三日之后，凤元君轻车简从，率三十亲随、五名密探启程北行，直往黑沙城。
此地本为大夏北境咽喉，自苏拂尘战死西疆后，由旧部杨牧一手镇守，向来稳固。此次却突发瘟疫与叛乱之兆，令朝中疑云密布。
林婉儿未派重兵护送，也未予军印，只给了一份密诏、一柄虎符。
——这是一次试探，也是一场推他入局的赌局。
初入边境，风雪漫天，寒气彻骨。
凤元君未入城，先行易装，与亲随改道由小路潜入黑沙城外的旧村落。此地三日前曾暴发疫疾，传言百人毙命、活人焚尸，却未报入军册。
他们踏雪而入，村落空空，唯见焦黑残屋与未冷的灰烬。
而凤元君第一眼，便看到了矛盾之处：
——尸火未冷，村口却已结冰。
“此地有人提前掩埋焚尸，却故意留下火迹。”他冷声道，“而焚的……未必都是病人。”
随行密探李策低语：“殿下之意，此地……遭屠？”
凤元君缓缓点头，语气却极冷：“屠村，掩痕。”
他们顺迹查入黑沙城城北，夜间潜入驿站查档，竟发现——
黑沙近月来“疫亡”百余人，名册所列，却大多为边境流民与“无户籍之人”。
而这些人，恰是“调补军编”之中，为杨牧添兵造册的重要数据。
凤元君怒道：“他借补兵之名，杀平民假编制，侵吞粮饷、谋夺军权。”
李策惊骇：“如此行径，不啻谋反！”
凤元君冷笑：“不，他还不敢谋反。”
“但他在试探朝廷底线——若朝廷迟迟不察，他便有下一步。”
入城第三夜，凤元君换装入军营，佯称病民家属求医，混入后营。
恰遇几名押运军医醉酒，口出狂言：
“管他死活，反正烧完报个数，杨将军照样赏银三两。”
凤元君当即下令擒拿，审讯之下得供：
——军中疫疾由药而起，杨牧为试验新药，强令士兵与难民服下引病草露。
——而失败者，皆被活埋、焚尸。
更骇人的是，凤元君在后营药库中，发现了隐藏暗格，暗格中藏有西蛮文药方与密信，信中赫然署名：
“苍炎王子·赫图。”
赫图，为西蛮叛族残部之首，曾在西境屠城四万，被苏拂尘所伤遁走，竟与杨牧暗通款曲！
凤元君面色冰冷，将密信收起，对李策道：
“封锁军营，传令皇城。”
“即刻发还母后。”
“并以我之命，调出御林营副将石平，率五百禁军直援黑沙！”
李策一惊：“殿下尚无调兵之权，恐遭兵部制止。”
凤元君平静应道：
“我有虎符。”
“若兵部问罪，便由我一人担之。”
“若这局破不了，不只黑沙，将有十个黑沙。”
与此同时，皇宫凤仪殿中，林婉儿收到了凤元君密报。
她沉默良久，随后唤韩聿、白芷衣、清霁入殿。
“你们如何看？”
白芷衣眼神复杂：“若信中所言属实，凤元君此番破局，非但有勇，且有谋。”
韩聿轻叹：“他已非当日心志未定之少年，而是真正在试图夺一个‘立场’。”
清霁未语，只静静望着林婉儿。
林婉儿眼中浮现从未有过的神情：
“他……想让我重新承认他。”
一炷香后，林婉儿亲书诏令——
调御林营副将石平即刻启程北境，扶凤元君查案肃贼，并授临时判军印半章，可自行征调边防小军。
此令一下，朝堂震动。
——这是凤后首次公开授凤元君军事权力！
许多朝臣开始重新评估这位“被冷落”的东宫旧主。
而林婉儿望着北境方向低声道：
“你若真能破这乱局，我便让你重登朝堂。”
“可你若不能……”
“清霁，也已准备好了。”
黑沙风雪凛冽，朝堂风声鹤唳。
一个重新登山的皇子，一个正在积蓄羽翼的命魂之子。
双龙暗竞，血雾之下，真正的斗局才刚刚开始。