青石板路被正午的日头晒得发烫，苏小棠的麻鞋底隔着布都能蹭到热气。
她沿着官道走了七日，每到镇子必拐进巷尾的小馆，今日在“福来客栈”门前顿住脚——门楣下挂着的铜铃被穿堂风撞得叮当响，混着后厨飘出的锅铲声，倒比前几日见过的饭馆多了几分活气。
“客官打尖还是住店？”跑堂的小伙计擦着桌子迎上来，见她背着青布行囊，眼底的打量倒添了几分热络，“二楼有间靠窗的房，能看镇外的荷塘——”
“先去后厨看看。”苏小棠打断他的话，指节叩了叩柜台，“你们东家不是说，肯让外客进灶房尝菜的，才是真有底气的厨子？”
小伙计愣了愣，旋即笑出一口白牙：“您这话说得地道！我带您去，咱们掌勺的王婶最是爽快。”
后厨的灶火正旺，铁锅烧得滋滋响，王婶抄起油壶往锅里一浇，腾起的热浪裹着葱花香扑过来。
苏小棠站在灶边，目光却落在那团跳动的火焰上——明黄的火舌突然蜷成暗红色，像是被什么东西扯了一下，又猛地蹿高，火星子噼啪炸在砖墙上。
“这灶火……”她指尖微颤，无意识摸向胸前的锦袋。
鼎底碎片贴着心口发烫，和记忆里味灵鼎碎裂时的灼烧感重叠。
“姑娘看什么呢？”王婶舀了勺汤递过来，“尝尝这酸菜鱼汤，刚从镇西河捞的鲜鱼，我家那口子天没亮就去守着买的。”
苏小棠接过汤碗，本味感知却不受控地漫开。
她“看”见晨雾里的渔船，银白的鱼甩着尾巴撞进竹篓，却在这鲜活的画面下，有团漆黑的影子正顺着灶膛往上爬——那是混沌余火！
当年在侯府柴房、御膳房灶前见过的，要烧遍人间的火！
汤碗“当啷”摔在青石板上，汤汁溅湿了她的裤脚。
王婶吓了一跳，赶紧弯腰去捡：“烫着没？我这就重新盛——”
“不用。”苏小棠按住她的手，声音发紧，“这灶膛，能让我看看吗？”
王婶虽疑惑，还是掀了灶门。
暗红色的火舌舔着木柴，苏小棠蹲下身，锦袋里的碎片烫得她心口发疼。
她闭了闭眼，本味感知如潮水般涌进火焰——那团黑影突然翻涌，她“看”见无数张扭曲的脸，听见婴儿的啼哭、老妇的叹息，还有当年灶神祭坛上，那声震碎味灵鼎的轰鸣。
“咳！”她猛地捂住嘴，喉间泛起腥甜。
过度使用能力的副作用来得比以往更快，眼前的灶火开始重影。
她扶着灶台站起身，额角的汗珠子砸在砖缝里：“王婶，这灶火……最近可有什么不对劲？”
“要说不对劲……”王婶擦了擦手，“前儿后半夜我起来添柴，看见火焰里有影子晃，像是个人形。我当是眼花，没敢和人说。”她压低声音，“您说，该不会是招了不干净的东西？”
苏小棠攥紧锦袋，指甲几乎掐进掌心。
她想起离开京城前，陆明渊贴在她窗纸上的那行小字：“若见异火，速传信。”可此刻她望着窗外的荷塘，荷叶在风里翻卷如浪，终究没摸出怀里的信鸽哨——有些事，必须自己先查清楚。
与此同时，京城侯府的书房里，陆明渊捏着密探刚送来的飞鸽传书，烛火在他眼底晃出冷光。
信上只写着“苏姑娘在南镇福来客栈，灶火有异”，墨迹未干，还带着赶路的风凉。
“去把暗卫营的‘星火’调十个。”他将信笺投进炭盆，火星子舔着“灶火”二字，“让他们散在苏姑娘十里范围内，只护人，不露面。”
“三公子，京郊的监测点已经设好了。”站在阴影里的暗卫首领低声道，“按照您的吩咐，每个点都派了会望气的方士，只要有异常火脉波动，半柱香内就能传到您案头。”
陆明渊直接敲了敲桌案，目光落在墙上挂的京城舆图上。
苏小棠南下的路线被他用朱笔标成细线，此刻正蜿蜒着穿过几个红点——那是他前日新圈的“灶火密集区”。
“告诉方士们，”他声音沉了沉，“若见金光混着黑雾的火焰，立刻来报。”
暗卫领命退下，书房重归寂静。
陆明渊摸出贴胸暗袋里的信，是苏小棠临走前塞在他茶盏下的，字迹还是熟悉的清瘦：“去寻火种根源，勿念。”他对着烛火呵了口气，信纸上慢慢显出几行小字，是用密墨写的：“混沌余火未绝，恐牵连旧案。”
“傻姑娘。”他低笑一声，指腹蹭过信角的折痕，“你当我这些年养的暗卫是摆设？”
而在城南的烟火祠里，圣女正对着供桌皱眉。
案上的香炉里，九柱香燃得歪歪扭扭，其中三柱的烟竟泛着金光，像被什么东西扯着往不同方向飘。
她伸出指尖，那缕金光突然缠上她的食指，烫得她缩了缩手。
“这是……”她转身看向刚进门的学者，对方抱着一摞古籍，青衫下摆沾着墨渍，“和当年教派仪式里的火焰一样。”
学者推了推眼镜，凑过来仔细看：“《灶神典》里说过，‘散火者，神脉断裂之象’。当年灶神陨落，神格碎成火种，若封印不稳，余火便会以炊火为媒，散于人间。”他翻开怀里的《烟火志》，“你看，这里记着，前朝曾有灶火现金光，后来查出是灶神残念附着。”
圣女指尖摩挲着香灰，眼底闪过几分动摇：“我父亲当年说过，‘灶神之力若散，人间将再无纯粹烟火’……难道要应验了？”
“未必。”学者翻到一页残卷，“《心味录》里有个解法，说‘以本味为引，聚散火归源’。只是这残卷缺了后半……”他的话突然顿住，手指无意识地敲了敲书页，“对了，我前日整理《心味录》旧本，发现书页间夹着张纸条，像是……”
“像是？”圣女追问。
学者摇了摇头，将古籍收进木匣：“许是前人夹的批注，等我理完所有残卷再看。”他抱起木匣走向案几，一张泛黄的纸角从书页间滑落，轻轻飘进香炉旁的阴影里。
学者的指尖悬在那张泛黄的纸角上方，喉结动了动。
他蹲下身，青衫下摆扫过砖缝里的香灰，指尖刚触到纸边，便被那熟悉的字迹烫得缩回——是苏小棠的笔迹，清瘦如竹枝，在烛火下泛着浅褐的旧色。
\"火种未熄，宿命未终。\"他轻声念出纸条内容，后颈泛起细汗。
前日整理《心味录》时，他分明逐页检查过夹层，这纸条像是突然从书页里生长出来的。
更令他心惊的是，最后那个\"终\"字的竖笔微微发颤，像是握笔人在剧烈颤抖时写下的——苏小棠离开京城那日，他在天膳阁外见过她，当时她的手正攥着锦袋，指节泛白。
\"这是她留下的线索。\"学者猛地直起腰，古籍\"啪\"地合上，惊得圣女手中的香灰撒落半盏。
他转身时木匣撞在供桌上，《灶神典》的封皮蹭掉一块漆：\"她知道火种未绝，所以才南下。
那些灶火异动不是偶然，是她在引它们显形！\"
圣女盯着他发红的眼尾，忽然伸手按住他颤抖的手腕：\"你前日说《心味录》缺了解法......\"
\"缺的那半页可能就在她手里！\"学者抓起纸条塞进袖中，木屐碾过地上的香灰，\"我得去查前朝火脉分布图，看看这些异动点有没有规律——\"话音未落，人已撞开祠门，青衫下摆沾着的墨渍在暮色里晃成一团模糊的黑。
圣女望着他消失的方向，指尖无意识地抠着供桌边缘。
案上的九柱香不知何时全燃尽了，残灰里有半粒火星突然明灭，像极了苏小棠走前那日，御膳房灶膛里翻涌的暗红火焰。
与此同时，城南天膳阁的地下密室里，老厨头的额头抵着青铜熔炉，汗珠顺着花白的鬓角滚进领口。
他已闭关七日，炉中熔着的是味灵鼎最后的三块碎片，此刻正泛着琥珀色的光，与他胸前挂着的半枚铜铃共鸣，发出嗡嗡轻响。
\"成了！\"他突然直起腰，铁钳夹起熔液中的物件——那是枚拇指大小的铃铛，表面浮着若隐若现的云纹，正是味灵鼎内壁的纹路。
老厨头将铃铛凑到耳边轻摇，清越的铃声混着熔炉的嗡鸣，竟像是有人在低声诉说：\"火有魂，味有心......\"
\"阿福。\"他转头看向缩在门口的小徒弟，\"把这铃铛用锦缎包三层，绑在信鸽腿上。
记住，要等它落在苏姑娘脚边时，再让铃声响。\"
小徒弟捧着锦盒的手直抖：\"师父，这是您说的'火音'？
当年味灵鼎......\"
\"别问那么多。\"老厨头用袖口擦了擦铃铛，\"她听见这声音，就知道当年在柴房教她辨火候的老头，从没放下过她。\"他推了推徒弟的后背，\"去，赶在月上中天前放鸽。\"
当信鸽扑棱着翅膀掠过城墙时，苏小棠正蹲在山林的篝火前。
她捡的枯枝带着松油，火苗噼啪炸开，火星子蹿到三尺高。
她往瓦罐里添了把米，却没像往常那样用本味感知——自福来客栈后，她能感觉到混沌余火在窥视，像条藏在阴影里的蛇。
\"咕噜——\"瓦罐里的水开始冒泡，蒸汽模糊了她的视线。
就在这时，火苗突然扭曲成暗红色，柴堆里发出细碎的爆裂声。
苏小棠的后颈泛起凉意，她缓缓抬头，看见火焰中浮起一道人影：眉眼模糊，周身缠着黑雾，声音像砂纸擦过瓷片：\"你逃不开......命运已定。\"
她的手摸向腰间的锦袋，鼎底碎片隔着布料烫得生疼。
但这次，她没有闭眼使用能力，反而站起身，火光照得她眼底发亮：\"我在侯府当粗使丫鬟时，你说我配不上灶台；我进御膳房时，你说我镇不住龙纹锅；现在你又说逃不开？\"她踢了踢脚边的枯枝，火星溅到那人影上，黑雾竟嘶嘶作响，\"告诉你，我苏小棠的命，从来都是自己掌勺。\"
火焰突然暴涨三尺，将那道人影吞没。
苏小棠盯着重新变得明黄的火苗，听见远处传来一声清越的铃响，像是从云端落下来的。
她摸了摸耳朵，确定不是幻听后，嘴角微微扬起——这铃声，像极了老厨头当年在柴房敲的铜盆，\"叮\"的一声，就能让她辨出灶火的温度。
夜风卷起几片松针，落在她脚边。
苏小棠弯腰捡起，扔进火里。
松针遇火发出\"噼啪\"轻响，在她听来，倒像是有人在说：\"继续走，前面有答案。\"
（篝火在暗夜里明明灭灭，苏小棠盯着跳动的火焰，指节无意识地摩挲着腰间锦袋。
远处的铃声渐弱，却在她心里荡开一圈圈涟漪——这一次，她不再是孤身一人。
）