寒风卷着零星的雪沫，抽打在野狐岭北狄粮草大营连绵的灰白色帐篷上，呜咽声如同丧曲。堆积如山的粮袋、草垛在昏沉天光下显出沉重的轮廓，圈栏里的牛羊不安地骚动，空气中弥漫的牲畜膻臊和皮革汗臭，此刻也压不住那从落鹰峡方向飘来的、若有若无的焦臭与血腥。
中军大帐内，炭火熊熊，驱不散阿速吉心头的寒意。他毛茸茸的胸膛剧烈起伏，脸上那几道狰狞的刀疤因暴怒而扭曲，凶悍狂妄的眼神深处，第一次被一种名为“未知恐惧”的毒刺扎入。
“废物！一群废物！”他再次咆哮，一脚将面前盛满马奶酒的银碗踢翻，浑浊的酒液泼洒在厚厚的羊毛地毯上，留下深色的污迹。“一百个最好的儿郎！连个响箭都没发出来！就死在那个鸟不拉屎的破口子？！”他像一头受伤的困兽，在帐内焦躁地踱步，沉重的脚步踏得地面微微震动。几个千夫长噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。
“将军！”先前那名较为谨慎的千夫长豁然起身，声音带着压抑不住的惊惶，“巴图尔他们死得太怪！强弩破甲？雷火焚身？这绝不是胤狗寻常边军的本事！定是那支传言中的‘新军’！他们…他们真敢钻落鹰峡！而且…而且他们手里的家伙，邪门得很！”
“新军？”阿速吉猛地停步，布满血丝的眼睛死死盯住他，嘴角咧出一个凶狠却带着一丝不确定的弧度，“就凭胤狗那群软脚虾，练几个月就能杀我百战精锐？笑话！”他嘴上强硬，但斥候描述的那些“被无形巨锤砸碎头颅”、“炸得四分五裂”的尸体惨状，如同鬼影在他脑海中盘旋不去。未知带来的压力，比明刀明枪更令人窒息。
“不管是不是新军！”阿速吉猛地一拍铺着虎皮的桌案，震得上面镶嵌的宝石叮当作响，“传令！落鹰峡出口方圆三十里，不，五十里！所有能藏人的山沟、树林，给我用马蹄子犁一遍！派双倍，不，三倍的游骑！白天黑夜轮着来！见着活物，不管人畜，格杀勿论！再令后营，把鹿砦拒马给老子加厚三层！弓弩手全部上墙！夜不收（哨探）十二时辰轮值！老子倒要看看，是哪个不怕死的鬼敢来摸老虎屁股！”
他声嘶力竭地下达着命令，试图用绝对的兵力和防御来驱散心头那丝不祥的阴影。然而，那根名为“落鹰峡全歼”的毒刺，已经深深扎入。胤人…似乎真的不一样了？一丝疑虑，如同冰原下的暗流，悄然滋生。
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**千里之外，京师，紫宸殿。**
殿内暖意融融，金兽吐出的龙涎香氤氲缭绕，却压不住一股无形的暗流汹涌。龙椅之上，年轻的皇帝赵琰面沉如水，手指无意识地敲击着冰冷的紫檀扶手，发出沉闷的笃笃声。他面前的御案上，摊着两份截然不同的奏报。
一份来自兵部转呈的蓟辽总督八百里加急，字迹潦草，力透纸背：“…北狄阿速吉部主力猛攻野狐岭！杨一清部死伤惨重，退守烽燧堡！粮道断绝！箭矢将罄！恳请陛下速发援兵粮草！迟则…野狐岭危矣！边关危矣！”
另一份，则来自司礼监掌印、提督东厂太监刘瑾。字迹工整圆润，用的是最上等的洒金宣纸，语气却带着一种令人作呕的从容：“…奴婢仰赖陛下天威，夙夜忧勤，于北狄军中密布眼线。今探得确切消息：所谓北狄主力攻野狐岭，实乃阿速吉虚张声势，其部精锐已暗中他调。杨一清畏敌怯战，夸大敌情，意在推诿败责，并妄图索要更多粮饷，其心叵测！奴婢已严令蓟州卫指挥使周奎，务必详查军情，不得妄动，以免中敌调虎离山之计。边关虽有小衅，然大局稳固，陛下圣心无忧…”
两份奏报，如同冰火两极，将朝堂撕裂成两个世界。
“刘瑾！”户部尚书李岩须发皆张，再也按捺不住，一步跨出班列，声音因激愤而颤抖，“杨总督乃国之干城，血战边关，身陷重围！其奏报字字泣血！你…你竟敢污蔑忠良，扣压军情，断绝粮草！你…你这是要断送野狐岭！断送我大胤北疆门户吗？！”
“李大人此言差矣！”刘瑾眼皮都没抬一下，拂尘轻扫，声音尖细平缓，却带着千钧之力，“咱家侍奉三朝，一颗忠心天日可表！边关军情，瞬息万变，岂能只听一面之词？杨一清拥兵自重，贪功冒进，以致损兵折将，如今又夸大敌情，其罪难逃！咱家令周奎详查，正是为陛下分忧，为社稷负责！倒是李大人，”他话锋一转，阴冷的目光扫向李岩，“你如此急切地为杨一清开脱，莫非…你户部拨出的粮饷，与他有甚不清不楚的勾连？”
“你…血口喷人！”李岩气得浑身发抖，指着刘瑾，几乎说不出完整的话。
殿内一片死寂。内阁首辅张廷玉闭目垂首，仿佛入定，紧抿的嘴唇却泄露着凝重。勋贵们眼神闪烁，无人敢轻易表态。谁都清楚，刘瑾这番颠倒黑白的奏报，以及他对周奎的“严令”，就是一道无形的枷锁，死死锁住了野狐岭的咽喉！他是在用杨一清和数千边军的血，向皇帝示威，向朝堂宣告：这帝国的血脉命脉，依旧牢牢攥在他九千岁的手中！没有他的“风声”，一粒米，一支箭，都休想送到野狐岭！
赵琰的目光缓缓扫过殿下群臣，最后落在刘瑾那张保养得宜、此刻却透着阴鸷与得意的脸上。他敲击扶手的指尖猛地一顿！一股冰冷的、几乎要将骨髓都冻结的杀意，如同沉睡的火山岩浆，在他胸腔深处疯狂翻涌、积蓄！指节因用力而泛出青白色，坚硬的紫檀木扶手在他掌心无声地呻吟，几道细微的裂痕悄然蔓延。他几乎要控制不住，想立刻抽出天子剑，将眼前这个祸国巨奸斩于殿上！
然而，就在这沸腾的杀意即将冲破理智堤坝的瞬间，一个冰冷的、毫无感情的提示音，在他意识深处骤然响起：
**【警告！国运值过低（-58）！强制杀戮重要历史节点人物（刘瑾），将引发不可预测连锁崩坏！历史修正力反噬风险：98%！强烈建议宿主采取系统认可策略！】**
冰冷的机械音如同兜头一盆冰水，瞬间浇熄了那沸腾的杀意火焰，只留下刺骨的寒意和深深的无力感。赵琰的瞳孔几不可察地收缩了一下，紧握的手指缓缓松开，那几道裂痕被宽大的龙袍袖口悄然遮掩。他深吸一口气，强行压下翻腾的气血，脸上竟慢慢浮现出一丝几乎可以称得上温和的笑意。
“大伴所言，也不无道理。”赵琰的声音平静得出奇，听不出丝毫波澜，“边关军情，确需详查。杨卿…或有冒进之嫌。然，野狐岭终是门户重地，不可轻忽。”他顿了顿，目光转向一直沉默的张廷玉，“张阁老，依你之见，当如何？”
张廷玉缓缓睁开眼，浑浊的老眼深处闪过一丝不易察觉的精光。皇帝的反应…太平静了！平静得反常！这绝非是懦弱或妥协！他心中念头电转，躬身道：“陛下圣明。老臣以为，刘公公谨慎持重，是为老成谋国。然李尚书之忧，亦非空穴来风。为万全计，可令宣府、大同两镇，各抽调五千精兵，向野狐岭方向徐徐压进，以为疑兵，震慑北狄。同时，严令周奎，务必在十日内，将野狐岭真实军情，八百里加急呈报御前！若再有延误虚报，定斩不饶！在此期间，粮秣转运…仍需刘公公麾下得力之人，严加督促，确保边军无后顾之忧。”
老狐狸！一番话，滴水不漏。既给了刘瑾面子（“谨慎持重”、“老成谋国”），认可了他对周奎的指令，又埋下了钉子（十日期限、严惩不贷），还顺带把粮秣督运这个烫手山芋，又牢牢按回了刘瑾手里（“仍需刘公公麾下得力之人”）。至于宣府、大同的“疑兵”，不过是给朝野一个交代的幌子，谁都知道远水救不了近火。
刘瑾眼中掠过一丝得色，尖声道：“张阁老老臣谋国，所言甚是！奴婢遵旨，定当严加督促，绝不让陛下忧心！”他心中冷笑，十日？野狐岭的杨一清，能撑过三天就算他命硬！到时候，死无对证，杨一清畏敌怯战、虚报军情的罪名就坐实了！周奎那边，自有办法应付。
“准奏。”赵琰淡淡吐出两个字，仿佛刚才那瞬间的杀意只是错觉。“若无他事，退朝吧。”
“陛下！”刘瑾突然提高声调，脸上堆起谄媚的笑容，躬身道，“奴婢尚有一份‘贺礼’，恳请陛下移步殿外一观！”
“哦？”赵琰眉梢微挑，心中警铃大作。这老阉狗，又要耍什么花样？
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紫宸殿外，宽阔的汉白玉广场上。
寒风凛冽，吹得旌旗猎猎作响。数百名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的东厂番子，神情肃杀，如同冰冷的铁桩，拱卫着一辆覆盖着厚重黑布的巨大囚车。一股浓烈到令人作呕的血腥味，即使隔着老远，也扑面而来，冲散了龙涎香的余韵。
刘瑾当先引路，脸上带着一种刻意营造的激动与恭敬。他走到囚车前，对着赵琰深深一躬，声音带着几分夸张的颤抖：“陛下洪福齐天！天佑大胤！奴婢安插在北狄王庭的死间，历经九死一生，终建奇功！于乱军之中，斩下那犯我疆土、屠戮我子民的北狄伪王——阿速吉之首级！特献于陛下御前！以此贼酋之血，祭奠我边关阵亡将士之英灵！扬我大胤国威！”
话音未落，他猛地一挥手！
两名力士用力扯下厚重的黑布！
“哗啦——”
囚笼内，一颗须发虬结、怒目圆睁、肤色黝黑粗糙的头颅赫然呈现！脖颈断口处血肉模糊，凝固的暗红血迹触目惊心。那头颅被高高架在一根粗木桩上，狰狞的面孔正对着龙椅的方向，死不瞑目的双眼中似乎还残留着暴戾与惊愕。
“嘶——！”
广场上瞬间响起一片倒吸冷气的声音！无论是随驾的文武官员，还是守卫的禁军士兵，都被这血腥骇人的一幕震得头皮发麻！北狄前锋主将阿速吉？那个凶名赫赫，让边关军民闻之色变的“屠夫”？竟然…被斩首了？！还送到了御前？！
短暂的死寂后，狂喜如同野火般在部分官员眼中燃起！尤其是那些不明就里、或本就依附刘瑾的官员。
“天佑大胤！陛下神威！”有人激动地高呼起来。
“九千岁运筹帷幄，决胜千里！此乃不世奇功啊！”
“阿速吉伏诛！北狄前锋群龙无首！野狐岭之围自解！边关有救了！”
颂扬声浪一时此起彼伏，仿佛刚才殿内关于野狐岭危局的争论从未发生。刘瑾微微垂首，嘴角勾起一抹难以察觉的阴冷笑意。要的就是这个效果！用一颗血淋淋的“王级”首级，彻底搅乱朝局，转移视线，将他断绝粮草、陷害忠良的滔天罪行，瞬间转化为“运筹帷幄、阵斩敌酋”的不世奇功！更能在皇帝和天下人心中，再次树立他东厂无孔不入、手段通天的恐怖形象！杨一清？野狐岭？在这颗“阿速吉”的头颅面前，谁还会在意？
“陛下！”兵部一个侍郎激动地出列，“阿速吉既死，北狄前锋必乱！臣请陛下即刻下旨，命杨一清总督抓住战机，主动出击，痛歼残敌！一举荡平野狐岭之患！”
“臣附议！”
“臣附议！”
附和之声顿起。刘瑾心中更是冷笑连连。出击？好啊！正愁没机会让杨一清和他的残兵死得更快更干净些！
然而，就在这“群情振奋”的时刻，一个冰冷沉静的声音，如同利剑般刺破了喧嚣：
“且慢！”
所有人的目光瞬间聚焦。只见钦天监监正、墨家传人墨衡，排众而出。他依旧穿着那身洗得发白的布袍，脸色因连日钻研机关图纸而略显苍白，但眼神却锐利如鹰隼，死死盯住囚笼中那颗狰狞的头颅。
“陛下，九千岁。”墨衡对着赵琰和刘瑾分别一揖，声音清晰而稳定，带着不容置疑的技术性冰冷，“此首级…恐有蹊跷！”
“哦？墨卿有何高见？”赵琰的声音听不出喜怒，目光却落在墨衡身上，带着一丝不易察觉的期许。
刘瑾脸上的笑容微微一僵，眼中寒光乍现：“墨监正！此乃东厂死士以性命换来的战果！你此言何意？莫非怀疑咱家欺君不成？！” 声音陡然拔高，带着浓重的威胁。
墨衡恍若未闻，他径直走到囚车旁，无视那刺鼻的血腥和东厂番子凶狠的目光，从怀中郑重地取出那个由硬木与黄铜铆接而成的“千里眼”。他熟练地拉开镜筒，调整焦距，将眼睛凑近后端镜片。
晶莹的水晶镜片，倒映出那颗头颅放大的、令人毛骨悚然的细节。
时间仿佛凝固了。所有人都屏住呼吸，看着这位以“奇技淫巧”闻名的墨家传人，用那古怪的圆筒，仔细地审视着那颗“阿速吉”的首级。
寒风卷过广场，吹动墨衡额前的碎发。他看得极其专注，眉头越锁越紧。镜筒缓缓移动，从虬结的须发，到额角的皱纹，再到那怒睁的眼瞳…每一个细节都在冰冷的镜片下被放大、检视。
突然，他的动作停住了。镜筒的焦点，死死锁定在头颅右耳下方，一个极其隐蔽的位置——那里，皮肤纹理深处，似乎有一小块与周围肤色存在极其细微差别的区域，形状不规则，边缘隐约能看出…旧伤愈合后留下的淡淡增生痕迹？这痕迹非常淡，若非千里眼惊人的放大能力，在正常距离下，几乎无法察觉！
墨衡的心猛地一沉！他清晰地记得，在格物院浩如烟海的北狄人物志图谱中，有一幅由被俘画师绘制的阿速吉全身像侧影，其右耳下方，就标注有一道幼年被狼咬伤的疤痕！那是阿速吉身上最隐秘的标识之一！而眼前这颗头颅…那个位置的皮肤纹理，虽有类似痕迹，但形态…对不上！太新了！更像是…刻意伪造的旧伤？
冷汗，瞬间浸透了墨衡的后背。他强压下心中的惊涛骇浪，缓缓移开千里眼，转向赵琰，声音带着一种沉重的、技术性的确认：
“陛下，经臣以‘千里眼’反复勘验比对。此首级右耳下方旧伤形态，与秘档所载阿速吉特征…存有差异。且…此头颅面部肌肉僵直之态，与真正新斩首级亦有细微不同…疑点甚大！”
“哗——！”
墨衡的话，如同在沸腾的油锅里泼进一瓢冷水，瞬间炸开了锅！
“什么？假的？”
“这…这怎么可能？九千岁…”
“墨衡！你好大的胆子！竟敢污蔑九千岁功绩！”刘瑾的党羽立刻跳了出来，厉声呵斥。
刘瑾的脸色，在墨衡说出“存有差异”四个字时，瞬间阴沉得能滴出水来！他眼中杀机暴闪，死死盯住墨衡，仿佛要用目光将他千刀万剐！这该死的墨家余孽！坏他大事！
然而，出乎所有人意料。龙椅上的赵琰，脸上非但没有震怒，反而缓缓绽开一个更深、更难以捉摸的笑容。那笑容里，没有惊讶，没有失望，只有一种洞悉一切的了然和冰冷的嘲弄。
“有差异？”赵琰的声音不高，却清晰地压过了所有的喧嚣，带着一种玩味的语调，目光如同实质的冰锥，刺向脸色铁青的刘瑾，“大伴，看来你手下那些‘死士’…眼神不太好啊？还是说…那北狄伪王阿速吉，竟会分身之术？一个在野狐岭指挥大军围攻杨卿，另一个…却把脑袋送到了朕的眼前？”
字字诛心！
刘瑾只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖！皇帝…根本从一开始就没信！他是在看戏！看着自己像个跳梁小丑般表演！墨衡的勘验，不过是他早已预料到的一步棋！
“陛…陛下！”刘瑾噗通一声跪倒在地，肥胖的身体因惊怒和恐惧而微微颤抖，他反应极快，立刻将所有罪责推卸出去，“奴婢…奴婢也是被奸人所蒙蔽！定是那死间贪功，或是被北狄反间，寻了个替死鬼来冒充！奴婢一片忠心，只想为陛下分忧，绝无欺瞒之意啊陛下！奴婢有罪！奴婢该死！请陛下重重责罚！”他磕头如捣蒜，额头撞击在冰冷的汉白玉地面上，发出沉闷的响声。
广场上再次陷入一片诡异的死寂。刚才还在歌功颂德的官员们，此刻脸色煞白，噤若寒蝉。谁都看出来了，九千岁这惊天“大功”，转眼间就成了欺君罔上的大罪！皇帝的态度，更是深不可测！
赵琰居高临下地看着匍匐在地、瑟瑟发抖的刘瑾，看着他额头磕出的血迹在白玉石上晕开。那笑容依旧挂在脸上，却冰冷得没有一丝温度。
“大伴何须如此？”赵琰的声音恢复了平静，甚至带着一丝温和，“你为国操劳，偶有失察，也是人之常情。起来吧。”
刘瑾如蒙大赦，却又心惊胆战，颤巍巍地爬起来，不敢抬头。
“不过…”赵琰话锋一转，目光扫过那狰狞的假首级，语气陡然变得森然，“此等替身首级，竟能堂而皇之献于御前！可见北狄狡诈，渗透之深！也可见我朝某些谍报疏漏，何其严重！”他的目光意有所指地扫过刘瑾。
“传旨！”赵琰的声音陡然拔高，带着帝王的决断，“将此‘伪王’首级，悬于西市高竿，示众三日！昭告天下，北狄狡诈，惯用替身替死，妄图乱我军心！然天网恢恢，疏而不漏！凡犯我大胤天威者，纵有千万替身，真身亦终将伏诛！”
“另，东厂提督刘瑾，虽有失察之过，然为国寻敌酋首级之心可嘉。着令，十日内，务必将那‘欺君’的死间，及其在北狄之联络暗线，给朕一个水落石出的交代！若再有疏漏…”赵琰的声音拖长，冰冷的杀意如同实质，“数罪并罚！”
“奴婢…叩谢陛下隆恩！奴婢定当竭尽全力，揪出奸细，戴罪立功！”刘瑾再次重重叩首，声音嘶哑，心中却涌起劫后余生的狂喜和更深的怨毒。十日…还有时间！皇帝终究还是顾忌他的势力，不敢立刻撕破脸！只要找到几个替死鬼…
赵琰不再看他，目光投向遥远的西北方，那风雪肆虐的野狐岭。示众？是震慑宵小，更是提醒所有人，真正的威胁远未解除！十日之期？是给刘瑾的催命符，更是给戚光争取的时间！
“至于野狐岭…”赵琰的声音带着一种不容置疑的决绝，清晰地回荡在广场上空，“杨卿以孤军抗强敌，忠勇可昭日月！传朕旨意：擢升杨一清为兵部尚书衔，总督蓟辽、宣大诸镇军务！赐尚方宝剑，凡怯战、通敌、贻误军机者，无论品级，可先斩后奏！”
这道旨意，如同一道惊雷，狠狠劈在刘瑾和他党羽的心头！兵部尚书衔！总督数镇！尚方宝剑！这等于将整个帝国北疆的兵权，在名义上赋予了杨一清！更是赋予了杨一清斩杀周奎这等刘瑾爪牙的绝对权力！皇帝…在用这种方式，强行撕开刘瑾对边军粮道的钳制！虽然远水难解近渴，但这姿态，这名义，足以让某些墙头草重新掂量！
“陛下圣明！”李岩第一个反应过来，激动地高呼，声音带着哽咽。张廷玉也缓缓躬身，浑浊的老眼中闪过一丝复杂的光芒。
“退下吧。”赵琰疲惫地挥了挥手，不再看任何人。他转身，明黄色的龙袍在寒风中拂动，背影挺拔，却透着一股难以言喻的孤寂与沉重。
一场献俘闹剧，以一颗假人头和一道杀气腾腾的任命结束。血腥味在广场上弥漫，虚假的欢呼早已消散，只剩下凛冽的寒风，呜咽着穿过宫殿的飞檐斗拱，如同为远方那场注定惨烈的血战，提前奏响的哀歌。
无人注意的角落，墨衡默默收起千里眼，指关节因用力而发白。镜片上，那伪造旧伤的细微破绽，如同耻辱的烙印，灼烧着他的眼睛。他终究未能彻底识破…技术，仍有极限。而这份极限带来的后果…他望向西北，风雪弥漫的方向，仿佛能听到落鹰峡索桥在狂风中绝望的呻吟。
真正的阿速吉，此刻必在野狐岭大营中暴跳如雷。而戚光那支沉默的灰色激流，正拖着冻伤溃烂的双脚，在没膝的积雪中，一步一步，艰难而决绝地，刺向那堆积如山的粮草，刺向那两万守军的獠牙。
时间，在以血为燃料，疯狂燃烧。
赵琰回到寂静的乾清宫暖阁，王承恩无声地奉上一杯热茶。赵琰没有接，他走到巨大的舆图前，目光死死钉在野狐岭那个小小的标记上。手指，缓缓抚过冰冷的图卷，最终停留在落鹰峡那细如发丝的墨线上。
“戚光…”他无声地念出这个名字，如同在念一个渺茫的祈愿。系统冰冷的国运值（-58）在他意识深处闪烁，像一道催命的符咒。
窗外，寒风更紧了，卷过空旷的宫苑，发出尖锐的哨音，隐隐约约，竟似夹杂着一缕若有若无的、苍凉的歌声，不知从哪个角落飘来，断断续续：
“…力拔山兮气盖世…时不利兮骓不逝…”
声音嘶哑，带着无尽的悲怆与不甘，穿透重重宫墙，回荡在帝国心脏的上空，又迅速被呼啸的北风撕碎、吞没。