林天生被困苑中已近旬日。他每日或读书，或绘舆图，或与名义上“请教军务”的夏军留守将领虚与委蛇，神态自若，不见半分焦躁。然而，这份平静之下，却是通过红绡掌控的朱雀密线，与寒衣阁本部及黎阳杨昭行在保持着紧密联系。窦建德西进虎牢的进展、王世充与李密的动向、金鳞卫的整训…各方情报如同涓涓细流，汇入这小小的囚笼，在他心中勾勒着整个战局的清晰脉络。
这日清晨，苑门罕见地被叩响。来的不是送饭的仆役，而是谋士刘斌。他脸上挂着虚伪的亲和笑容，身后跟着两名捧着卷宗、神色倨傲的夏军文吏。
“林贤侄，叨扰了。”刘斌拱手，目光却如毒蛇般在林天生的脸上逡巡，“夏王兵锋已抵虎牢关外，与王世充守将激战正酣！然，大军远征，耗费甚巨啊。尤其这十万将士的嚼裹、兵甲的损耗，更是金山银海一般。”他摇头叹息，仿佛忧心忡忡。
林天生放下手中书卷，神色平淡：“夏王为国讨逆，劳苦功高。粮秣军资，自有盟约约定，寒衣阁玄武部必竭力保障，刘先生无需忧虑。”
“贤侄此言差矣！”刘斌笑容不变，眼中却闪过一丝精光，“保障大军，乃盟约应有之义。然，大军之需，如同无底深潭。仅靠黎阳仓之粮，坐吃山空终非长久之计。且这兵甲器械，尤其是盐铁之属，更是维系战力之根本！河北虽是我主根基，然连年征战，府库亦空，巧妇难为无米之炊啊！” 他话锋一转，图穷匕见，“故，夏王有令传回：为解燃眉之急，更显我两家盟好无间，特请太子殿下及寒衣阁，暂将河北道盐铁专营之权，授予我夏军统筹！待洛阳城破，逆郑伏诛，此权自当奉还！”
此言一出，饶是林天生早有准备，心中也不由冷笑。盐铁，乃国之命脉，财赋根基！盐利之巨，足可养百万雄师；铁器之重，关乎军械民生！窦建德此举，名为“暂借”解困，实则是赤裸裸的试探，更是欲壑难填的攫取！一旦盐铁专营权落入其手，窦建德便等于扼住了河北乃至部分河南的经济咽喉，势力将急剧膨胀，彻底脱离掌控！
刘斌紧紧盯着林天生的表情，试图捕捉一丝一毫的抗拒或愤怒。他身后两名文吏更是挺直了腰板，一副“谅你不敢拒绝”的倨傲姿态。扣留林天生为人质，就是为了此刻的予取予求！
然而，林天生的反应却出乎他们的意料。
只见他略作沉吟，脸上非但没有怒色，反而露出一丝深以为然的表情，甚至带着几分“理解”的慨叹：“夏王所虑极是！大军远征，盐铁消耗确如流水。此乃维系战力、克敌制胜之根本！孤悬在外，粮草尚可转运，盐铁之利若不能就地取用，实乃掣肘。” 他站起身，走到案前，提起笔，“此权关乎重大，然值此共讨国贼之际，更显盟约精诚！天生虽为客卿，亦知轻重缓急！这便手书一封，请刘先生即刻派人飞马传回黎阳行在，呈交太子殿下与玄武杜衡！请殿下务必恩准，将此权暂授夏王，以资军用！”
他言辞恳切，落笔如飞，没有丝毫犹豫，仿佛这割让国之重器不过是借出一把锄头般简单！信笺之上，措辞更是恭谨无比，将窦建德此举描绘成顾全大局、一心讨贼的无奈之请，而寒衣阁的“慷慨”则彰显了太子杨昭的信任与盟约的牢固。
刘斌接过那墨迹未干的信笺，看着上面力透纸背的“恩准”二字，心中竟一时有些恍惚。如此顺利？这林天生…是真傻？还是另有所图？他仔细审视着林天生的表情，却只看到一片坦荡与“真诚”的忧虑。
“贤侄…深明大义！夏王闻之，必深感殿下与贤侄之信任！”刘斌压下心头疑虑，脸上堆满笑容，“如此，刘某即刻命人六百里加急送往黎阳！盐铁专营，关乎军国，一刻也耽搁不得！”他匆匆拱手告辞，带着一丝志得意满的疑虑离开了“听涛苑”。
苑门重新紧闭。林天生长身立于窗前，望着刘斌远去的背影，嘴角那抹温和的笑意瞬间消失得无影无踪，取而代之的是冰封般的冷冽。他走到书案旁，取出一张特制的、看似寻常的信纸，以密写药水飞快地写下几行小字。内容极其简洁：
“窦索盐铁，已允。按‘釜底’计行。盐：引鸩。铁：埋雷。速。”
他将密信卷成极细的纸卷，走到院角那株老槐树下，看似随意地拂过第三根朝西的分杈。一个微不可察的缝隙中，纸卷悄然滑入。片刻后，一只灰扑扑、毫不起眼的麻雀落在枝头，啄了几下，衔起藏于树皮下的纸卷，振翅飞入黎阳仓城喧嚣的天空，消失不见。
黎阳行在，玄武部首杜衡的临时衙署内。
杜衡看着手中由朱雀部飞速传递而来的密信——“釜底计行，盐：引鸩。铁：埋雷。” 他那张常年与算盘账簿打交道、喜怒不形于色的脸上，骤然闪过一丝冰冷而亢奋的光芒。
“引鸩？埋雷？主公好手段！”杜衡低声自语，手指无意识地捻动着腰间悬挂的一枚小巧金算盘，算珠碰撞，发出细微而急促的脆响，仿佛在为即将展开的金融风暴奏响序曲。“窦建德，你想吞下盐铁这块肥肉？好！杜某就让你尝尝，这加了剧毒的‘佳肴’，是何等滋味！”
他猛地站起身，走到墙边巨大的河北舆图前，目光锐利如刀，锁定在代表河北盐业命脉的长芦盐场上。
“来人！”杜衡声音不高，却带着不容置疑的权威。
数名身着玄武部特有靛蓝劲装、气质精干的属员无声地出现在堂下，垂手听令。
“传令长芦‘丙字’号盐栈，即刻清仓！”杜衡语速极快，指令清晰，“所有存盐，以低于市价三成的价格，全部抛售！不，低于四成！动作要快！要大张旗鼓！要让整个河北的盐商，都知道长芦在贱卖官盐！”
“喏！”一名属员领命，迅速退出。
“传讯漕运‘丑’字组！”杜衡手指移向运河节点，“所有运盐槽船，暂停南下！集中运力，将河东、淮北之盐，以最快速度、最大规模，输入河北各主要市镇！同样，按低于市价三成半抛售！告诉那些船把头，亏的钱，玄武部三倍补给他们！但盐，必须像潮水一样涌进河北！”
“遵命！”又一人领命而去。
“启用‘影子钱庄’！”杜衡眼中闪烁着资本运作的冷酷光芒，“在邯郸、邺城、信都散布消息：夏王新得盐铁专营，为筹措军资，不日将大幅提升盐税，并严控私盐！盐价必涨！同时，钱庄暗中低息放贷，鼓励大商贾囤盐居奇！”
最后一道指令，如同点燃引信的火星：“通知我们在窦建德军需官里的‘线’，有意无意地透露：夏王对盐利极为看重，近期或有大动作整顿盐市…让他们自己琢磨去！”
一道道指令如同精确制导的箭矢，从杜衡手中发出，通过玄武部那张早已渗透河北经济脉络的无形巨网，瞬间传递到各个关键节点！
风暴，骤起！
起初，河北的盐商们看到官盐突然大规模低价倾销，还以为是夏王新得专营权，急于回笼资金。一些胆大的商人开始试探性吃进。紧接着，河东、淮北的“外盐”也如洪水般涌入，价格低得令人咋舌！“盐税将大涨”、“夏王要严控私盐”的流言如同瘟疫般在商贾圈中蔓延。恐慌和贪婪瞬间被点燃！
“快！快囤盐！现在这价，买到就是赚到！”
“夏王缺钱，盐税肯定要翻倍！现在不囤，等着倾家荡产吗？”
“借！快去‘汇通钱庄’借钱！有多少借多少！全买盐！”
贪婪驱使下，河北的大小盐商、乃至许多豪强大户，如同嗅到血腥味的鲨鱼，疯狂地扑向这“低价”的盐海！他们不惜借贷，变卖田产，将手中的铜钱、绢帛乃至金银，疯狂地兑换成一袋袋雪白的盐！各大盐栈、码头，人满为患，抢购的喧嚣声震耳欲聋！盐价，在玄武部刻意的“低价倾销”和恐慌性抢购的双重作用下，非但没有如预期般因专营而上涨，反而诡异地被压制在一个极低的水平，形成了短暂的、畸形的“繁荣”。
窦建德留守黎阳负责接收盐铁专营权的官员起初还沾沾自喜，以为寒衣阁果然慑于人质之威，乖乖交出了肥肉，这低价倾销不过是新官上任稳定市场的举措。他们甚至乐见其成，因为低价倾销清空了寒衣阁控制的库存，正好为他们日后提价垄断扫清障碍。他们一边催促杜衡“移交”账册和盐引，一边得意洋洋地准备接管这庞大的盐利。
然而，仅仅半月之后！
惊变陡生！
仿佛一夜之间，那如同潮水般涌入河北的“低价盐”戛然而止！长芦盐栈挂出“存盐告罄，待新盐”的牌子；运河上的运盐槽船消失无踪；河东、淮北的盐路仿佛被凭空斩断！与此同时，“夏王已签署盐税翻倍令”、“夏军即将查封所有私盐”、“囤积官盐者将以资敌论处”的恐怖流言，如同野火燎原，以比之前猛烈十倍的速度疯狂扩散！
恐慌，瞬间取代了贪婪！
囤积了大量食盐的商人豪强们，惊恐地发现，他们手中堆积如山的盐，突然卖不出去了！市场上无盐可售，民众开始恐慌性抢购仅存的一点盐铺存货，价格开始飙升！而他们这些囤积者，却成了众矢之的！夏王要严查囤积？盐税要翻倍？手中的盐瞬间从“金山”变成了烫手的山芋，甚至可能是催命的符咒！
“抛！快抛！亏本也要抛！”
“盐铺呢？开门收盐啊！我按原价…不，按八成！七成也行啊！”
“钱庄！钱庄来催债了！我的田契！我的铺子！”
抛售狂潮瞬间形成！无数囤积者为了回笼资金偿还高利贷、避免被“严查”，疯狂地抛售食盐。巨大的抛压之下，本就因断供而脆弱的河北盐市，如同被巨锤砸中的琉璃，轰然崩碎！盐价如同雪崩般狂泻千里，从之前的“低价”瞬间跌破成本，进而跌到令人绝望的谷底！
盐商破产的哀嚎，债主逼门的叫骂，囤积者绝望的哭喊，响彻河北各大市镇。无数人一夜之间倾家荡产，上吊投河者时有所闻。整个河北的盐业体系，被这场由玄武部精心策划的“鸩盐之计”彻底摧毁！混乱与恐慌如同瘟疫般蔓延。
而本该坐收巨额盐利的窦建德军需官员们，此刻却傻了眼！盐引在手，盐场却因之前的“清仓”和新盐断供而近乎停产；市场崩盘，盐税更是无从收起；更要命的是，军中的存盐也因之前的乐观估计和这场突如其来的崩盘风暴，即将告罄！十万大军的吃盐问题，瞬间成了悬在头顶的利剑！
与盐市的惊天风暴相比，铁器专营权的交割，则显得“顺利”得多，甚至带着一种诡异的“诚意”。
在黎阳城外一处由寒衣阁“移交”给夏军的巨大工坊区，炉火日夜不息，叮当的锻造声不绝于耳。这里是河北重要的铁器产区之一，如今挂上了“夏王军械督办”的崭新牌匾。
负责接收的夏军铁器督办官，是一个名叫胡大锤的粗豪汉子，曾是窦建德军中的匠户头领。他带着一群匠户，仔细“验收”着杜衡移交过来的铁矿、焦炭、以及部分“库存”的铁锭和半成品兵器。
“杜总管，这…这铁锭成色似乎…”胡大锤拿起一块沉甸甸、表面却带着不少灰色杂质的铁锭，皱着眉。以他多年的经验，这铁似乎…不太纯。
杜衡一身靛蓝布袍，笑容可掬，亲自陪同，闻言立刻解释道：“胡督办好眼力！此乃上好的‘并州麻铁’，看似有杂，实则韧性极佳！最宜打造枪矛长杆，不易折断！夏王大军野战攻坚，此等良铁，正合其用！” 他随手拿起旁边一柄已经锻打好的长矛胚子，屈指一弹，发出沉闷而非清脆的响声，“听听这声！浑厚！吃得住力！比那些脆生生的‘苏铁’强多了！”
胡大锤将信将疑，又拿起几块铁锭和半成品刀剑查看。有的色泽偏暗红，有的敲击声发闷。但杜衡引经据典，什么“古法锻铁，重质不重色”，什么“百炼钢化绕指柔”，说得头头是道。加上杜衡“慷慨”移交了大批看似优质的焦炭和辅料，又“贴心”地留下了不少“熟练”匠户协助生产，并承诺后续铁矿供应源源不绝…胡大锤心中的疑虑渐渐被打消。毕竟，寒衣阁连盐利都“痛快”交了，在铁器上似乎没必要搞鬼？或许真是自己见识少了？
“杜总管办事，果然稳妥！夏王和军师定会记下这份功劳！”胡大锤哈哈一笑，在交割文书上按下了手印。
杜衡笑容满面地回礼，眼底深处却是一片冰寒。
“埋雷”行动，悄然启动。
被“移交”的铁矿，多来自几处寒衣阁早已探明、富含硫、磷等有害杂质的贫矿。那些“优质”焦炭中，也秘密掺杂了大量灰分高、热值低、易产生有害气体的劣质煤。而那些留下的“熟练”匠户，则“忠心耿耿”地执行着玄武部暗中下达的“工艺指令”：锻造时有意降低炉温，减少锻打次数，或在淬火环节做手脚。他们打造出的刀剑甲片，乍看寒光闪闪，形制规整，甚至特意打上“夏王特供”、“精工”的印记以取信，实则金玉其外，败絮其中！
这些“精心”打造的军械，被源源不断地运往虎牢关前线窦建德大营。
起初，一切如常。新补充的刀枪分发下去，士兵们挥舞着“崭新锃亮”的兵器，士气似乎还高涨了几分。
然而，隐患如同深埋的炸药，只待时机。
虎牢关外，夏军大营，铁匠营区。
轰——！！！
一声沉闷如雷、却又夹杂着金属撕裂般刺耳噪音的巨响，猛地从一座最大的炼铁炉方向传来！紧接着是凄厉的惨叫和混乱的惊呼！
“炉子！炉子炸了！！”
“快救人啊！！”
“我的腿！我的腿没了！！”
浓烟滚滚，火光夹杂着炽热的铁水四处飞溅！巨大的炉体竟从中间崩裂开一道狰狞的豁口，炽红的炉火和融化的铁水如同岩浆般喷涌而出！正在炉前作业的十几名铁匠猝不及防，瞬间被吞噬！离得稍远的也被飞溅的铁水和灼热的气浪灼伤、击倒！现场一片狼藉，如同人间地狱！
侥幸逃生的匠头连滚爬爬地跑到闻讯赶来的督军将领面前，脸上满是烟灰和恐惧：“将军！将军！这…这炉子…这铁料…有问题！杂质太多！炉温一高…就…就撑不住炸了！还有…还有之前打的那批刀…”
他颤抖着手，拿起旁边一根刚刚淬火、看起来寒光闪闪的长矛，猛地刺向旁边一根用来测试的木桩！
咔嚓！
一声脆响！矛头并非刺入木桩，而是从矛杆连接处…齐根断裂！锋利的矛头如同废铁般掉落在地！
“这…”督军将领抓起另一把新配发的横刀，用力砍向一个废弃的铁砧！
铛！
刺耳的金铁交鸣声后，横刀刀刃处赫然出现了一个巨大的、翻卷的豁口！而铁砧上，只留下一道浅浅的白痕！
“混账！！！”督军将领看着满地狼藉的炸炉现场，看着那些如同废铁般的“新”兵器，再联想到军中最近反馈的“新刀易卷刃”、“新甲片被流矢轻易射穿”的报告，一股寒气从脚底板直冲天灵盖！他瞬间明白了！
这哪是什么军械！这分明是裹着糖衣的毒药！是埋在窦军根基下的致命炸药！
“寒衣阁！杜衡！林天生！！”督军将领目眦欲裂，发出一声野兽般的咆哮，“快！快马急报夏王！军械有诈！铁料是毒！我们…我们中计了！！！”
然而，一切为时已晚。炸炉事故如同一个不祥的开端。前线窦军很快发现，他们新补充的兵甲质量低劣得令人发指！刀剑在激烈拼杀中频频断裂、卷刃！甲胄在寻常箭矢下竟能被轻易洞穿！士兵伤亡率陡然上升！更可怕的是，由于铁料劣质和工艺被破坏，新的兵甲补充变得极其缓慢且质量无法保证！
虎牢关前线战事正酣，窦军攻势却因军械问题屡屡受挫，士气大损。窦建德暴跳如雷，严令后方加速输送军械。然而，黎阳方向传来的消息更令人绝望：盐市崩盘，盐利化为泡影，盐务混乱导致军中食盐供应都开始紧张；铁器工坊区因炸炉和劣质铁料问题，生产近乎瘫痪！
三月！整整三个月！
窦建德的十万大军，在虎牢关外陷入了前所未有的困境。攻势停滞，伤亡激增，新兵甲补充无望，连士兵的伙食都因缺盐而寡淡无味，士气低落到了极点。曾经威震河北的夏军铁流，因这场无形的“盐铁双劫”，被硬生生地抽去了筋骨，战力锐减，锋芒尽失！
而这一切的源头，都指向黎阳仓城中，那座看似平静的“听涛苑”。苑内，林天生依旧每日读书绘图，窗外的槐树在春风中抽出新芽。苑外，窦建德的守卫更加森严，刘斌的脸色也一日比一日阴沉难看。