苏州府吴江县的夏末，护城河上飘着油绿的浮萍。老船老大陈观宏蹲在船头补渔网，竹篾扎得手指生疼。徒弟阿寿捧着茶碗凑过来：“师父，王记米行的陈老板催了，说今夜走运河，明早得把新米送到枫桥。”
陈观宏抹了把汗，抬头看天。云层像浸了水的棉絮，压得低低的，风里已经有了潮腥气。他摸了摸船舷上的铜铃——那是他爹传下来的，说是能镇水怪。“走。”他把网往竹篓里一收，“今夜得赶在雨前过石湖段。”
子时三刻，船行到石湖与运河交汇处。陈观宏的船是条老木船，吃水深，走得慢。阿寿掌着舵，突然喊：“师父！前头有片浮萍——不对劲！”
陈观宏眯起眼。月光被云遮了大半，水面泛着青灰色。前头半里地的水面上，浮着层半透明的绿，像被揉碎的翡翠，又像谁撒了把碾碎的茶叶。那绿不似寻常浮萍，这儿一簇那儿一团，聚散得极快，明明是顺流而下，偏又在船前打起旋儿，把河道堵得严严实实。
“停桨！”陈观宏抄起船桨往水里一探——水凉得刺骨，比往常低了两三度。他心里“咯噔”一下，想起老辈人说的“萍踪客”。
那是三十年前的事了。陈观宏十六岁，跟着爹在运河上跑船。那年大旱，运河水浅，船得绕着浅滩走。有天夜里，他爹的船触了暗礁，船底裂了道缝，水“咕嘟咕嘟”往舱里灌。陈观宏抱着块船板漂到芦苇荡，迷迷糊糊看见水里有团绿影子，忽聚忽散，像在给他指路。等天亮，他被路过的渔船救起，可爹的船和货全沉了。
后来听老艄公说，那是“萍踪客”。溺亡的善魂化不成人，就聚在水里当引路的灯。它们认得出哪片水有暗礁，哪段河要起风，哪处滩要翻船。要是遇见灾祸，它们就把浮萍聚成带子，绕着危险转，船家见了就得绕行——这是它们用魂灵给活人指条生路。
“师父，要不咱绕远点？”阿寿搓着发白的手。
陈观宏没说话。他盯着那片绿，想起二十年前的事。那年他救过个落水的娃，是苏州城米行陈老板的小儿子。那娃被救上来时，浑身冰凉，可还有口气。陈老板跪在船头给他磕头，说：“陈师傅大恩，我陈家世代记着。”后来那娃没活成，到底还是没了。陈观宏总觉得，那娃的魂儿或许还在水里。
“绕。”陈观宏一拍船板，“往左边芦苇荡走。阿寿，把船灯熄了，别惊着它们。”
船往芦苇荡里挪。那片绿浮萍却像活了似的，跟着船转，始终挡在前面。陈观宏摸出酒葫芦灌了口，酒气混着水腥气直往喉咙里钻。他想起老艄公还说，萍踪客最见不得人心善——你敬它们一分，它们护你十分；你要是存着坏心，硬要往危险里闯，它们能把船掀翻，把人拖进漩涡里喂鱼。
绕了三里地，前头的绿突然散了。陈观宏松了口气，刚要提速，就听头顶“咔嚓”一声炸雷。云层裂开道缝，月光漏下来，照得水面像撒了把碎银。陈观宏这才看清，刚才那片绿浮萍的边缘，隐约有几个影子——像人，又不像人，半透明的，头发像水草似的飘着。
“那是......”
“别看！”陈观宏吼了一嗓子，抄起船桨往水里一搅。船猛地晃了晃，那几个影子“唰”地散了，融入水里。阿寿脸色发白：“师父，我刚瞅见......”
“啥也甭瞅。”陈观宏压低声音，“那是萍踪客的魂。它们在谢咱们绕路呢。”
船行到枫桥时，天已经蒙蒙亮。陈观宏把米卸下，陈老板正带着伙计在码头等。他拍着陈观宏的肩膀：“陈师傅，可算把你盼来了！昨儿夜里石湖段翻了三艘船，有两艘还是运粮的——亏得你绕了路！”
陈观宏心里“咚”地一跳。他想起昨夜那片绿浮萍，想起水里若隐若现的影子。
后来有年冬天，陈观宏在运河上救起个落水的娃。那娃才七岁，穿得破破烂烂，冻得嘴唇发紫。陈观宏把他抱上船，用棉被裹住，又煮了碗姜汤。那娃缓过神来，突然指着水面说：“老爷爷，水里有好多绿星星，它们在笑呢。”
陈观宏往水里看，只看见自己的影子。可他知道，那娃看见的，是萍踪客。
如今陈观宏已经七十岁，不能再跑船了。他把那艘老木船卖了，却在船舷上留了块铜铃——每次经过石湖，他都要停船，往水里撒把米。阿寿问他干啥，他说：“萍踪客护了我一辈子，我也该护护它们。”
有人说，现在还能在石湖看见那片绿浮萍。要是赶上风平浪静的夜，还能看见浮萍里影影绰绰的人影，像是在给夜航的船指路。老辈人说，那是萍踪客在履行承诺——只要人间还有善念，它们就永远在水里，做那盏不灭的引路灯。