天刚蒙蒙亮，帝都还笼罩在一片薄雾与沉寂之中。深秋的寒气渗入骨髓，连朱雀大街两侧高门大户门前威风凛凛的石狮子，都仿佛蒙上了一层冷霜。
镇北王府后巷那座僻静的小院，库房大门紧闭。一夜未熄的灯火透过窗纸缝隙，泄出昏黄摇曳的光晕，映着门前守夜人林风笔挺而警惕的身影。库房内，空气中还残留着浓烈到刺鼻的药味，混合着元石特有的、若有似无的驳杂元气波动。
秦烈盘膝坐在冰冷的青石地面上，身周散落着十几块色泽黯淡、布满裂痕的下品元石残骸。
他缓缓睁开眼，瞳孔深处精光一闪而逝，如同沉渊乍现的寒星。
经过一夜的苦修，借助矿山源源不断输送来的元石和那霸道淬体药浴的残余效力，体内那两道盘踞的恶毒枷锁——“紫心腐骨毒”与“绝脉散魂酒”的残留，被暂时压制得更深了一分。
武者二重的境界彻底稳固，甚至隐隐触摸到了二重巅峰的门槛。
《龙象霸体诀》优化后的路线在体内奔流，气血如汞，沉凝有力，每一次心跳都带来筋骨皮膜间细微的嗡鸣，那是力量在缓慢复苏的迹象。
代价是巨大的消耗。堆在身侧的元石小山，肉眼可见地矮下去一层。
“钱啊…”秦烈无声地吁出一口带着血腥味的浊气，感受着经脉被元气冲刷后残留的刺痛和丹田深处那顽固的、被寒流暂时冰封住的墨绿毒质。
矿山是根基，但产出终究有限。这点元石和资金，支撑他个人修炼已是捉襟见肘，更遑论培养心腹、购买情报、乃至未来可能需要的种种庞大开销。
他需要更多！更快的积累！那被古镜碎片隐约感应到的矿山深处秘密，必须尽快探明！
就在这时——
呜——呜——呜——
低沉、急促、穿透力极强的号角声，毫无预兆地撕裂了帝都清晨的宁静！一声紧接着一声，如同受伤巨兽濒死的哀鸣，从皇宫方向，从帝都四座巍峨的城门楼，疯狂地席卷开来！
金銮殿前，那尊象征着皇权威严、重逾万钧的“警世钟”，被力士用巨木狠狠撞击！
咚——！咚——！咚——！
沉闷如雷的钟声，带着一种惶急到近乎凄厉的节奏，一声声砸在帝都每一个人的心头！
“八百里加急！边关烽火！”
“警世钟响！金殿聚朝！”
尖锐的传令声在皇城甬道内此起彼伏，如同冰冷的鞭子抽打着空气。沉寂的帝都瞬间被惊醒，无数道或惊疑、或惶恐的目光投向皇宫方向。
小院内，林风猛地推开库房门，脸色凝重得能滴下水来。
“世子！警世钟！是北边…苍狼城方向！”
秦烈早已站起身，深青色的布袍在晨风中微微拂动。他走到窗边，推开一条缝隙，望向那钟声传来的方向，眼神深邃如渊，不见丝毫波澜。
“终于…来了。”
皇宫，金銮殿。
往日庄严肃穆的大殿，此刻弥漫着一种山雨欲来的压抑。空气仿佛凝固了，连呼吸都带着小心翼翼的味道。殿内巨大的蟠龙金柱在晨光熹微中反射着冰冷的光，映照着下方一张张神色各异的脸。
龙椅之上，大夏皇帝夏弘帝端坐如常。他身着明黄常服，并未穿戴沉重的朝服冕旒，似乎刚从寝宫被紧急唤起，脸上甚至还带着一丝恰到好处的、未褪尽的倦意。然而，那双微微下垂的眼睑下，目光却锐利如鹰隼，不动声色地扫视着殿下群臣。
宰相李元甫，文官之首，身着深紫色绣仙鹤朝服，手持玉笏，垂手肃立在丹陛右侧最前方。他须发梳理得一丝不苟，面容沉静如水，仿佛殿外那催命的钟声与他无关，只有微微眯起的眼缝深处，掠过一丝难以察觉的精芒。
二皇子夏元辰站在武将勋贵队列稍前的位置，一身绛紫蟒袍，俊朗的脸上带着几分刻意为之的凝重，但眼底深处，却藏着一抹不易察觉的兴奋和幸灾乐祸。
其他文武大臣，或交头接耳，低声议论，脸上难掩惊惶；或眉头紧锁，忧心忡忡；或如老僧入定，沉默不语。整个大殿，笼罩在一种无声的焦灼之中。
“报——！！！”
一声嘶哑凄厉的呼喊，如同被掐住脖子的夜枭，猛地刺破了大殿的死寂！
一个浑身浴血、风尘仆仆的传令兵，连滚带爬地冲进了金銮殿！他身上残破的皮甲沾满了泥泞和暗红的血痂，头盔早已不知去向，乱发被汗水血水黏在额头上，脸上满是长途奔波的疲惫和深入骨髓的恐惧。他手中紧紧攥着一根插着染血翎羽的铜管——八百里加急令箭！
“陛下！陛下！北疆…北疆急报！”传令兵扑倒在冰冷光滑的金砖上，声音因为极度的恐惧和力竭而剧烈颤抖，几乎不成调子，“北漠狼庭…金狼部！是金狼部！”
他喘息着，喉咙里发出破风箱般的嗬嗬声，挣扎着举起手中的铜管。
“苍狼城守将…周洪将军急报！三日前…金狼部左贤王秃鲁花，亲率…亲率三千‘狼牙铁骑’…突袭我苍狼城以北百里…碎石滩哨卡！”
“守军…守军一营三百将士…力战…力战至最后一人！哨卡…失守！”
嗡——！
殿内瞬间一片哗然！虽然早有预感，但亲耳听到如此惨烈的战报，依旧让所有人头皮发麻！碎石滩哨卡，那是苍狼城北面重要的前哨屏障！
“秃鲁花…那蛮子…他亲自来了？”一位须发皆白的老将军失声惊呼，脸色煞白。
传令兵艰难地咽了口带血的唾沫，声音带着哭腔：
“是…是他！那蛮子…凶焰滔天！哨卡失守后…秃鲁花分兵数路…疯狂扫荡我边境村落！烧杀抢掠…无恶不作！烽火…烽火连天啊陛下！”
他剧烈地咳嗽起来，咳出带着血沫的唾沫星子，眼神涣散，仿佛又看到了那地狱般的景象。
“周洪将军…闻讯率军出城救援…在…在野狼谷遭遇伏击！”
“狼牙铁骑…太凶了！他们…他们像狼群一样！我军…我军损失惨重！折损…折损将士逾五百！辎重…辎重粮草被焚毁无数！”
“周将军…周将军拼死杀出重围…退回苍狼城…但…但城防…城防告急！箭矢、滚木礌石…十不存一！伤兵…伤兵满营！”
“将军…将军恳请朝廷…火速发兵增援！再晚…再晚苍狼城危矣！北疆…北疆门户洞开啊陛下——！！！”
最后一句，传令兵几乎是耗尽生命般嘶吼出来，随即头一歪，彻底昏死过去，手中那染血的铜管“当啷”一声掉落在金砖上，滚动了几下，停在了宰相李元甫的脚边。
死寂！
令人窒息的死寂笼罩了整个金銮殿！
只有那铜管滚动的余音，还在空旷的大殿里回荡，敲打着每一个人的神经。
三百将士血染哨卡！五百精锐折戟野狼谷！苍狼城防告急！
每一个字都像重锤，狠狠砸在所有人的心上。
北漠狼庭，金狼部，左贤王秃鲁花！这个名字，如同冰冷的诅咒，瞬间让大殿的温度骤降！
短暂的死寂后，是火山爆发般的哗然和惊恐！
“什么？！碎石滩丢了？那可是三百条命啊！”
“周洪是干什么吃的！堂堂大武师，带着几千兵马，竟然被三千蛮骑伏击？还折了五百人？！”
“狼牙铁骑…那是金狼部的王牌！秃鲁花这疯子怎么亲自南下了？”
“粮草辎重被焚？苍狼城防空了？这…这如何守得住？”
“北疆门户…若苍狼城有失，北漠铁骑便可长驱直入，直逼雁门关！我大夏北境危矣！”
恐慌如同瘟疫般在朝臣中蔓延。文官们脸色惨白，手足无措；不少武将也眉头紧锁，面露凝重。金狼部左贤王秃鲁花的凶名，足以让任何镇守北疆的将领心头蒙上阴影！
“肃静！”一声威严而隐含怒意的低喝，如同惊雷般在金銮殿炸响。
龙椅之上，夏弘帝的脸色彻底阴沉下来。刚才那一丝恰到好处的倦意消失得无影无踪，取而代之的是帝王的震怒和冰冷的威压。他目光如电，扫过下方骚动的群臣，最终落在脚边那染血的铜管上。
内侍总管王瑾，一个面白无须、眼神阴鸷的老太监，立刻小跑上前，小心翼翼地捡起铜管，用一方洁白的丝帕托着，躬着身，快步呈送到龙案之前。
夏弘帝没有立刻去碰那染血的军报。他盯着铜管上那暗红发黑的血迹，眼神深处，一丝难以察觉的阴鸷与算计，如同毒蛇般一闪而过。这损失…未免太大了些！周洪是他的人，能力虽非顶尖，但守城应无大碍，怎会败得如此之惨？是金狼部真的势大难挡？还是……废物终究是废物？
他缓缓抬起眼皮，目光投向下方。
“李相。”声音不高，却带着金铁交鸣般的冰冷质感，压下了殿内所有的嘈杂，“北疆军情，你怎么看？”
所有人的目光瞬间聚焦在宰相李元甫身上。
李元甫手持玉笏，从容出列。他神色依旧沉稳，甚至带着一丝忧国忧民的沉重。
“陛下。”他声音平缓，带着老臣特有的持重，“军情如火，刻不容缓。金狼部秃鲁花亲至，狼牙铁骑凶悍异常，周洪将军虽浴血奋战，奈何寡不敌众，力有不逮，致使边境蒙难，将士血染黄沙，实乃…痛心疾首！”
他微微一顿，语气转为凝重。
“当务之急，是火速增援苍狼城！加固城防，补充军械粮草，稳定军心！绝不能让秃鲁花踏破我北疆门户！”
“至于周洪将军战败之责…”李元甫话锋一转，眼中闪过一丝锐利，“待击退强敌，边关稳固之后，自当由兵部会同有司，严加查办！给死难的将士，给朝廷，也给天下百姓一个交代！”
一番话，冠冕堂皇，滴水不漏。既强调了增援的急迫，又轻飘飘地将周洪战败的责任暂时压下，还留足了日后清算的空间。老狐狸的手段！
“查办？查办顶个屁用！”一声炸雷般的怒吼猛地响起，充满了暴烈的怒气！
武将队列前列，一位身材魁梧、须发戟张的老将军猛地踏前一步，正是执掌京畿卫戍的镇国公徐莽！他双目赤红，如同暴怒的雄狮，手中玉笏被他捏得嘎吱作响。
“李相说得轻巧！增援？增援个鸟！周洪那废物点心，仗着是陛下心腹，在北疆作威作福，克扣军饷，排挤异己！老子早就看他不顺眼了！如今倒好，三千蛮骑就把他打成这熊样？还折了老子八百边军儿郎！”
他猛地一指地上昏死的传令兵，声音悲愤：
“听听！听听这血淋淋的军报！碎石滩三百兄弟，尸骨未寒！野狼谷五百精锐，死不瞑目！这都是我大夏的好儿郎！都是爹生娘养的汉子！就因为他周洪的无能，白白葬送在蛮子的刀下！”
“查办？等打退了蛮子再查办？晚了！！”徐莽须发皆张，怒火几乎要冲破殿顶，“当务之急是换将！换一个能打仗、敢打仗、不怕死的将军去！把周洪那废物给老子撤下来！否则，去再多人也是填坑！”
“镇国公此言差矣！”李元甫身后，一名隶属宰相派系的兵部侍郎立刻出列反驳，语气带着文官特有的刻薄，“临阵换将，乃兵家大忌！周将军固然小挫，但熟悉苍狼城防务，此刻仓促换人，只会令军心更加动荡！若因此导致城池失陷，这泼天的干系，镇国公可能担待得起？”
“放你娘的屁！”徐莽怒极，口不择言，“什么狗屁兵家大忌！周洪那怂样，守得住城才见了鬼！再让他守下去，苍狼城迟早姓了秃鲁花！老子看你们就是…”
“够了！”
夏弘帝猛地一拍龙案！一声闷响，如同重锤砸在所有人心头，瞬间让剑拔弩张的双方噤若寒蝉。
皇帝的脸色阴沉得能滴出水来。他冷冷地扫了一眼暴怒的徐莽和一脸“忠君体国”的李元甫，最终目光落回那染血的军报上。
殿内的气氛压抑到了极点，只剩下粗重的呼吸声。