暂编入你亲卫队，养好伤后考核。鲁老随匠作司车马同行，到了苍狼城，直接去见欧大师。其他人，编入后备新兵营，由石头负责甄别安置。”
“遵命！” 林风应道，看向雷豹等人的眼神少了几分审视，多了几分接纳。
“谢侯爷！谢侯爷收留之恩！”
雷豹等人激动万分，再次叩首，这才在林风的示意下起身，带着一种找到归宿的激动和小心翼翼，融入队伍之中。
队伍重新启程。车轮滚滚，马蹄踏踏。
这仅仅是个开始。
接下来的数日行程，几乎每隔一段路程，官道旁、驿站口、甚至荒野岔路上，都会有或三五成群、或形单影只的人等候着。
有背负着沉重打铁砧、风箱的落魄匠师，听闻北疆匠作司待遇优厚，技艺至上，千里迢迢赶来投奔。
有浑身带着伤疤、眼神锐利如孤狼的独行刀客，厌倦了佣兵朝不保夕的生活，想找一个能安身立命、施展抱负的地方。
有被小宗门盘剥压榨、看不到出头之日的低阶武者，渴望得到更公平的待遇和修炼资源。
甚至还有几个衣衫褴褛、面黄肌瘦，却眼神倔强的半大孩子，跪在路边，磕头如捣蒜，只求一口饭吃，一个能学本事的机会。他们是边境冲突中失去家园和亲人的孤儿。
每一次停下，秦烈都亲自过问几句。或由阿依娜检查是否身染恶疾、心怀歹意；
或由林风、石头试探其武艺根底、心性如何；
或由队伍里的匠人考校其手艺。
秦烈则用他那双仿佛能洞悉人心的眼睛，审视着每一个投奔者。
“侯爷！小人王铁柱，三代铁匠！能打制制式刀剑！”
“收下，匠作司。”
“草民赵六，懂点粗浅的追踪陷阱之术，想…想跟着侯爷杀蛮子！”
“去新兵营，找石头报道。能通过考核，入斥候队。”
“侯爷开恩！收下我们吧！我们什么都能干！劈柴挑水喂马都行！只求…只求能活下去…” 几个孤儿哭喊着。
阿依娜眼中闪过一丝不忍。秦烈沉默片刻：“带上，交给后勤司安置。有根骨的，可入新兵营少年队。”
“谢侯爷！谢侯爷大恩！” 孩子们喜极而泣，磕头不止。
队伍像滚雪球般越来越大，行进速度不可避免地慢了下来。但整个队伍的气氛却悄然发生着变化。
最初的沉重悲恸被一种新生的希望和蓬勃的朝气所冲淡。新加入的人带着对未来的憧憬和对“血狼侯”的敬畏崇拜，努力融入。
烈风营的老兵们则带着一丝骄傲，为新人们讲述着北疆的规矩，讲述着侯爷的传奇。
夕阳西下，将长长的队伍影子拖在辽阔的荒原上。
秦烈再次掀开车帘，望着前方。地平线上，苍狼城那熟悉的、带着岁月斑驳痕迹的巍峨轮廓，在暮色中已隐约可见。
城头上，那面玄黑色的“秦”字大旗和象征镇守使的旌旗，在晚风中猎猎招展。
他的身后，是一支疲惫却充满生机的队伍，汇聚着被旧世界抛弃的残渣，也孕育着新秩序的种子。北疆，将因这些人的到来，而变得更加不同。
“驾！”
林风忍着腿痛，扬起马鞭，声音带着久违的昂扬：
“兄弟们！加把劲！苍狼城——就在眼前了！回家了！”
“回家！”
“回家！”
归家的呼喊声，在苍茫的北疆大地上，汇成一股充满力量与希望的暖流，冲散了深秋的寒意。