“我们先前驻守河北，那里百姓如何，将军难道不知？近来六位奸臣只为搜刮民脂民膏，河北百姓早已苦不堪言。”
“听说南方情况更糟，那些苛政让无数家庭家破人亡。
不久前河北的大洪灾，朝廷竟置之不理，导致瘟疫蔓延，许多人流离失所。”
“我的小舅子本想南下避难，最终却因瘟疫丧命。
若非梁山出手相助，后果不堪设想。”
“依我看来，梁山首领与许状元的担忧确有必要。
北地将士现状，我们心里都很明白。
一旦金人击败辽国，见到这般境况，怎能不南侵？以当前北地的状况，连辽人都难以抵挡，又怎敌得过更为强大的金人？”
“倘若中原再度陷入动荡，”
彭玘带着几分苦笑说道，
“我们这些武将恐怕又会成为众人指责和厌恶的对象了。”
“够了！”
呼延灼猛然站起，
“夜已深，大家早些休息吧……”
……
呼延灼离开屋子后，独自一人前往休憩。
屋内，韩滔和彭玘相视而笑，刚刚还显醉意的韩滔此刻显得格外清醒。
“你觉得他真的能放下顾虑吗？”
韩滔低声问道。
“难说，”
彭玘沉思片刻，“呼延将军的情况和我们不同。”
“我们无牵无挂，即便入山为寇，也无太大影响。”
“但呼延将军背后还有家族，一旦落草，必然连累家人。”
“梁山不是已让他假死了吗？这样即便他加入，也不会牵扯到家族。”
韩滔无奈道。
“话虽如此，世上哪有密不透风的墙，”
彭玘摇摇头，“若消息泄露，麻烦可就大了。”
“而且，呼延将军内心仍有顾虑，毕竟前几天我们还与梁山为敌，如今却要成为伙伴，这种转变难免让他难以接受。”
“只盼他能早日想明白。”
韩滔叹息道。
“无论如何，在梁山落草总比隐姓埋名、浪迹天涯强得多。”
“如果真如梁山所言，金人灭辽之后南下，我们在梁山或许还能建功立业，留下美名。”
……
另一边的小屋中，呼延灼躺在床榻上辗转反侧，始终无法入眠。
呼延灼躺在床上，思绪翻涌。
韩滔和彭玘昨天说的那些话一直萦绕在他心头。
落草梁山这样的念头，竟出自自己的旧部和故友之口。
呼延家自宋初便跟随太祖征战南北，百年过去，虽已无昔日辉煌，但族中子弟遍布大宋军营，也算是一支不可忽视的力量。
可如今，呼延灼内心纠结万分。
若是单为自己考虑，他或许会选择梁山的提议，毕竟宋廷待他并不算仁厚。
然而，他身系家族荣誉，不能轻率行事。
辗转一夜，最终他长叹一声，“走一步看一步吧。”
次日清晨，梁山上仍弥漫着些许冷清，少了往日的喧嚣。
前夜的庆功宴让众人都沉醉未醒，直到午时才逐渐恢复活力。
根据事先的部署，赵言带领几位首领押送呼延灼、韩滔和彭玘乘船抵达西岸的一处废弃商镇。
那场大战后，此地已被大火吞噬殆尽。
梁山打算在此重建一座坚固的石城，既能延续商镇的功能，又能成为对抗官军的重要屏障。
为确保能在寒冬来临前完成工程，梁山不惜投入大量资源，从周边村落招募上千名工人，着手清理废墟。
临近黄昏，临时搭建的木台成为众人瞩目的焦点。
梁山好汉召集附近村民，在此公开审理呼延灼、韩滔与彭玘三人，以示惩戒。
最终，他们被判处重罪，次日正午执行。
为确保消息传至官府，梁山安排人员押解三人绕镇游街。
然而，村民并不知情，误以为这是正义之举，纷纷加入斥责的行列。
他们拾起碎石、泥土，朝囚车内的人投掷，怒吼声震天。
面对突如其来的混乱，梁山士兵迅速反应，试图保护犯人免受伤害。
但为时已晚，呼延灼、韩滔、彭玘三人皆未能幸免。
韩滔与彭玘仅受皮肉之苦，呼延灼却因身份暴露，成为众矢之的。
他的头部被一块石头击中，顿时鲜血直流，染红了衣衫。
鲜血顺脸颊滑落，呼延灼惊愕地注视着眼前愤怒的村民。
这些人并非梁山内部成员，而是周边地区的普通百姓。
他深知这一点，却从未料到民间对朝廷的不满竟已达到如此地步。
即便早年听闻苛政带来的怨恨，他也未曾想过，这种情绪会在普通人心中酝酿成这般激烈的反抗意识。
日子过得十分艰难。
然而呼延灼三人，即便从前再怎么落魄，也都曾是军中之人。
比起普通百姓，他们的生活品质自然高出不少。
所以尽管他们一直知道百姓的日子不易，却始终无法真正体会那种困境究竟到了何种地步。
直到今日，看到这些几乎要将他生吞活剥的愤怒民众，呼延灼才终于理解了古书上提到的那些话。
难怪先前就听说山东一带遍布绿林，到处都有盗匪！
当百姓对朝廷的怨恨已经深到这种程度时，又怎能避免走上落草为寇的道路？
此刻，呼延灼脑海中突然闪过一个念头：即便这次他领军讨伐梁山失败，不用太久，恐怕这些百姓便会再次聚集成一股新的力量，重现梁山的盛况。
想到这里，呼延灼长叹一声，抬起头对面前持盾保护他们的梁山士兵说道：“各位，请让开吧。”
“呼延将军，我们寨主有令，”
一名士兵转过头笑着回应，“必须确保您的安全。”
“若不是我们在这里挡着，”
那士兵继续说道，“以百姓此刻的情绪，您三位很可能真的会被打成重伤甚至丧命。”
“梁山寨主……”
呼延灼苦笑着摇了摇头，随即突然问，“那晚我率领铁甲军 ** 众多贵方将士，难道你们就不记恨我吗？”
“我们寨主说，将军也是奉命行事，”
士兵答道，“这一切都是那昏庸的皇帝以及朝中六贼指使所致。
再说战场上刀剑无情，本就是生死较量，无论胜败，皆属天命。”
士兵的一席话，让呼延灼一时语塞。
一路上，他和同伴们都保持着沉默。
百姓纷纷将手中的泥土石块投向士兵高举的盾牌。
绕过废墟般的小镇走了两圈后，呼延灼三人被引入附近的营地。
赵言已在此等候，士兵卸下他们身上的刑具后，赵言拱手说道：“委屈三位游街实属无奈，唯有此法能让梁山欲处决的消息传开，请三位见谅。”
“赵寨主客气了。”
韩滔连忙回礼。
“寨主所做皆是为了我们，”
彭玘大笑，“即便我们稍有损失，也无妨。”
呼延灼沉默未语，仅弯腰拱手，表达了对梁山援救之恩的感激。
“对了，赵寨主，”
呼延灼犹豫开口，“不知我家眷……”
“呼延将军请再忍耐一日，”
赵言笑道，“明日事毕，我会派人前往东昌府。”
“……如此也好。”
呼延灼点头，随后借故离去。
“呼延将军，为何这般模样？”
赵言不解。
昨日虽觉呼延灼态度不佳，尚能交谈，今日却全然沉默，似不愿多言。
“这……我们也摸不清缘由。”
韩滔满面疑惑。
“刚才游街时，他被许多石块击中。”
彭玘思索片刻，“或许仍在为此生气。”
“……呼延将军不该是计较这些琐事的人。”
赵言摇头，心中却叹息。
看呼延灼对梁山仍存疏离之意，盼其归附显然不易。
既然如此，让他隐姓埋名亦无不可，即便他如今不愿为梁山效力。
待金兵击败辽国、南下之时，有了抗敌的正当理由，呼延灼总不能再借口推诿了吧？
……
次日午时，在废弃小镇的路口，三位在官军围剿梁山时被俘的将领，正由梁山士兵押解至监斩台。
这三人平日作恶累累，如今替代呼延灼等人赴死，也算是一种补偿。
梁山挑选替死鬼的标准，首要条件便是对方必须罪行昭彰。
最终选出的三人虽确实是该死的恶徒，但从相貌上看，与呼延灼三人相比，实在相差甚远。
为避免露出破绽，赵言命人将三人的头发散开。
当时人们普遍重视身体发肤，除了僧侣，男女皆蓄长发，一旦放下头发，便可遮住大半面容。
梁山士兵还在他们脸上涂抹污垢，并用布条堵住嘴。
经过这些伪装，只要不是近距离仔细查看，绝不会有人发现这三人并非昨日游街的呼延灼等人。
三位冒充者被押上监斩台后，很快意识到自己的处境，拼命挣扎起来。
旁边士兵见状立即上前压制。
眼见时辰已到，赵言担心拖延会有变故，遂下令行刑。
一声令下，刽子手挥刀斩下，三人未及瞑目的头颅应声落地。
“将这三个官将的头颅放入篮中，”
赵言高声下令，“挂在镇口示众！”
“遵命！”
监斩的士兵领命离开，很快，三个已经血肉模糊、面目全非的头颅被挂在商镇东门上。
此时，百姓围在周围吐口水、扔石块。
而在商镇后方的水泊岸边，赵言正与韩滔、彭玘送别呼延灼。
“将军，您真的不再考虑了吗？”
韩滔还想劝说。
呼延灼面无表情地回答：“我现在只想见到家人，其他的事情以后再说。”
韩滔和彭玘对视一眼，都无奈摇头。
赵言见他们无法劝阻，虽感遗憾，但还是遵守承诺，安排士卒带呼延灼登船，“呼延将军，从这里乘船到北岸，不到一个时辰就能抵达东平府。”
呼延灼拱手致谢，随后乘船向梁山北岸驶去。
赵言望着他的背影叹息，他终究不是宋江，无法为逼迫他人入伙而不顾一切。
“抱歉寨主，我们没能留住呼延将军。”
韩滔满是愧疚。
“无妨，呼延将军不愿上山，那是缘分未到。”
赵言笑了笑，“或许过几 ** 会改变主意。”
东平府，
自上次双枪将董平出征梁山失败后，反被梁山攻下东平府。
程万里在民众公开质问时顿悟，已在暗中投奔梁山，表面上仍是朝廷派驻此地的太守，实则为梁山传递情报。
赵言因此安排呼延灼的家眷暂居东平府，即便身份败露，也有程万里庇护。
呼延灼乔装成普通百姓，随梁山士兵进入东平府，来到一处僻静小院。
“呼延将军，您的家人都在院内。”
士兵抱拳行礼，“将军可进去与家人团聚。”
“如若近两日将军欲联系梁山，可在院门墙上用煤灰写下‘水’字，我们的人见到自会找您。”
“多谢。”
呼延灼拱手致谢。
士兵点头离去，很快隐入人群。
呼延灼伫立门前，犹豫许久不敢推门。
他无子女，仅有一老妻及数名仆人。
这对老夫妻虽平淡度日，却也情深意笃。
然而此次围剿梁山失败，不仅自身遭朝廷通缉，家人亦受牵连，令他满心愧疚，不知如何面对老妻。
就在他踌躇之际，小院门忽然打开，一名老仆惊愕地望着门口的呼延灼，“将军，您……真的回来了？”
呼延灼轻轻点头，“清晨时，有人从院门的缝隙塞进来一封信。”
老仆激动地接过话头，“夫人自收到信后便一直待在厅堂，频频让我去门口张望，没想到将军真的回来了。”
呼延灼追问：“那你们是怎么找到这里的？”
老仆答道：“是一群好心人帮忙。
前几天在汴梁，突然传出将军攻打梁山失利的消息，夫人忧心忡忡，只盼能尽快得知将军下落。
谁知没过几天，又听说将军投奔了梁山。”
“夫人和我们都觉得不可信，可朝廷那些官员竟认定将军做了匪寇，不仅贴出告示通缉将军，还派人来搜查我们的家，要把夫人带走审问。”
“幸好这时，一群汉子突然出现，赶走了前来搜捕的官差，带着夫人和我们逃了出来，最终来到山东东平府。”
呼延灼点头道：“他们有没有透露自己的身份？”
老仆摇头道：“他们没有说明身份，我们也曾询问过，但他们始终闭口不谈，只是说不愿看到将军蒙冤，才出手相助。”
听到这些，呼延灼心中略感宽慰。
内心深处，他对梁山充满感激，这份情感愈发浓烈。
起初，他认为梁山救了他的家眷，可能会以此为由要求他加入山寨。
然而，当他看到那些救助家人的梁山人士，不仅没有向家人透露身份，更未表现出任何挟恩求报之意时，他明白了对方的真心。
这一发现让呼延灼不再为如何面对妻子而苦恼。
他的妻子出身于宋廷军将之家，若得知他投靠山匪，他实在难以面对她的目光。
“我去见夫人，”
呼延灼说道，“你先准备些吃的。”
“将军，自打听说您今日归来的消息，夫人早就安排好了酒菜。”
老仆笑着回应。
“这样最好，这样最好。”
呼延灼点头后，迈步走向院内，径直朝厅堂走去。
厅堂里，从清晨便一直等候的呼延夫人听见脚步声，急忙迎出。
“将军，真的是你！”
“夫人，我回来了……”
呼延灼苦笑着看向妻子，“都是我的过错，连累了你。”
“将军能回来见到妾身，妾已感欣慰。”
呼延夫人注意到丈夫虽无外伤，但面容憔悴，显见这些日子过得不易。
“将军，请入座，”
呼延夫人牵着他往厅堂走，“酒菜刚热过，再晚些就该凉了。”
厅堂内，其他仆人识趣地退出，留下夫妻二人独处。
呼延灼坐下，看着桌上丰盛的菜肴，心中感慨万千。
想起差点与妻子天人永隔，以及这半个多月颠沛流离的日子，连一向刚强的呼延灼也不禁眼眶泛红，“夫人平安就好，平安就好。”
呼延夫人察觉到丈夫的郁结，不再多问，只是不断劝他饮酒用膳。
几杯酒下肚后，呼延灼终于按捺不住心中的困惑与挣扎，将这些日子的经历娓娓道来……
呼延灼一吐为快，顿觉心中轻松不少。
然而当他抬头看见夫人平静的脸庞时，心中生疑：“夫人，难道你早已知晓？”
“那日官府抄家，”
呼延夫人幽幽叹息，“突然闯进一群壮士，不但救了我们，还将我们带来山东与将军团聚。”
她略作停顿，“当时我就隐约觉得蹊跷。
这世上多是各顾各的自私之人，怎会有这般义薄云天的奇事恰好发生在我等身上？”
“原来如此……”
呼延灼喃喃点头。
“我还以为……”
夫人摇头接话，“是梁山好汉为了胁迫将军入伙，可万万没想到，背后真正的祸首另有其人。”
“赵寨主为人慷慨豁达。”
呼延灼感慨道，“这次我能够活命，全靠他的援手。”
提及“及时雨”
宋江，呼延灼顿时怒从中来，攥紧拳头重重击向桌面，“若让我碰上那厮，定叫他尝尝我的铁鞭！”
“若真碰上那等宵小，我定要亲手惩治！”
“将军，莫要动怒，”
呼延夫人急忙安抚丈夫，“世间小人向来不少，遇着宋江虽是憾事，可后来能结识梁山主事之人，也算有得有失。”
呼延灼点点头，举起酒杯一饮而尽。
夜深人静，夫妻二人经历 ** 后共进晚餐，随后回房谈心。
待室内恢复平静，呼延夫人沉沉入睡，呼延灼却难以入眠，翻来覆去许久，唯恐打扰妻子休息，遂悄然起身，步入庭院。
此时夜幕低垂，寒星点缀苍穹。
呼延灼唤来老仆，命其置办些许酒菜于院中。
独坐其间，他自斟自饮，思绪万千。
想起未来再难驰骋疆场、扬名立万，只消隐于市井，混混沌沌过日子，呼延灼心中满是不甘。
自幼习武，少年从军，四十余载光阴，多半耗于军营。
如今骤然退居闲职，实难适应。
一杯酒入口，往事涌上心头。
韩滔与彭玘曾劝他改头换面，在梁山施展抱负。”
将军既已‘阵亡’，朝廷绝不会牵连呼延家。
何必执意留恋旧业，不如换个身份，成就一番新天地。”
是继续混迹尘世，还是另辟蹊径？呼延灼陷入沉思……
直至今日，与家中夫人见面，呼延灼内心依然犹豫不决。
有时他甚至会想，若只有自己一人，或许早已落草为寇。
然而有家人相伴，他心中难免迟疑。
他的顾虑，实则与当年宋江劝人归顺朝廷的理由如出一辙。
呼延灼虽无子嗣，但谁能保证未来不会有？在他看来，绝不愿让子孙背负匪徒之名，遭人轻视。
就这样在庭院中喝了一下午的闷酒，呼延灼渐渐感到疲惫，于是起身回房休息。
刚踏入房间，就发现夫人正靠在床上注视着他。”
夫人，您怎么还没睡？”
他惊讶地问道。”
将军今日心神恍惚，我如何能安心入睡？”
呼延夫人忍不住询问，“将军，如今我们团圆，您还有什么心事放不下？”
看着妻子关切的眼神，呼延灼沉思片刻，将自己的顾虑倾诉而出：“这次攻打梁山，我先战败……”
“从道理上讲，梁山是我的仇敌。”
呼延灼缓缓说道，“可那位寨主非但未追究旧怨，还屡次施以援手。
我不是忘恩负义之人，可那位寨主的这份恩情……”
话未说完，就被呼延夫人打断：“将军莫不是想要投奔梁山？”
此言一出，呼延灼顿时沉默。
良久，他准备摇头否认夫人的猜测，却不料夫人继续说道：“将军若已下定决心，就去吧。”
“什么？”
呼延灼满脸震惊。
呼延灼显然没料到自己的妻子会这样说。
“夫人，那可是落草为寇啊，将来……”
“我们如今已是朝廷的通缉对象。”
呼延夫人满是自嘲地说道：“通缉犯与绿林匪徒，有何分别？”
“这……”
呼延灼一时语塞。
或许连他自己都没意识到，在 ** 梁山失败后，与梁山对抗时，他内心深处始终觉得自己比那些所谓的绿林匪徒高出一等。
在他眼中，对方是匪徒，而他是朝廷命官，地位悬殊。
然而此刻，夫人的话点醒了他，现在的他们，早已与梁山之人毫无二致。
毕竟，朝廷的通缉犯，和绿林匪徒，本质上并无高低之分。
“而且，”
呼延夫人冷冷道，“将军为朝廷征战沙场，朝廷又如何？仅因几句流言，便认定将军投降匪徒，还将我们全数列为通缉目标。
这样的朝廷，即便为其尽忠，恐怕也难有善终。”
“可是，终究是朝廷啊……”
呼延灼依旧犹豫。
呼延夫人却已释然：“将军莫忘，当年赵家不过是替柴家卖命罢了！而我们呼延家投奔赵家，在柴家眼里，不也算背叛吗？世事变幻，看看如今的朝廷，谁能保证它能撑多久？”
“夫人，你……”
呼延灼惊讶地看着她。
“将军，妾身只是看清了一些事而已。”
呼延夫人轻叹一声，“从汴梁逃至山东的路上，妾身见识了许多，也领悟了许多。”
将军若有意行事，尽可放手去做，不必顾虑于我。
即便来到山东，我也听闻了不少关于梁山的事情。
将军若真能加入梁山，或许能让呼延家族重振声威。
夫人此言似有深意，令将军内心动摇，却仍需谨慎。
夫人的话使他心中的忧虑消散，沉吟片刻后，将军走向厨房，用木炭在院门旁的墙上写下一个“水”
字。
很快有人叩响了门，挑担的汉子问是否需要帮忙。
将军直言欲归梁山，请他们协助安排。
汉子听后立即答应，回去报信。
东平府梁山的探子首领得知消息后，迅速组织车辆，并派人急赴梁山传信。
消息还未到，梁山的赵言已得知呼延灼即将上山。
赵言笑着说道：“呼延将军见过家人后竟改变了主意。”
闻焕章附和：“若非寨主真诚相待，他也不会如此快决定。”
许贯忠补充道：“呼延将军的到来将极大增强我们的骑兵力量。”
“呼延将军掌握的铁甲连环马，对于如今的梁山而言，”
朱武分析道，“并非当前迫切所需。”
“毕竟，马匹与骑士皆需披甲，这生铁的需求实在太大。”
“眼下虽非必需，未来却是必不可少的。”
赵言沉思片刻后说道，“面对金人和辽人，我们必须组建一支王牌骑兵。”
“朱武兄所言有理。
那不如这样……”
赵言看向三位军师继续说道，“先组建一支小规模的铁甲连环马部队。”
“如此一来，日后若需扩编，他们便可作为基础力量。”
“寨主英明。”
许贯忠略作思索，“按目前山上的马匹与生铁存量，装备千人不成问题。”
“何不暂定这支铁甲连环马的规模为千人？”
“千人……”
朱武低声沉吟，“人数虽不算多，但若运用得当，在战场上也能发挥重要作用。”
“千名铁甲连环马。”
闻焕章稍加考量后点头道，“对山寨而言，也无太大压力。”
“那就先定下千人为铁甲连环马的编制吧。”
赵言点头应允，随即站起对三人说，“呼延将军能加入梁山，实乃幸事。”
“咱们去金沙滩迎接他吧！”
“好！”
三人会心一笑，随即便跟随赵言走出聚义厅。
……
呼延家的人是由梁山从汴梁转移到东平府的，小院内并无太多需要整理的物品。
呼延灼携夫人以及家中几位老仆，乘坐梁山派来的马车，一路抵达水泊北岸。
至此，呼延灼不再对老仆隐瞒此行的目的，而是让他们自行决定去留。
是随呼延灼同行至梁山，
还是携赏金独自离去。
梁山并未强求呼延灼入伙，
呼延灼亦不愿胁迫家中的老仆。
几位老仆毫不犹豫，
皆决定随呼延灼夫妇前往梁山。
……
小船在水泊蜿蜒前行半时辰后，
呼延灼夫妇已能望见梁山广阔之景。
“那就是梁山？”
呼延夫人略显忐忑，
毕竟前方是搅动山东的着名山寨。
尽管曾劝说呼延灼自行决断，
身为女子，她对山寨仍有隐隐不安。
“无须担心，”
呼延灼安慰道，
“梁山不同于其他山寨，
它更像一座城池，
山上聚居近十万百姓，