苏小棠的指甲几乎掐进掌心。
阿福颈侧那丝若有若无的跳动透过指腹传来，像根细针挑着她的神经——三天前御膳房梁上那支金线飞镖，她还收在妆匣最底层，此刻却成了插在阿福心口的凶器。
\"小桃！\"她扯住跑过的小丫鬟手腕，声音压得极沉，\"去后巷找张大夫，就说我用半车新米换他的药箱。\"小桃被拽得踉跄，抬头见她眼尾泛红，连滚带爬跑了出去。
苏小棠解下外袍垫在阿福头下，沾血的帕子按在伤口上，指腹抵着他锁骨轻轻施压——这是老厨头教的止血法，当年她切伤手腕时，老人也是这样按住她的脉门。
\"别怕。\"她对着阿福发白的嘴唇说，声音轻得像片羽毛，\"你师娘说过，千机门的飞镖淬的是慢毒，只要撑过这盏茶...\"话没说完，启幕钟第二声撞响，震得殿角铜铃叮当乱颤。
她猛地抬头，朱漆大门已露出半尺缝隙，里面透出的暖光里浮动着檀香，混着后厨飘来的柴火气，像团模糊的雾。
\"阿福交给你。\"她把帕子塞进旁边侍卫手里，\"血止不住就撕他衣襟扎紧，别让毒顺着血管走。\"侍卫被她眼里的狠劲骇得直点头，她转身时裙角扫过青砖，带起的风掀开阿福衣襟——那支飞镖尾端的金线在光下泛着冷光，和三天前那支一模一样的纹路，连金线缠绕的匝数都分毫不差。
门轴吱呀声里，苏小棠跨进殿内。
檀香更浓了，混着青铜鼎常年烧火留下的焦糊气，直往鼻腔里钻。
殿堂中央的九龙金灶足有两人高，青铜鼎上的云雷纹在烛火下泛着幽光，像蛰伏的兽。
她扫过两旁宾客，官太太们的珠钗在头顶晃成一片碎星，波斯商人的鎏金腰带折射着光，却有几处暗了——左边第三席穿宝蓝织金的夫人，右首第五席蓄着络腮胡的西域客，还有最末座穿月白襦裙的小娘子，三人的视线都黏在她腰间的玉牌上，连她转身时带起的风都没惊得他们眨眼。
\"苏掌事。\"通传官的声音在头顶炸响，\"陛下已候多时。\"
她抬眼，龙椅上明黄色的身影正端起茶盏，盏沿的金边晃得她眯了眯眼。
偏席传来瓷器轻碰的脆响，她余光扫见陆明渊靠在椅背，指尖敲着茶盏，袖口半卷露出的腕骨上，系着她去年送的红绳——那是她用旧围裙边角料编的，此刻在烛火下红得刺眼。
\"启禀陛下。\"她跪下行礼，腰板绷得笔直，\"天膳大典，臣女准备就绪。\"
\"起吧。\"皇帝的声音像浸在温水里的玉，\"朕倒要看看，这九转汤如何能解朕的秋燥。\"
她起身时，余光瞥见左首第三席的宝蓝夫人摸向腰间。
那动作极轻，却逃不过她的眼睛——老厨头教过她，真正的刺客不会攥紧凶器，只会用指腹摩挲刀柄，像在确认刀鞘的纹路。
她不动声色地往金灶挪了半步，后背贴上冰凉的青铜，右手虚虚搭在灶边的木勺上——勺柄里藏着她新淬的花椒粉，若是有人近前，撒出去能让人暂时睁不开眼。
\"叮——\"
极细的破空声擦着她耳畔过去。
苏小棠猛地转头，正看见偏席的陆明渊举起茶盏，盏中升起一缕青雾，在梁下散成个歪扭的\"三\"字——那是他们约定的暗号，三代表有三人持械，方位在左三、右五、末座。
她喉结动了动，指尖悄悄勾住木勺，掌心沁出的汗把勺柄浸得发滑。
\"苏掌事？\"皇帝的声音带了丝疑惑。
她收回视线，冲龙椅欠身：\"臣女在想，这九转汤的第一味，该用晨露还是山泉水。\"
\"哦？\"皇帝来了兴致，\"有讲究？\"
苏小棠的目光扫过金灶上的青铜鼎，鼎身的云雷纹在烛火下忽明忽暗。
她摸了摸怀里发烫的玉牌，裂缝里的金光透过衣襟渗出来，在裙面上投下个小小的光斑——老厨头说过，这玉牌是灶神传承的信物，今天若能熬过，她便真正成了这行的宗匠。
\"晨露清，但山泉水润。\"她望着鼎中未沸的水，声音突然放柔，\"臣女想试试...用洗过魂的水。\"
殿内突然静了一瞬。
陆明渊的茶盏重重磕在案上，发出清脆的响。
宝蓝夫人的手停在腰间，络腮胡的西域客摸向袖中的短刃，最末座的小娘子指尖掐进掌心——三个人的动作在同一时间顿住，像被无形的线扯住了关节。
苏小棠望着鼎中晃动的水面，看见自己的倒影在涟漪里支离破碎。
她伸手握住灶边的火钳，钳尖在炭盆里拨出几点火星，像散落的星子。
\"陛下。\"她转头时，眼里的光比烛火更亮，\"臣女要开始了。\"
苏小棠的手按在第一个青瓷水罐上，指腹能触到罐身的凉润——这是取自终南山顶未化的雪水，晨时刚由弟子用锦帕裹着送进殿。
她余光扫过左三席宝蓝夫人微颤的睫毛，那妇人正无意识地吸着鼻子，唇角勾起抹痴笑——香气开始起作用了。
\"第一味，雪水。\"她声音清亮，手腕轻旋，水线如银链注入鼎中。
水面腾起薄雾，混着檀香漫开，殿内响起此起彼伏的抽气声。
右五席的络腮胡西域客突然踉跄半步，腰刀磕在案几上发出闷响，旁边的官太太尖叫着缩成一团。
苏小棠垂眸搅动汤勺，勺底与青铜相碰的轻响里，听见陆明渊低低的嗤笑——那是在说\"鱼要咬钩了\"。
第二味是青竹沥，她特意选了三年生的湘妃竹，竹节里存的夜露还带着竹香。
水入鼎时腾起淡青色雾气，最末座的月白小娘子突然捂住心口，指甲在锦缎上勾出丝缕，眼尾泛红如醉。
苏小棠的心跳快了半拍——老厨头说过，千机门的刺客常服\"迷心散\"，需用异香激发幻觉，此刻看来，这十种水源的香气叠加，正是最好的引药。
第三味是温泉水，取自骊山脚下的沸泉，带着硫磺的微腥。
雾气漫过宝蓝夫人的鬓角时，那妇人突然站起来，指尖掐住自己的脖子，喉咙里发出咯咯的闷响：\"水...水里有蛇！\"满殿皆惊，几个侍卫下意识摸向腰刀。
苏小棠握紧汤勺，指节发白——她要等，等刺客自己暴露杀意。
果然，当第七味梅花露注入鼎中时，东角门的仆役突然暴起。
那人身形本矮，此刻却如猿猴般跃上案几，袖中短刃寒芒毕露，直取皇帝咽喉。
苏小棠早看见他腰间半露的黑铁腰牌——千机门的标记，和阿福心口的飞镖同出一源。
\"护驾！\"陆明渊的声音像淬了冰，他手中茶盏应声而碎，瓷片如刃射向刺客后颈。
早埋伏在梁柱后的暗卫同时窜出，两人架住刺客双臂，第三个人反手扣住他手腕，短刃当啷落地。
皇帝惊得站起，龙袍下摆扫翻了茶盏，热茶泼在锦墩上腾起白雾。
苏小棠趁乱扫了眼殿门——老厨头正猫着腰从侧廊过来，腰间的铜钥匙串在袍下叮当作响。
她不动声色地将汤勺往鼎边一磕，清脆的\"当\"声里，老厨头借机闪到金灶后。
\"小丫头。\"老人的声音裹着风钻进她耳中，\"玉牌裂得能塞进半根银针，纸条上的字...显了新的。\"他粗糙的手指攥住她手腕，掌心的温度透过帕子传来，\"写着'归元之匙，唯心火可启'。\"
苏小棠的呼吸一滞。
三天前老厨头交给她的纸条上，只写着\"灶神遗迹，九转方开\"，此刻新显的字像一盆冷水兜头浇下——原来这九转汤，哪里是为了给皇帝润肺，分明是开启灶神传承的钥匙！
她望着鼎中翻涌的汤，水汽模糊了视线，突然想起昨夜老厨头说的话：\"真正的厨道，是用心火点燃天地的味。\"
第八味是芭蕉雨，她特意等了半月，取的是雨打芭蕉时最清的那一滴。
水入鼎的瞬间，香气突然浓烈数倍，殿内的官太太们纷纷用帕子捂住口鼻，却有几个粗使婆子红着眼眶往前挤——苏小棠知道，那是千机门的外围眼线，被香气勾了心魂。
\"第九味...\"她的声音突然发颤，不是因为紧张，而是因为鼎底的炭火烧得正旺，映得她怀中玉牌发烫。
老厨头的话在耳边炸响：\"心火...心火...\"她猛地抬头，看见陆明渊正盯着她，目光如炬，像要烧穿她的心思。
\"第九味，是...心水。\"她的指尖按在最后一个水罐上，那是她昨夜在井边接的月水，水面还浮着片自己的倒影。
水入鼎时，整座金灶突然震颤，青铜云雷纹上泛起金光，像被谁点燃了脉络。
\"不好！\"老厨头突然拽她的衣袖，\"殿外有马蹄声！\"
苏小棠耳尖微动，果然听见急促的马蹄声撞破后巷的青石板，紧接着是玻璃碎裂的脆响——数道黑影破窗而入，为首者手持带血的短刀，直扑龙椅上的皇帝。
\"锁魂火炉！\"她大喝一声，飞起一脚踢翻鼎下的炭炉。
红色炭块滚落的瞬间，金灶底部的暗格\"咔\"地弹出，十二根青铜柱从地面升起，柱顶的火盆同时窜起赤焰，将殿堂围成个火圈。
刺客们撞在火墙上，被灼得哇哇乱叫，为首者的刀砍在火柱上，火星四溅却伤不得半分。
皇帝瘫坐在龙椅上，喉结动了动：\"苏掌事...这是？\"
\"陛下当年赐的'御膳房防火密令'。\"苏小棠擦了擦额角的汗，目光却落在自己怀中——玉牌不知何时滑出，正顺着鼎沿往沸汤里坠。
玉牌落入汤中的轻响被火焰的噼啪声盖住，却有一道金光突然从鼎中冲天而起。
那光比烛火亮十倍，比日光暖三分，照得众人下意识闭眼。
陆明渊伸手去抓苏小棠的手，却只触到一片温热的空气——她正死死盯着鼎中，那里的金光还在暴涨，像要掀开殿顶的琉璃瓦。
老厨头的声音从火光里飘来，带着几分颤：\"这...这是灶神的光...\"
而苏小棠的耳边，响起了从未听过的轰鸣，像是千万人同时叩拜，又像是古鼎里的汤在唱一首极老极老的歌。
她的手按在发烫的鼎沿上，能清晰地感觉到，玉牌在汤里裂开了最后一丝缝隙，有什么东西，正顺着沸腾的汤，往她的血脉里钻。
金光越来越盛，连殿外的月光都被比了下去。
陆明渊眯眼望着那光，袖中藏的密信被攥成了团——信上写着，灶神遗迹里藏着能颠覆朝局的秘宝。
而此刻，他望着苏小棠被金光勾勒的侧影，突然笑了——他要的，从来不是什么秘宝，而是这个能在火里开出花来的姑娘。
就在这时，鼎中的金光突然暴涨，整个殿堂为之一震。
众人被强光刺得睁不开眼，待光芒散去...