马车碾过天膳阁朱红门槛时，苏小棠的指甲几乎掐进掌心。
火舞滚烫的额头抵着她肩窝，睫毛上还凝着未干的泪，像片被雨打湿的蝶翼。
她望着门楣上\"天膳阁\"三个鎏金大字，喉间发紧——这是她用二十锅汤、三百道点心、一千次被热油溅伤的疤换来的招牌，此刻却比任何时候都沉。
\"阿棠，这边。\"陈阿四掀开车帘的手在抖，平时擦得锃亮的菜刀别在腰间，刀鞘上还沾着火舞方才挣扎时蹭的血。
他粗着嗓子喊，脚步却放得极轻，像怕惊碎了什么，\"密室在东厢房，张大夫已经候着了。\"
苏小棠低头，火舞的手指正无意识攥着她袖口，指节泛白。
她想起方才在马车上，这双被炎盟训练成利刃的手，竟在摸到她围裙上的面渍时，突然露出孩子般的笑。\"走。\"她将火舞打横抱起，发间珠钗蹭过门框，\"陈叔，让厨房备姜茶，要老陈皮的。\"
密室门\"吱呀\"一声开了。
张大夫正弯腰调试药炉，抬头时白眉抖了抖：\"这丫头伤得不轻，后颈的针孔是新的，怕是被灌过迷魂散。\"他伸手要接火舞，苏小棠却抱得更紧。
她望着火舞颈侧那道新月形疤痕——和她十二岁在侯府灶房被锅沿烫的疤，形状分毫不差。
\"我来。\"她轻轻将火舞放在软榻上，指尖拂过她额前湿发，\"张叔，先取针。\"
银针入穴的瞬间，火舞猛地抽搐。
苏小棠攥住她手腕，掌心晶石发烫，本味感知如潮水漫过——艾草的苦、当归的甘、还有一丝极淡的，像青杏未熟时的涩。
那是炎盟药物残留的味道。
她闭了闭眼，额角渗出细汗——今日已用了三次能力，体力正以肉眼可见的速度流逝。
\"醒神羹。\"她突然开口，声音发哑，\"我去做。\"
陈阿四一把拽住她：\"你现在连站都站不稳！\"他粗粝的掌心抵着她后颈，能摸到凸起的骨节，\"那破羹我会做，不就是藕粉调桂花蜜，加半钱茯神？\"
苏小棠摇头。
她望着火舞皱成一团的睡颜，想起方才马车上她说\"想再尝尝那锅汤的味道\"——那锅汤里该有陈婶烤红薯的焦香，杂役喝甜汤时的甜，是被炎盟用药物碾碎的、最本真的人间烟火。\"得我来。\"她抽回手，\"火候、汤量、连搅羹的手法，都要和她记忆里的那锅汤一样。\"
陆明渊不知何时站在门口。
他倚着门框，月白锦袍沾了星点车尘，眼底却亮得惊人：\"我陪你去厨房。\"
灶房的灶膛已经烧得旺旺的。
苏小棠掀开瓦罐，藕粉的清冽混着桂蜜的甜涌出来。
她舀起一勺，本味感知再次翻涌——藕粉要选九孔的，桂蜜得是晨露未散时采的金桂，茯神必须用陈年老料，否则压不住炎盟药物的燥。
她手腕微抖，羹勺\"当啷\"磕在瓦罐沿上。
\"阿棠。\"陆明渊突然按住她发颤的手。
他的掌心带着常年握玉扳指的凉，指腹却有薄茧，\"你昨夜用了四次能力，再这样下去......\"
\"失明？\"苏小棠扯出个笑，\"比起火舞被炎盟抓回去，被洗掉最后一点人性，失明算什么？\"她抽回手，羹勺在瓦罐里划出清亮的弧，\"再说了......\"她望着灶膛里跳动的火苗，声音轻得像叹息，\"我总觉得，这能力不是平白来的。
或许......\"她没说完，舀起一勺羹吹了吹，\"或许该用在刀刃上。\"
醒神羹的甜香漫出厨房时，火舞已经能喝下半碗。
她捧着青瓷碗，眼泪砸在羹里，溅起细小的涟漪：\"和陈婶的汤......好像。\"她吸了吸鼻子，\"陈婶总说，甜汤要搅三百下，这样甜才会沉到碗底，喝到最后一口还是甜的。\"
苏小棠坐在她床边，看着她睫毛上的泪被羹气焐成白雾。
窗外传来陈阿四骂人的声音——他正指挥杂役搬来两箱新采的藕粉，说\"天膳阁的灶房，不能断了做醒神羹的料\"。
她摸了摸怀里的《灶神录》，书页间的薄荷叶沙沙作响——母亲在时，总说\"厨者的刀，要切得开阴谋，也要护得住人间烟火\"。
\"阿棠。\"陆明渊的声音从门外传来，带着点冷硬的笑意，\"我有个提议。\"
他走进来，袖中滑出一卷密报，展开时是炎盟暗桩的分布图：\"火舞是炎盟培养的'味觉刺客'，他们花了三年洗去她的记忆，不可能轻易放弃。\"他指尖点在图上\"醉仙楼\"的位置，\"若我们放出消息，说天膳阁要办私宴，专请能尝出'童年味道'的食客......\"
苏小棠瞳孔微缩。
她望着火舞渐渐有了血色的脸，想起炎盟那些人的手段——他们用药物扭曲味觉，用酷刑摧毁记忆，为的就是培养出能靠一道菜控制人心的\"活武器\"。\"你是说......\"她攥紧《灶神录》，\"用她做饵，引炎盟高层现身？\"
陆明渊点头。
他的眼尾微挑，在烛火下像把淬了蜜的刀：\"他们要找的，是丢失的'味觉刺客'；我们要找的，是藏在京城的炎盟巢穴。\"他伸出手，掌心躺着粒浑圆的夜明珠，\"我已让暗卫在天膳阁布下机关，厨房的每个灶膛都装了窃听器，来赴宴的人......\"他笑了笑，\"会留下最真实的味道。\"
次日辰时，天膳阁的门房被挤破了头。
\"我家公子说了，愿用半车南海珍珠换个席位！我家夫人当年是御膳房掌事，尝过的菜比你见过的人都多！\"门房老周抹着汗，怀里的请帖堆成小山——其中三分之二的帖子，都盖着他从未见过的暗纹。
陆明渊站在二楼雅座，望着楼下乌泱泱的人群，指尖敲了敲窗棂：\"暗卫已经记全了名单，其中有七个，是炎盟在江南的联络人。\"
苏小棠在厨房揉面。
她面前摆着七只青瓷碗，碗里分别盛着桂花香、松露鲜、焦糖苦——这是\"迷梦羹\"的药引。
本味感知在她体内翻涌，她能清晰尝到每味香料的层次：藏红花要放七根，多一根会抢了主味；龙涎香只需半粒，否则会唤醒痛苦记忆。
她的额头又开始发晕，却仍笑着对帮厨说：\"把藕粉再筛一遍，要细得能吹起来。\"
未时三刻，私宴开始。
红烛在雕花烛台上烧得正旺，十二张圆桌坐满了锦衣华服的食客。
苏小棠站在厨房门口，望着陆明渊掀开食盒——\"迷梦羹\"的热气裹着若有若无的桂香，漫进大厅。
她摸了摸腰间的晶石，那里还留着火舞攥过的温度。
\"各位。\"陆明渊端起羹碗，目光扫过全场，\"这碗羹，能让你想起最珍贵的味道。\"
第一口羹入口时，有人轻声抽泣，有人突然笑出了声。
苏小棠盯着人群，本味感知如网般铺开——直到她闻到一缕极淡的、像烧糊了的艾草味。
她抬眼，看见角落圆桌旁，坐着个穿青布短打的男子。
他的羹碗举在半空，指节发白，眼底翻涌着她再熟悉不过的、炎盟药物的幽蓝。
\"那位是......\"帮厨顺着她的目光望去。
\"南厨子。\"陆明渊的声音在她身后响起，带着冰碴子般的冷，\"炎盟在京城的'味觉导师'，专门训练'味觉刺客'。\"他望着那男子颤抖的手，笑了笑，\"看来......鱼，上钩了。\"
红烛在雕花烛台上噼啪爆了个灯花，将南厨子青布短打的影子投在墙上，晃成扭曲的怪状。
苏小棠的本味感知如细网般罩住全场，当那缕烧糊的艾草味再次窜入鼻腔时，她的指尖在腰间晶石上轻轻一按——这是和陆明渊约定的\"目标出现\"暗号。
\"那个味道……是我师父的味道……\"南厨子的声音突然从角落飘来，像片被风卷起的枯叶。
他捧着羹碗的手在抖，碗沿与青瓷相撞发出细碎的响，眼尾泛红，\"师父总说，桂蜜要挑晨露未散时的金桂，藕粉得是九孔莲的……\"
苏小棠的呼吸陡然一滞。
母亲教她调醒神羹的画面在眼前闪了闪——十二岁那年，她蹲在侯府灶房里抹眼泪，是母亲蹲下来，用沾着面渍的手指点她鼻尖：\"阿棠，好厨子要把心熬进汤里，桂蜜要晨露金桂，藕粉必是九孔莲，这样的甜，才是能暖到人心窝里的甜。\"
\"这位兄台似对这道汤情有独钟？\"陆明渊的声音像片落进潭水的玉，清冽中带着探询。
他不知何时已踱到南厨子桌前，广袖轻垂，恰好挡住了对方桌下的动静，\"在下陆明渊，这羹是内子亲手调的，不知能否讨教一二？\"
南厨子猛地抬头，眼底的幽蓝瞬间被慌乱覆盖。
他干笑两声，喉结动了动：\"不过是……怀念故人罢了。\"可他藏在桌下的右手却在飞快结印——食指点中拇指根，无名指压过中指节，正是炎盟\"紧急联络\"的暗码。
这动作没逃过陈阿四的眼睛。
老御厨正端着新煨的羹壶在厅里转悠，粗布围裙上还沾着藕粉，可那双眼却比他腰间的菜刀还利。
他假装踉跄，羹壶\"当啷\"撞在桌角，滚烫的羹汁溅向南厨子手背。
趁对方吃痛缩手的刹那，陈阿四已欺身而上，左手扣住他后颈，右手如铁钳般钳住他手腕。
\"哎哎哎！
这是做什么——\"南厨子挣扎着要起，陈阿四却一脚勾住桌腿，\"咔嚓\"一声掀翻圆桌。
青瓷碗碎了满地，桂香混着藕粉的甜被踩进泥里。
陈阿四膝盖压在他后心，从腰间抽出菜刀鞘抵住他后颈：\"炎盟的狗东西，装什么良民？\"
\"陈叔！\"苏小棠低喝一声，快步上前。
她蹲下身，指尖掠过南厨子紧攥的拳头——指缝里露出半片染了茶渍的纸角。
陆明渊已摸出随身携带的银剪，\"咔\"地挑开他指节。
密信摊开时，墨迹未干的\"北城老巷·火炉堂\"七个字，像道淬了毒的刀，扎得苏小棠瞳孔微缩。
\"火炉堂……\"她轻声念出，喉间泛起苦意。
炎盟在京城蛰伏三年，她派了三波暗卫都没摸到巢穴，却不想藏在最寻常的老巷里。
陆明渊弯腰捡起密信，指尖在\"火炉堂\"三字上轻轻一叩：\"昨日暗卫回报，北城老巷有间酒楼，每日寅时三刻会有炭车进出，车辙印比寻常深三寸——\"他抬眼看向苏小棠，眼底翻涌着暗潮，\"看来是运的不是炭，是'货'。\"
陈阿四扯下南厨子的腰带将其捆紧，菜刀\"唰\"地插在他脚边：\"老子这就去提审，看他嘴硬到几时！\"
\"且慢。\"苏小棠按住他胳膊。
她望着南厨子灰白的脸，突然想起火舞颈侧那道和自己相似的疤——炎盟的\"训练所\"里，不知有多少孩子被剥去姓名，只留下\"味觉刺客\"的编号。
她摸了摸怀里的《灶神录》，书页间的薄荷叶沙沙作响，\"先把他关到柴房，等火舞醒了……\"她顿了顿，\"或许能问出更多。\"
陆明渊显然明白她的意思，朝暗处挥了挥手。
两个暗卫从柱后闪出身，架起南厨子拖向厅外。
陈阿四拍了拍她肩膀，粗声粗气：\"我去盯着，保准他跑不了。\"说罢大步跟上，皮靴踩过碎瓷的声音，像串急促的鼓点。
厅里的食客早被这场变故惊得鸦雀无声。
陆明渊清了清嗓子，朗声道：\"今日是天膳阁新菜试吃，各位受惊了。\"他挥了挥手，帮厨们端着新蒸的桂花糕鱼贯而入，\"这糕算我的赔礼，还请各位继续赏光。\" 人群渐渐恢复喧闹，可苏小棠却听见后宅方向传来细碎的响动——是密室的门开了？
她转身穿过走廊时，心跳得厉害。
推开门的瞬间，正撞上火舞坐起身的动作。
少女的发梢还沾着药汁，却固执地掀开了锦被，指尖攥着软榻上的棉絮：\"火炉堂……\"她的声音轻得像叹息，却又清晰得像刀刻，\"那是我的起点，也是终点。\"
苏小棠的脚步顿在原地。
烛火映着火舞的眼睛，那里有她从未见过的清明——或者说，是被某种执念烧得透亮的光。
她突然想起母亲临终前攥着她的手说的话：\"阿棠，厨者的刀要切得开阴谋，可更要……\"
\"阿棠？\"火舞抬头，目光撞进她眼底，\"火炉堂的地窖里，有口铜锅。\"她舔了舔干裂的唇，\"他们用那口锅，熬了三年的'洗魂汤'。\"
窗外的风突然卷进来，吹得烛火摇晃。
苏小棠望着火舞颈侧那道和自己重叠的疤，又摸了摸怀里的《灶神录》——母亲的话还没说完，可此刻她突然懂了：更要护得住，那些被阴谋碾碎的、最本真的人间烟火。
后宅传来陈阿四的吆喝：\"炭车到了！
新来的炭要卸到西院！\"苏小棠侧耳听着那声音，火舞的话还在耳边回响。
北城老巷·火炉堂，那扇朱漆剥落的门后，究竟藏着多少被偷走的\"童年味道\"？
她摸了摸腰间的晶石，本味感知在体内轻轻翻涌——这一次，她要带着陆明渊、陈阿四，还有火舞，用一锅汤的温度，把那些被夺走的\"甜\"，一一找回来。